Скажешь тоже растерянно пробормотал Диомид Яковлевич.
Ну вот, не веришь. Девичья грамота она, известно, вся на ладони написана, тут и спорить не о чем.
В голосе Матрены Ивановны послышались насмешливые нотки, и старик понял, что она говорила правду. Вот тебе и раз! Клавдия, угрюмая, невидная, вроде монашки
А что ты думаешь? сказала Матрена Ивановна, безжалостно угадывая его мысли. Монастырей нынче нету.
Диомид Яковлевич молчал, озадаченно, всей пятерней, скреб в бороде.
Ко мне, сказать, сват-то уж и подкатывался, неожиданно проговорил он, и мать встрепенулась: вот всегда с ним так молчит-молчит, да и грохнет.
Сват? громко, с удивлением переспросила она.
А я еще ему: какая, мол, у меня невеста, бога с ней гневить
Ну? Да не тяни ты!
«Ну, мне, говорит, и надобна такая»
«Такая», с горечью повторила мать. А ты не очень-то дешевись, не овцу продаешь. Кто это сват-то?
Касьяныч, кто же
Матрена Ивановна легонько всплеснула обеими руками: тоже нашел человека, Касьяныча!
А жених, поди, того же поля ягода? сердито спросила она.
Зачем? Жених как жених Вдовец, нестарый, в банке служит. Уж если у Клавдии на то пошло, лучше ее сразу прибрать к рукам.
Под своим крылом пригреть протяжно, мечтательно сказала мать, и старик понял, что оба они думают об одном и том же: как, какими силами удержать возле себя последнее дитя?
Звать, что ли? спросил он про свата.
Матрена Ивановна молча кивнула, и старик с облегчением перевел дух: окончен трудный разговор, теперь можно улечься на теплую печь
Он и не подозревал, какая глубокая грусть разрывает сердце матери. Тосковала она равно о Клавдии и о старом своем муже.
Смутной представлялась ей судьба последней дочери. Да разве сосватаешь ее, строптивую и гордую, за какого-то вдовца? Но что делать, что делать? Пуще всего страшно, если парень, тот самый, о ком поднялись в ней мечтания, посмеется над ней. Бросится она очертя голову на какую ни попадя кривую тропу гляди на нее тогда, майся! Неужели не хватит горя с теми, старшими детьми?
Диомид влез на печь, укладывается, кряхтит, сейчас сладко уснет. А ведь не знает, что стал дедом, что появился у них, стариков, первый молодой корешок на земле, не знает и не узнает: нельзя, никак нельзя сказать ему о внучке, ни словечка нельзя сказать.
Старик, может, сам виноват в беде с детьми. Но и жалко его, шутка сказать, прожили вместе более трех десятков лет, и теперь она даже и вспомнить не могла, какой была в девичестве, до Диомида и до горемычных своих детей
V
Дни пролетали теперь для Клавдии незаметно, словно во сне. Ей казалось, что они с Яковом живут как счастливые заговорщики, и она уже начинала подумывать: может, это и есть то самое счастье, какого ждала в молодости и так и не дождалась ее мать? Оно пришло к Клавдии до странности просто, незаметно, оно лежало у нее в ладонях, словно белый, смирный, тихий голубь со сложенными крыльями
Только иногда поднимались неясные сомнения: а любовь ли это? Но она упрямо подавляла в себе тревожные мысли. В аппаратной ждал ее Яков, и она заранее представляла, как он, нерешительно улыбаясь, шагнет ей навстречу. Вечерами они бродили, не очень-то много разговаривая, по дорожной насыпи или в городском парке.
В иную минуту Клавдия ловила на розовом, безбровом лице парня странное выражение трезвой озабоченности или страха, что ли? По-настоящему праздничным, единственным жил в ее памяти только тот вечер, когда они бежали домой из городского сада. Но не сама ли она сказала ему тогда о любви? А он ведь так ничего и не ответил?
И все-таки зачем же было бы Якову лгать, обманывать? Клавдия возмущенно подавляла в себе сомнения. Оставаясь одна, она шла по улицам поселка, высоко подняв голову. По правде сказать, ей очень хотелось встретиться с Павлом и сказать громко, с небрежностью:
«Здравствуйте. Как поживает Анна?»
Когда она думала о Павле, всю ее пронизывала жаркая, мстительная радость. Она готова была простить Якову и тупое его молчание и пресные шутки, только бы не ушла от нее эта возможность увидеть Павла и бросить ему в лицо: «Ну, как поживает ваша Анна?»
Одним воскресным сумрачным и пыльным вечером Яков и Клавдия встретились в городском саду, около голубой облупленной раковины оркестра.
С поля летел горячий ветер, и сад был наполнен густым, порывистым шумом листвы.
Яков и Клавдия молча побрели по аллеям. Было еще рано, и им встречались только редкие пары гуляющих. Клавдия внимательно вглядывалась в их лица: уж не здесь ли пропадал по вечерам Павел? Где же он, в самом деле? И у нее вдруг тревожно забилось сердце: уж не уехал ли Павел с Прогонной? А она-то
Почти с испугом Клавдия оглянулась на Якова. Однако и парень вел себя как-то необычно мял кепку, сбивался с шага Внезапно он взял ее под руку и заставил свернуть в глухую, заросшую и почти темную аллею..
Ты чего? удивленно спросила она, сбоку пристально глядя ему в лицо: в сумеречном свете оно казалось серым, глаза были странно темные и круглые.
Он вдруг шагнул к Клавдии и обнял ее так неуклюже, словно схватил в охапку. Она вздрогнула, хотела крикнуть, но он зажал ей рот своими толстоватыми губами и стал властно отводить назад плечи. Клавдия застонала и упала на колени. Сипло дыша, он старался подломить ее дрожащее тело. Она все поняла, последним усилием высвободила одну руку и, зажмурившись, ударила его кулаком по лицу. Яков от неожиданности сел в траву и судорожно стал приглаживать чуб. Клавдия поднялась, закрыла лицо руками и, увязая в песке, пошла прочь.
Она ни о чем не думала, ничего не понимала. Вокруг смятенно лепетала листва, где-то в глубине сада дрожал тонкий звук флейты, она слышала все это будто сквозь вату. Сзади захрустел песок. Это шагал Яков. Она отвела руки от лица и заставила себя обернуться. Парень замер на месте в двух шагах от нее.
Как ты смел, Яков? спросила она одними губами, глядя на него исподлобья.
А ты кто? Кто такая, а? Кому ты нужна?.. Неужели думала ты думала, я женюсь на тебе, а?
Язык у него заплетался, он скалил зубы, едва не плача от ярости, и ей показалось, что он со своим рыжим взлохмаченным чубом похож на мелкого злого лисенка.
А какая я? тихо спросила Клавдия, сдвигая прямые брови.
Утка! Хромуша! взвизгнул Яков, и в круглых глазах его блеснули слезы.
До Клавдии не сразу дошел смысл слов, сказанных Яковом. Она незаметно с силой стиснула руки и, бледнея до синевы, прошептала каким-то чужим, тонким, сламывающимся голосом:
Но я сказала тебе тогда, в этой аллее Это было так недавно Ведь так один раз в жизни говорят
Он едва дослушал и разразился громкой речью, беспорядочно ругая ее, унижая и грозя ей.
Клавдия провела ладонью по лицу, словно отгоняя забытье, и выпрямилась. Багровый румянец стыда медленно заливал ей лицо. Она порывисто шагнула к парню, но он столь, же быстро отступил и неожиданно смолк. Несколько мгновений она пристально всматривалась в его потное, злое лицо, хотела что-то крикнуть, но звук вышел такой, словно она захлебнулась. Потом подняла голову и резко повернулась к нему спиной.
Выйдя из сада, Клавдия постояла за калиткой, прислушалась. Никто не догонял ее
Поле, начинавшееся прямо от сада, все, вплоть до неясной синеватой черты горизонта, погрузилось в пепельную мглу сумерек, и железная арка моста через Боровку висела в воздухе, неправдоподобно легкая и едва угадываемая. Эта картина немого, просторного покоя ошеломила Клавдию: как будто ничего не случилось!
Одиноко и неуверенно побрела она вдоль изгороди. Навстречу медленно шагали невысокий, широкоплечий парень и девушка в светлом платье. Клавдии вдруг представилось, что парень этот Павел Качков. Мгновенно ее пронизал такой стыд, что она косо шагнула мимо дорожки и, едва не упав в канаву, помчалась прочь, в какой-то глухой переулок.
Тут она повалилась на широкую скамью возле чьего-то палисадника, закрыла глаза в полном изнеможении, и Павел тотчас же встал перед нею, вихрастый, сероглазый, с ямочками у твердых розовых губ
Клавдия застонала, пробормотала: «Как я могла, как же я могла?..»
Да, как могла она тогда, в лунную ночь, в парке, сказать такое Якову? Не думала ли в ту минуту о Павле? Ведь все время, все время мысли ее были только о Павле Господи, да что же это?