О! Это заявление должно бы ее шокировать. Нет, в самом деле, должно! Но ничего подобного не случилось. Этот мужчина был невероятно обаятелен. Прямо-таки лучился обаянием. Ну вот, теперь он улыбается ей так, будто у них появился общий секрет, некая тайная проделка. И она ничего не может ему противопоставитьнастолько ей хочется принять в этой проделке участие. Ей вдруг захотелось стать частью его клуба, его группы, его да чего угодно. В нем было что-то такое очарование, притягательность и она знала, просто знала, что если бы ей удалось перенестись во времени и в пространстве, видимо, в Итон, или куда-нибудь еще, где он учился, он оказался бы тем самым мальчишкой, рядом с которым хочет сидеть весь класс.
Некоторым это дано от рождения.
Так от кого же вы прячетесь? спросил он. Скорее всего, речь идет о слишком ретивом поклоннике, хотя из-за него одного вы вряд ли убежали бы так далеко. Гораздо проще и безопаснее для репутации тихонько затеряться в толпе.
Мне не стоит об этом говорить, пробормотала она.
Ну конечно же нет, согласился он. Это было бы нескромно. Но гораздо занятнее, если вы все же расскажете.
Она крепко сжала губы, пытаясь не улыбнуться.
Вас будут искать? спросил он.
Чуть позже.
Тот, от кого вы сбежали? кивнул он.
Аннабель подумала о лорде Ньюбури и его оскорбленной гордости.
Думаю, у меня есть немного времени до того, как он отправится на поиски.
Он? осведомился мужчина. Сюжет развивается.
Сюжет? скривилась она. Совершенно неудачное сравнение. Это вовсе не та книжка, которую всем захотелось бы прочесть. Уж поверьте.
Он усмехнулся, потом снова похлопал по одеялу.
Садитесь же. А то вы стоите, а я тут разлегся. Это оскорбляет во мне джентльмена.
Она, как могла иронично, изогнула бровь.
Возможно, в таком случае, вам следует встать?
О, нет! Это совершенно невозможно. Все сразу станет слишком официальным, вам не кажется?
Ну, принимая во внимание, что мы не представлены, некоторая официальность совсем не повредит.
Да нет же, возразил он. Все как раз наоборот!
В таком случае, мне стоит представиться?
Вот этого не делайте! несколько театрально провозгласил он. Что угодно, только не называйте своего имени. Во мне немедленно проснется совесть, а это последнее, что нам сейчас нужно.
Так у вас имеется совесть, в самом деле?
Увы, да.
Какое облегчение. Он не собирается тащить ее в темноту и лапать, как недавно лорд Ньюбури. Несмотря на это, ей следует вернуться в бальный зал. С совестью, или без, он явно не тот тип джентльмена, с которым юной незамужней барышне стоит оставаться наедине. Уж в этом-то она совершенно уверена.
И ей немедленно вспомнился лорд Ньюбуритип джентльмена, с которым ей как предполагается, пристало общаться.
Она села.
Отменный выбор! поздравил он.
Всего на минуточку, пробормотала Аннабель.
Конечно-конечно.
Дело вовсе не в вас, заметила она. Слегка развязное заявление, но ей не хотелось позволять ему думать, что она осталась из-за него.
Нет?
Там Она махнула рукой в сторону сада. Мужчина и женщина, и они
Наслаждаются обществом друг друга?
Вот именно.
И вы не можете вернуться в дом.
Мне бы не хотелось им мешать.
Он бросил на нее сочувственный взгляд.
Да, неловкая ситуация.
Ужасно.
Он задумчиво нахмурился.
А тем мужчине с женщиной будет, по-видимому, еще более неловко.
Аннабель с шумом выдохнула, выражая возмущение, которого вовсе не чувствовала, а ведь должна бы. Ее словно одурманила его близость, возможность ощущать себя причастной к его шуткам.
Или женщине с женщиной. Я бы не отказался взглянуть на это.
Она отвернулась, инстинктивно пытаясь скрыть румянец, и тут же почувствовала себя дурочкой. Ведь кругом совсем темно, так что он все равно бы ничего не заметил.
А может быть и заметил. Что-то в нем говорило, что он способен понять, покраснела ли собеседница, по шепоту ветра и расположению звезд.
Этот мужчина отлично знал женщин.
Думаю, разглядывать их вы не стали? спросил он и добавил:Наших влюбленных друзей.
Аннабель покачала головой.
Я постаралась как можно скорее убраться оттуда.
Безусловно. Очень разумно с вашей стороны. Хотя и не слишком удачно. Знай мы, кто они, я смог бы предположить, сколько времени им понадобится.
Неужели?
Господь не всех мужчин создал одинаковыми, знаете ли, скромно произнес он.
Подозреваю, эту тему мне лучше не развивать, вызывающе заметила Аннабель.
Если вы и впрямь благоразумны. Он снова улыбнулся.
Святые небеса, у нее даже дыхание перехватило!
Кем бы ни был этот мужчина, он явно в большом фаворе у богов, отвечающих за сверкающие улыбки. Зубы его оказались белыми и ровными, а улыбка широкой и заразительной.
Какая несправедливость! Ее собственные нижние зубы росли вкривь и вкось, равно, как и у ее младших братьев и сестер. Врач как-то сказал, что может их выровнять, но она удрала, едва завидев его клещи.
Но этот мужчина улыбка сияла в его глазах, освещала лицо да что лицо, всю комнату! Вот уж дурацкое сравнениеони же сидят на улице! В кромешной темноте. И все же Аннабель могла поклясться, что воздух вокруг них начал мерцать и светиться.
Либо дело в улыбке, либо она пила пунш не из той чаши. Одна была предназначена для дебютанток, а другая для всех остальных, и до этого момента Аннабель была абсолютно уверена, что она во всяком случае, почти уверена. Та, что справа. Луиза говорила, что ей нужна правая, ведь так?
Ладно, по крайней мере наполовину-то она уверена.
А вы всех знаете? спросила она, поскольку должна же была хоть что-нибудь да сказать. А он как раз начал эту тему.
Он непонимающе приподнял одну бровь.
Простите?
Вы попросили описать ту пару, пояснила она. Так вы вообще всех знаете или только тех, кто ведет себя неподобающим образом?
Он расхохотался.
Нет, всех я не знаю, но к сожалениюк еще большему, чем наличие у меня совести, я знаю почти всех.
Аннабель припомнила некоторых из тех, с кем ей пришлось познакомиться за последние недели, и криво улыбнулась.
Да, пожалуй, это может удручать.
Умная и проницательная леди, отозвался он. Неотразимое сочетание.
Да он с ней флиртует! Аннабель попыталась подавить дрожь восхищения, волной прокатившуюся по ее коже. Как же он невероятно красив, этот мужчина. Темные волосы, нечто среднее между ореховыми и шоколадными, лежали свободными волнами, которых иные джентльмены пытаются добиться, часами простаивая перед зеркалом. А его лицо в общем, художница из нее никакая, она никогда не умела описывать лица, но лицо этого мужчины было одновременно и неправильным и идеальным.
А я вот рада, что у вас есть совесть, прошептала она.
В обращенных на нее глазах зажглось веселое изумление. Он даже слегка наклонился вперед.
Что вы сказали?
Она покраснела и на этот раз была абсолютно уверена, что он это заметил. Ну и что ей теперь отвечать? «Я ужасно рада, что у вас есть совесть, потому что если бы вы сейчас решили меня поцеловать, я бы не стала возражать?»
Он был полной противоположностью лорда Ньюбури. Молодой, красивый, остроумный. Слегка экстравагантен и весьма опасен. Как раз тот тип мужчины, о котором втайне мечтают девушки, при этом клянясь избегать их, как чумы. И еще некоторое время он полностью в ее распоряжении.
Всего несколько минут. Она позволит себе лишь несколько коротеньких минуточек. И все.
Он, видимо, понял, что она не собирается повторять ему то, что сказала, поэтому спросил (снова таким тоном, будто в их беседе не было ничего необычного):
Это ваш первый сезон?
Да.
Вам нравится?
Ответ зависит от того, когда вы зададите мне этот вопрос.
Он ухмыльнулся.
Не сомневаюсь. Прямо сейчас вам нравится?
Сердце Аннабель совершило странный кульбит.
Необычайно, ответила она, удивляясь, как ровно звучит ее собственный голос. Видимо, ей стала гораздо лучше удаваться та актерская игра, которая в городе почему-то считается беседой.