Пламя костра между тем угасло, лишь ярко и паляще светились в подступившей мгле головешки.
Пора класть картошку, сказал Григорий.
Мишка и Венька раскопали палками головешки и побросали на них картофелины, укрыв их горячей золой.
Пока она печется, хотите, я расскажу вам про свой последний бой? предложил Григорий.
Хотим, дядя Гриш!
Эсминец наш в первые же дни войны был потоплен, начал тот. Воевали мы на земле, слыхали, небось, про морскую пехоту! На Севере это было, в Заполярье. Батальон наш получил приказ выбить противника с берегового мыса: там он поставил орудия и бил по нашим кораблям, ходу им не давал. С моря к нему подступиться и думать было нечего, решилис суши. Думали-думали и придумали. Решили взять шашки дымовые и ночью подползти как можно ближе к их позициям и затаиться до утра. А утром мы должны были те шашки зажечь и тогда батальон под дымовой завесой пойдет в атаку. Пошел наш взвод, вернее, поползчаса два ползли, а потом до рассвета лежали у немцев под носом. По условному сигналу зажгли шашки, а фрицы как влупят из минометов, не знали мы, что у них еще и минометы есть. От дыма ничего не видно, мины рвутся, спасения нет! Видим, дело труба! Мыполундра! и вперед, не дожидаясь батальона. Погибать, так с музыкой! Навалились на огневые позиции иврукопашную! Бьем прикладами, колем, руками голыми давим, проклятых, но нас-то горсткапочти весь взвод полег на том мысу, пока батальон подоспел. Сбросили мы все-таки немчуру в море. А я вот ногу там потерял Жалко, рано отвоевался
Поспела картошка. Григорий палкой повыкатывал ее из золы, и все стали есть, соскребая горелую кожуру Севкиным ножичком. Вкусно-то как!
Григорий положил на тлеющие уголья хворост и принялся раздувать пламя. Вскоре оно вспыхнуло, озарив выпачканные печеной картошкой лица ребят.
А теперь ложитесь спать, приказал Григорий. Часочек-другой вздремнетепогоним лошадей на двор.
Ребята прижались друг к дружке и вскоре заснули. Григорий снял с себя пиджак и заботливо укрыл их. Сам сел к огню и задумался. Жестока, безжалостна, война! Даже детей не щадит, бьет без разбора. А все потому, что жесток и беспощаден тот, кто ее начинает. Забывает, что и у самого есть дети, что и они могут испытать такие же муки и лишения. И какой же непосильный груз лег на плечи нашего народа.
Григорий не заметил, как задремал, сидя у догоревшего костра. Очнулся он от тревожного ржания лошадей, донесшегося от реки. Что бы это значило? Лошади не переставали ржать и бить копытами
Ребята! Ребята! позвал Григорий, и те мигом вскочили, непонимающе протирая глаза, Кто-то коней напугал!
И все разом бросились к Ворголу. В дымке предрассветного тумана они увидели сгрудившихся у берега коней и пытающегося подобраться к ним зверя. Волк! Григорий зычно крикнул:
У-лю-лю-лю! Ату! Ату! Пошел, дьявол! У-лю-лю-лю!..
Ату! Ату! подхватили ребята.
Волк оглянулся и трусцой побежал к ближайшему оврагу.
Вот, черт! Конинки захотел отведать! Видно, плохи его дела, если на целый табун в одиночку напасть надумал
Эх, ружье бы сейчас! Мы бы его срезали! сожалел Венька.
Зачем людей лишний раз булгачить, они уж и без того пуганы. А волк вон и так убежал Ну, ребятки, погоним табун!
Взяв у костра уздечки, стали ловить коней.
Вскоре по предрассветному лугу разнесся дробный стук конских копыттабун мчал из ночного.
В этот день бригадирка велела Григорию делать с ребятами накат на Мишкину землянку. А у молотильного барабана решила денек постоять сама. И те, не мешкая, принялись за дело: топоры весело застучали по бревнам.
Не горюй, не навек строим: придет батька с войны, кирпичную хату сложит, сказал Григорий Мишке, видя, как тот невесело оглядывает земляное жилище.
Мишка ничего не ответил и с ожесточением заработал штыковой лопатой, набрасывая землю на уложенные бревна. Григорий оторвался от работы и, сложив ладонь козырьком, вгляделся в идущего по проулку человека:
Вроде как солдат топает! Кто бы это мог быть? Постой, да это ведь, кажись, Алексей Коновалов! Он и есть! Алеха! Да ты уж не с того ли света заявился?!..
Подошедший солдат поприветствовал работающих. Вгляделся в лицо Григория:
Никак, Григорий Ведехин?
Он самый.
Давненько с тобой не виделись! Ты ведь как ушел на действительную, так больше и не приезжал? А меня в июле сорок первого призвали. Тогда почти все Казачье оголили.
Могли б и вовсе не увидеться. Ты хоть знаешь, что на тебя похоронная пришла?
Какая похоронная?!
Обыкновенная, по всей форме: такой-то и такой-то пал смертью храбрых
Ну, брат, задача! И когда ж ее принесли?
Да порядочно уже.
И как же мать?
Известно, как: убивалась порядком по первости, а потом малость попритихла. Как бы ты ее не доконал своим приходом.
Задача так задача!.. закручинился солдат. Не думал я о такой встрече А похоронке не мудрено появиться: я ведь, Гришуха, и в самом деле одной ногой на том свету побывал. Проход мы на ничейной полосе разминировали, и попалась мне мина с секретом, рванула почти рядомруки напрочь и голову осколками всю исклевало. Не знаю, как и остался жив, крови с ведро потерял, пока с ничейной выволокли. Все в госпитале думали, что не жилец уж я А я вот дома
И тут только Григорий разглядел, что у Алексея нет обеих рук по локти и все лицо испещрено мелкой фиолетовой рябью.
Да, брат, рано нас фриц пометил, быстро отвоевались А мать надобно подготовить к встрече, не ровен час не выдержит старая. Посиди-ка тут, я схожу.
И кузнец направился к Коновалихиному дому.
Ребята видели, как у солдата ходили на скулах бугристые желвакиволновался.
Дядя Лень! обратился к нему Мишка. Не переживай очень, все уладится, главное, вернулся.
А твой отец, Мишутка, воюет? Жив-здоров?
Ага. Только давно что-то не пишетмать беспокоится.
И у тебя батька все летает? спросил солдат Веньку.
Вместо ответа тот молча опустил голову.
Понятно заключил солдат.
Убит он, дядя Лень. Похоронку прислали
Солдат хотел было сказать, что, может, тоже ошибочная, но промолчал, зная, что с похоронками редко ошибаются.
В это время в проулке появился Григорий и рядомКоновалиха. Она беспорядочно семенила ногами, держась за кузнеца слабыми руками, а сама все тревожно и нетерпеливо всматривалась в тех, кто стоял у строящейся землянки.
Алексей не выдержал; кое-как поддернув на плече вещмешок, он быстро зашагал навстречу, а дошагав, бросился к матери, неуклюже обхватил ее дрожащее от безмолвных рыданий тело культяпками и уткнулся лицом в седые волосы.
Мамушка! Родная моя! Вот я и опять с тобой. Ну, не плачь, не плачь!..
А сам весь содрогался от еле сдерживаемого плача, жгучие слезы орошали пряди материнских волос. У Мишки запершило в горле.
А у Веньки появилась надежда на возвращение отца.
Глава десятая
В ДРЕВНЕМ ГОРОДЕ
Мишка, не раздумывая, откликнулся на просьбу бабки Коновалихи сходить с ее сыном Алексеем в Елец заказать протезы.
Уж ты, Мишунька, сходи. Куды ему, такому-то калеке, одному, по нужде и то без помочи не управиться
Ладно, бабушка, ладносхожу!
Вышли ранодо города пятнадцать верст и все их надо отмерить ногами. Хотя, конечно, для солдат это не расстояние.
А здорово село изуродовали! сокрушенно сказал Алексей, когда вышли на окраину села. С горы было видно все Казачье, с церковью посередине, с обугленными остовами обеих школ, сельсовета и многих хат. У обочины большака все еще валялись бесформенные останки вражеских машинслед панического бегства гитлеровцев от Ельца, на поле зияли глубокие снарядные воронки.
Большой бой был, когда освобождали Казачье? поинтересовался Алексей.
О, еще какой! ответил Мишка. Я на колокольне в то время был
Это зачем же тебя туда занесло? удивился Алексей.
Не занесло, а мы с одним солдатом огонь наших батарей корректировали. А потом я тоже на фронте был
О-о! Да ты герой, оказывается!
Мишка хотел было рассказать, как он навел орудийный огонь даже на свою хату, близ которой стояли немецкие пушки, как ходил в разведку, но раздумал: обидело недоверие собеседника, видевшего в нем обычного мальчишку. Резкую перемену в настроении юного спутника почувствовал и тот: