Первой попалась на крючок селявкакрошечная, с серебристо-желтыми боками рыбка. Венька бережно, боясь порвать жабры, снял ее с крючка. Раскрутив другую удочку с более крепкой леской и крупным зазубриком, нацепил живца и закинул леску на самую середину омута. Сам сел на трухлявый пень и стал ждать клева
Утро было чудесное. Безветреное и предвещавшее солнечный день. Теплый воздух не холодил тела, а приятно освежал его. Спать не хотелось ни капельки, несмотря на такую рань. С проулков доносилось дружное разноголосое пенье петухов, то там, то тут над крышами из печных труб поднимались в небо дымки: люди просыпались, начиная свой новый рабочий день. Венька невольно перенесся мысленно в свою хату. Мать сейчас тоже, конечно, встала и тихонько, чтобы не разбудить Варьку, собирается на пастьбу: колхозных коров пасли поочередно и нынче была их очередь. А между сборами затапливает мать печку, готовит завтрак, варит молодую картошку. Хорошо, что она уже появилась, все теперь не так голодно: оплетешь полчугунка, пусть даже без хлеба, со свежими огурчиками, молока полмахотки выпьешь и до вечера сытехонек. С картошкой жить можно!..
Поплавок резко ушел под воду, и леску потянуло вбок. Венька мигом выдернул удилище из земли и ухватил ее обеими руками. Почувствовал, что на крючке крупная рыбина. Щука!
Удочка заходила в руках, и Венька на первых порах растерялся: не удержит! Но тут же справился с собой и стал навязывать добыче свою волю. Он потянул рыбину к мели и дал ей глотнуть воздуха. Щука разинула зубастую пасть и рванулась с мели в глубину. Венька поотпустил леску, боясь, как бы она не оборвалась. Потом снова поволок щуку на мелководье. Подтащил и изо всех сил стал держать рыбину на месте. Щука, наглотавшись воздуха, умерила прыть и стала слабее. Но не настолько, чтобы ее можно было взять голыми руками. Она снова попыталась было уйти в глубину, однако Венька не дал ей воли. А потянул к берегу, и рыбина перестала сопротивляться, пошлепывая лишь хвостом по темной воде. Подсачек оказался как нельзя кстати: щука вскоре уже была на берегу. «Ого! Килограмма на три будет!».
Высвобождать крючок Венька не стал, боясь, как бы щука не тяпнула за палец. Пусть немного полежит, присмиреет, тогда не трудно будет снять ее с крючка. И он оставил рыбину лежать на траве
В это время послышался чей-то голос. Глянул вверх, на бугор, и увидел мать.
Веня! Да ты что, оглох? Зову, зову, а он не слышит!
Мам! Погляди, какую я щуку сцапал! воскликнул Венька.
Вижу, вижу! Но ты кончай ловить, тебе придется сейчас коров на пастьбу гнать
Почему? Ты ведь собиралась.
У меня другие дела. Кончай, пошли домой.
Венька нехотя стал свертывать снасть, запихивать снятую с крючка щуку в ведерко. Надо же! Такой везучий день было начался
Стадо коров, а с ними и бык Чемберлен, стояло на Киндиновом дворе. Венька, прихватив из дому ременный кнут и мешочек с едой, открыл жердевые ворота, выпустил скотину и погнал стадо за околицу. Пасли последнее время в Большом верху.
Венька пригнал стадо в еланьширокую приречную долину, поросшую буйной травой, и пустил его пастись. А сам развалился на солнцепеке и стал глядеть в небо. Высоко-высоко, в дрожащем мареве, трепетали на одном месте поющие без умолку жаворонки, голубизна неба настраивала на раздумчиво-мечтательный лад. Интересно, если полететь прямо и прямо, попадешь ли на какую-нибудь планету? Да и неужели они есть там, эти планеты! Если есть, то тогда почему же они не виднывон кругом одно небо. Но раз учительница говорит, что они есть, значит, есть. Она зря не скажет. А вот интересно, воюют ли там, на планетах? Если б воевали, то опять же было бы слышно, как стреляют Нет, там, наверное, не воюют, дружно живут. Это на нашу страну то одни, то другие лезут, все им хочется нас завоевать. Теперь вон немцы приперлись, мало им своей земли Сунулись да не вышло. Захотелось кошке чужого салаполучила по мысалам
Так размышляя, Венька и не ведал, что приближается беда. И она нагрянула, да с той стороны, откуда ее и не ждали. Приподнявшись, Венька увидел, что несколько коров и бык Чемберлен отделились от стада и уходят в сторону села. Видимо, допекли оводы. Венька бросился наперерез, волоча за собой кнут. Добежав, он резко щелкнул перед носом передней коровы. Та взбрыкнула задними ногами и приударила назад, к стаду. За нейдругие коровы. Но Чемберлен и не думал подчиняться. Сколько Венька ни хлопал кнутом, он даже ухом не повел. Тогда Венька больно стегнул неслуха. Глаза у Чемберлена от злости налились кровью, и он угрожающе двинулся на Веньку. Тот струхнул и бросился бежать, часто оглядываясь назад. Однако и Чемберлен прибавил ход и настигал беглеца.
Венька увидел полузасыпанный окоп и бросился к нему, пытаясь укрыться в нем от разъяренного животного. Но, добежав, с ужасом понял, что это укрытие не спасет. Времени на дальнейшее размышление уже не было, и Венька повернулся лицом к настигающему его быку. И тут же сильным ударом был сбит с ног. Чемберлен по инерции пробежал еще немного и, взрывая копытами пыль на старом бруствере, круто развернувшись, пошел в новую атаку. На этот раз Венька, даже не успевший вскочить, оказался прижатым между рогами к земле.
Как ни странно, страх покинул Веньку, в нем теперь было одно чувство: не поддаться Чемберлену, иначе крышка! Он собрал все силы, руками и ногами оттолкнул от себя ненавистную рогатую голову и ухватился за кольцо в широко раздувающихся бычьих ноздрях. Бык опешил, так по крайней мере показалось Веньке. Он дернулся башкой, пытаясь освободиться от неожиданно пронзившей ноздри боли, но Венькина рука вцепилась мертвой хваткой.
И Чемберлен присмирел. Он стоял, уставившись на полулежавшего пастушка красными от крови глазищами. Венька осознавал, что отпусти он кольцо и бык снова припрет его рожищами к траве. Только бы хватило силы! Пальцы занемели, рука дрожала, во рту пересохло от волнения, пот заливал глаза
Венька попытался приподняться на ноги, и это ему удалось: к его удивлению, бык даже не попытался двинуться с места. Рука продолжала крепко держать кольцо. Бегло огляделсяни души. Что делать?
И тут все его существо охватил холодный страх: неужели ему суждено погибнуть!
И Венька в отчаянии закричал.
Чемберлен в испуге дернулся мордой назад, но Венька был на страже и не выпустил кольца. На смену страху пришла ненависть, злость на Чемберлена, так и ждущего, чтобы растерзать его. Венька вспомнил про кнут, который, выпав из рук, валялся неподалеку. Хотел дотянуться до него ногой, но тут же подумал, что кнут не спасет: ведь не побоялся же бык, когда он стегал его.
И такое охватило Веньку отчаяние, что он закричал прямо в морду быку:
Ну что тебе, фашист проклятый, от меня надо! У-у-у!..
Чемберлен мотнул головой, но боль в ноздрях снова пронзила его.
Не отпушкай его! Шмотри, не отпушкай! раздалось за Венькиной спиной. Он обернулся и увидел несмело подкрадывающегося к месту неравной схватки Витька Дышку.
Витек, помоги мне! Витек! проговорил Венька.
А што я должен шделать? Прикажывай! спросил немного осмелевший Дышка. Я его щас как штегану кнутом!
Погоди! Не бери кнут! У тебя спички есть?
Нету.
У меня есть. Набирай скорее сухой травы. Да живее! Больше набирай.
Витек бросился на колени и стал судорожно сгребать пятернями прошлогоднюю траву.
Хватит! Тащи сюда и сворачивай в жгут!
Понял! отозвался Витек и стал крутить жгут.
Венька пошарил свободной рукой в кармане брюк и, вытащив коробок, бросил его Витьку.
Поджигай!..
Обламывая от волнения спички, Дышка наконец зажег жгут: сухая трава вспыхнула, как порох.
Суй быку в морду! приказал Венька.
Витек бросился вперед и бесстрашно ткнул горящим жгутом в бычью морду. Венька выпустил кольцо, и Чемберлен, в испуге сделав стойку, развернулся и бросился вспять.
Венька в изнеможении опустился на траву.
Вень! Ждорово он тебя, да? Больно?..
Не-е, только и смог вымолвить обессиленный Венька
Глава восьмая
ЖАТВА НА ВЕДЕНЕЕВОМ ПОЛЕ
Перед вечером Лукерья Стребкова обошла все дома в бригаде и дала наряд:
Ладьте крюки, завтра выезжаем косить рожь на Веденеевом поле.