Женщины одна за другой тоже заканчивали свои ряды и шли обедать. Последними пришли ребята. Потуже не капал, а ручейками стекал с их разгоряченных лиц. Подойдя к обедающим, они рухнули на пышный валок травы и раскинули рукиблаженствовали.
Ну что, мужички, умаялись? подсела к ним бригадирка.
Немного, теть Луш, слабым голосишком ответил Валек.
Так, самую малость! проявил полную солидарность с другом Мишка.
Ну, отдыхайте, а потом дадим вам поручение: принесете водички из Кошкина колодца.
Хорошо, тетя Луша! готовно подхватил Венька. Тогда мы пошли.
Да отдохнули бы, непоседы!
Ребята взяли по два цинковых ведерка и направились в сторону леса.
Вот и Хомутовский лес. Словно бы и не проходила тут со зловещей разрушительной машиной война: молодью деревца, вытянувшись, зеленели, шелестя листвой, трава, вымахавшая по пояс, скрыла от глаз окопы и воронки, отовсюду доносилось нестройное птичье пенье. Природа торжествовала над войной.
Хорошо, ребята! восторженно заулыбался Мишка.
Вдали приглушенно и грустно куковала кукушка. Она словно бы искала, кликала кого-то, а тот, только лишь ей ведомый, все никак не отзывался, и птица, перелетев на другое место, продолжала звать настойчивым кукованьем.
Кукушка, кукушка, сколько мне лет осталось жить? крикнул изо всей силы Мишка.
То ли от внезапного крика, то ли еще отчего, кукушка перестала куковать. Но через минуту снова раздалось ее неприкаянное «ку-ку».
Ишь ты, мне не захотела предсказывать! сказал Мишка, нимало не огорчаясь тем. А ну-ка ты, Вень, спроси.
Кукушка, кукушка, сколько мне осталось жить? прокричал Венька.
Прозвучало краткое «ку-ку». Потом еще и еще Птица куковала долго и у Веньки на губах засветилась радостная улыбка.
Спасибо тебе, кукушка!.. Миш, а ты веришь в это?
А почему же не верить! Верю. Еще в старину так загадывали, значит, и тогда люди верили. Все хотят долго жить
Хорошо бы дожить до победы, когда на нашей земле ни одного фашиста не останется, мечтательно произнес молчавший до этого Валек и добавил:Нет, до того времени, когда на всей земле не будет фашистов!..
И друзья продолжали шагать по траве, любуясь цветным ковром леса, слушая самозабвенные песни пернатых певцов. Разговаривать не хотелось. Думали об одном: если бы не было войны, они бы сейчас косили тут со своими отцами. А теперь вот заботы вдвойне легли на их плечи. Только бы выдержать, выдюжить
Незаметно подошли к Кошкину колодцу. Поставив ведра на траву, ребята, не сговариваясь, сели, глядя на коричневую, настоянную на прошлогодних листьях, воду колодца.
А правда, что здесь ведьмы в старину собирались? спросил Валек.
Правда, сказал Мишка. А думаешь, отчего же колодец называетсяКошкин! Здесь, говорят, на черных кошках колдовали, темные дела разные против людей замышляли. Злые люди, они завсегда не могут видеть спокойно, как радуется кто-то
И откуда они только берутся!
А им, ведьмам, тоже доставалось за их зло, продолжал Мишка. Мне бабушка, когда была жива, рассказывала, как один дядька шел по улице ночью, а навстречу ему колесо катится. Онв сторону, а колесои нему. Дядька, не будь дурак, взял то колесо сцапал, раскрутил с себя веревку, он был ею подпоясан, да и продел ее через ступицу А наутро люди узнали, что одна бабка дома на печи лежит и корчится: изо рта у нее веревка торчит узлом завязанная. Так и узнали, что она ведьма
Ух, ты!
Помолчали.
Братцы, давайте навестим дядю Сигнея! предложил Мишка. Он, я знаю, тут недалеко.
Давай! охотно согласились ребята.
Оставили ведра у колодца и полезли вверх по крутому склону глубокого оврага. Вот и землянки.
Дядя Сигней! громко позвал Венька. Видя, что из землянки никто не выходит, повторил еще громче: Дядя Сигней!
Землянки безмолвствовали.
Наверно, ушел в обход, предположил Мишка.
А может, спит, не слышит нас? сказал Валек.
Давай зайдем.
Вошли в одну землянкупусто, во вторуюи в ней лесника не оказалось. Но почему же он оставил землянки открытыми?
И тут Валек, приглядевшись, заметил на пороге капли крови.
Ой, гляди, и тут кровь! испуганно вскрикнул Венька, разглядывая траву снаружи: кровавая дорожка вела от землянки к кустам можжевельника Ребята насторожились, мороз прошел по коже.
А может, это дядя Сигней какую дичь убил? предположил Мишка. Может
Двинулись к можжевельнику, не спуская глаз с цепочки кровавых пятен. Зловещий след вел все дальше и дальше. Наткнулись на окровавленный немецкий тесак. Брать его не стали. Однако у Валька мелькнула пугающая мысль: тесак ему знаком! Такой же Валек подобрал на огороде после ухода немцев из селамать им рубила лебеду да крапиву на щи Вон и зазубрина посередине такая же
И вдруг ребятам открылась страшная картина: под большим можжевеловым кустом, изогнув голову, лежал с открытыми глазами человеклицо его было в крови. Даже не подходя близко, узнали лесника Евстигнеялежащий человек был одноруким
Забыв про ведра у колодца, ребята опрометью побежали к Большому верху.
Весть о гибели лесника взбудоражила косцов. Кузнец Григорий вскочил на лошадь и поскакал в лес, к землянкам. А бригадирка велела двум женщинам быстро запрячь в телегу еще одну лошадку и ехать вслед: не понадобится ли там их помощь
В тот же день из райцентра спешно прикатил на бричке следователь и с ним милиционер с собакой-ищейкой. След собаке взять не удалось: убийца искусно замел его, посыпав траву табаком. Было установлено, что неизвестный прокрался под утро к землянке, где спал лесник, с помощью того же тесака сумел отодвинуть внутренний засов и проник в землянку. Лесник, по-видимому, заслышал шум, но поздно. Схватить автомат ему не удалось, и завязалась рукопашная схватка. Но что мог сделать застигнутый врасплох, безоружный, к тому же однорукий человек! Убийца нанес ему смертельный удар тесаком под лопатку. Затем оттащил убитого в можжевельник, при этом обронив окровавленный тесак. Это была одна-единственная ниточка к разгадке страшной ночной тайны
Вечером ребята собрались на берегу Гаточки. Их потрясла неожиданная, таинственная смерть лесника, бывшего партизанского командира.
А что если это немцы сбросили диверсантов и они убили? высказал догадку Семка.
Тогда бы самолеты мы услышали, отверг Семкину мысль Мишка.
Может, они ночью прилетали, а ночью все спят
Не-е, по-моему никаких диверсантов не было. Тут кто-то из местных, стоял на своем Мишка.
Я бы ни за что не стала жить одна в лесу, вставила свой голосок Варька.
Все бабы, известно, трусихи! отрезал Семка.
А вот и не трусиха я! обиделась Варька. Я, если хочешь знать, одна ночью на двор хожу, без мамы.
Только Валек не проронил ни слова, думая о чем-то своем. А думать ему было о чем. По возвращении из леса он первым делом бросился в чулан, посмотреть, лежит ли тесак в печурке. Тесака не оказалось
Ребята договорились пойти к оставшемуся в селе следователю и предложить ему свою помощь в разыскивании таинственного убийцы.
Придя домой, Валек спросил у матери:
Мам, а ты не знаешь, куда подевался тесак, каким ты крапиву тяпала?
Нет. А что?
Да нет его что-то нигде.
А в печурке-то не глядел? Да на что он тебе?
Надо
И пред глазами Валька встала виденная им днем картина: убитый лесник под кустом можжевельника, а на травеокровавленный тесак. Их тесак!.. Значит, брат его, застреленный на огороде, был связан с убийцами партизанского командира. Единственная ниточка, ведущая к разгадке тайны, обрывалась.
Глава седьмая
НЕРАВНЫЙ ПОЕДИНОК
В это утро Венька встал, едва лишь заалел восток. Накануне он решил пойти к Кукуевской мельнице порыбачить. Сказывали, что в омуте развелось много щук. Рыболовная снастьудочки, самодельный подсачек, приманка, пустое ведерко для добычибыла подготовлена с вечера и дожидалась в сенцах.
Венька сладко потянулся напоследок и, предвкушая приятное занятие, вышел из хаты. Стараясь не шуметь, осторожно взял рыболовную снасть и вышмыгнул из сенец на улицу. Огородами до Кукуевской мельницы рукой подать, и вскоре он стоял под старым вязом и разматывал удочку. Ту, что с тонкой леской и маленьким зазубриком. Требовалось сперва поймать рыбешку, чтобы потом на живца выловить щуку.