Колокольня была высокая, с ажурными решетками в оконных проемах, и разведчики не боялись, что их обнаружат. Да и сами они были осторожны.
Начинкин склонился над телефонным аппаратом, а Мишка тем временем наблюдал за большаком, проходившим в полуверсте. Вот по нему на северную окраину села проехали два бронетранспортера с пехотой. Мишка сказал об этом Начинкину.
Все понятно, укрепляют левый фланг, не отрываясь от дела, отозвался тот.
Вскоре Мишка заметил, что батарея у Кукуевской мельницы снялась с места и двинулась к гнездящимся на возвышенности Королевским выселкам.
Примечай, Миша, все примечай, поощрял Начинкин.
И Мишка глядел в оба, временами оборачиваясь в сторону Нижней Дерновки, где стояла его хата. Мишка знал, что она давне уже перестала пустовать. После смерти бабушки немцы, боясь тифа, долгое время обходили хату стороной, и в ней жила Дышкина семья. Но сменилась воинская часть, и фашисты, не церемонясь, выгнали эвакуированных. В доме разместился штаб полевой жандармерии. Отсюда отъезжали на машинах каратели в близлежащие деревни и там жестоко расправлялись с населением за связь с партизанами
Покинула свою позицию и батарея, что стояла на церковной площади. Мишка не спускал с нее глаз. Каково же было удивление, когда тягачи с пушками повернули к березовой рощице, что была рядом с его хатой, Мишка подумал: «Да, оттуда видна, как на ладони, вся балка, что тянется к селу от Богомоловского сада!»
Сказал об этом Начинкину, умолчал только о близости своей хаты к вражеской батарее.
Хорошо, Миша, учтем и это, ответил Начинкин.
Вдруг утреннюю тишину разорвали орудийные залпы, и в селе грохнули взрывы снарядов. Наши части начали артподготовку. С колокольни было хорошо видно, что орудия били от Богомоловского сада.
Ну, началось, Миша! возбужденно прокричал Начинкин и закрутил ручку аппаратасвязь была налажена. Пришла пора корректировать огонь наших батарей.
Немецкие орудия молчали. Но прислуга была на боевых местахнемцы знали, что за артподготовкой последует наступление пехоты.
И атака началась.
Мишка заметил, как со стороны Богомоловского сада в широкую балку стекла густая цепь бойцов. Фигурки медленно, но неотвратимо приближались к окраине села.
И тут у рощицы ожила немецкая батарея. Первые снаряды разорвались в балке, в самой гуще наступавших.
Дядь Лень! Дядь Лень! закричал Мишка. Видишь, откуда батарея бьет?
И он пальцем указал на рощицу, что стояла за его хатой. Знал он, что сейчас Начинкин передаст координаты вражеской позиции, и от его хаты ничего не останетсявсе сметет огневой вал. Но до хаты ли тут, если на глазах гибнут наши солдаты. Может, в той цепи бежит, и его отец?!
Дядя Леня! Ну, скорей же, скорей! Перебьют всех!
И по проводу понеслись торопливые спасительные слова. Вот у рощицы взметнулись два-три фонтананаши артиллеристы нащупывали вражескую батарею. Начинкин не отрывался от аппарата.
А через несколько минут и рощица, и Мишкин дом скрылись за черной завесой. Сплошной гул разрывов оглушил разведчиков
В балку скатывались все новые и новые цепи пехоты. Бойцы врывались в переулки, поливая автоматным огнем убегающих немцев. В селе закипал бой.
Фашисты обнаружили корректировщиков на церковной колокольне. Начинкин в тревоге заметил, как до взвода солдат бросилось от дороги к паперти. Через две-три минуты они откроют железную дверь и еще через две будут на колокольне. Надо спешить!
Начинкин схватил автомат, крикнул Мишке:
За мной!
И оба они бегом устремились вниз по каменной винтовой лестнице. Чугунная дверь, ведущая в подземелье, была полуоткрыта. Начинкин подтолкнул Мишку в подземелье.
Беги! Я задержу их!
И в это время в церкви загремели автоматные очереди. Начинкин быстро захлопнул за Мишкой дверь и, сорвав автомат с плеча, повернулся к бегущим фашистам
Глава четырнадцатая
ДОРОГА НА ЗАПАД
Над освобожденным от врага селом стояла гарь от пороха и пожарищ. Гул откатывающегося на запад боя доносился все глуше и глуше, напоминая вешний гром.
Улицы и переулки были забиты трофейной техникой, орудиями, грузовиками, легковушками. По большаку бойцы вели колонну пленных гитлеровцев.
Мишка, усталый и измученный, шел по Нижней Дерновке, узнавая и не узнавая ее. На месте ряда домов, воздев к небу черные трубы и зияя провалами топок, стояли печи: фашисты, отступая, подожгли для прикрытия десятка три крестьянских хат.
На дороге Мишка увидел подводу, а на ней раненого немца. Видимо, возница, боясь попасть в плен, обрубил постромки, сел на лошадь и ускакал, оставив раненого на произвол судьбы. Раненый истошно кричал, то ли от боли, то ли от страха.
Мишка с волнением подходил к своей хате. Вот он у погреба, старый вяз, к которому ребятишки привязывали веревочные качели. Мишка еле узнал его: сучья были обрублены, ствол расщеплен и испещрен осколками.
На месте хаты громоздились груды кирпича, даже печь не уцелела, из-под обломков стены торчала деревянная кровать. Снаряд угодил в хату прямым попаданием. Раскинувшаяся за двором березовая рощица тоже была вся искалечена.
На опушке рощицы валялись колесами кверху немецкие орудияогненный смерч искорежил, измочалил казавшийся всемогущим вражеский металл. Мишка с удовлетворением подумал, что в этом есть и его участие. «Знал бы отец, что и я освобождал Казачьепохвалил бы непременно».
Обойдя вокруг пепелище, Мишка не спеша двинулся в сторону церкви. У Семкиного дома остановился, в каком-то тумане подумал: как же это он чуть было не прошел его. Повернул к крыльцу, взошел по шатким ступенькам и перешагнул порог.
Вслед за скрипом избяной двери из хаты донесся слабый голос:
Мама! Кто это пришел?
Миша, сынок, Миша к нам пришел! Живой, невредимый, вот радость-то! Проходи, проходи, партизанил ты наш!
Тетка Фекла обняла Мишку. Тот неловко отстранился, увидел Семку. Он сидел на печи, уставившись сверху незрячими глазами. Лицо, осунувшееся, какое-то страдальческое. Мишку больно резанула жалость к другу.
Здравствуй, Сема!
Я знал, Мишка, что ты скоро придешь. Как немца потурили, так я и подумал: ну, скоро увижу Мишку. И правда, ты пришел!
При слове «увижу» тетка Фекла не удержалась, всхлипнула.
Не плачь, мама, сказал Семка. Теперь все будет хорошо. Работать будем, да, Миш?
Да, Сема, да, отозвался, еле сдерживая слезы, Мишка и выбежал на улицу.
Торопливо пошел к церкви. На площади заметил небольшой строй бойцов с автоматами. Мишка подошел ближе и увидел свежевырытую могилу и тела павших в бою солдат. Здесь же лежал и Начинкин. Мишка всмотрелся в лицо старшего друга, в дорогие ему черты, нахлынули воспоминания совсем недавнего прошлого, и мальчишеское сердчишко не выдержало: он заплакал. Подошел какой-то боец, привлек голову мальчика к жесткой шинели, сказал хрипловатым голосом:
Ну, поплачь, малец, трошки, поплачь
Грянул прощальный залп над могильным холмиком. Бойцы покинули площадь, уводя с собой Мишку. Каково же было Мишкино удивление, когда в бойце с хрипловатым голосом он узнал партизана Байдебуру, а в другом, шагавшем рядом, его товарища Ивана Семенихина.
Мы тут свою часть встретили, и ты тоже пойдешь с нами, похлопывая Мишку по плечу, рокотал Семенихин. Сыном полка у нас будешь! Хочешь?
Хочу, чуть было не крикнул обрадованный Мишка. Вот и сбывается его давнишняя мечта!
Мы з тебе такого солдата зробимбатька не угадае! вторил своему другу великан Байдебура.
Утром полк, в который был зачислен Мишка, Михаил Богданов, выступил из Казачьего.
Фекла проводила Мишку до околицы села. Смахивая рукой слезы с лица, по-матерински привлекла его к себе:
Ну, до свиданья, Миша!.. Береги себя, под пули не лезь Вот ведь как получилось, всю семью война разметала
Я вернусь обязательно! Как немца прогоним, так и вернемся вместе с папой
И Мишка, часто оглядываясь и махая рукой, побежал догонять солдатскую колонну. А женщина еще долго стояла на обочине большака с поднятой рукой, как бы благословляя маленького солдата.
Часть вторая
Глава первая
«ОВЛАДЕЛИ РЯДОМ НАСЕЛЕННЫХ ПУНКТОВ»
Под Ельцом 13-я армия Юго-Западного фронта нанесла сокрушительный удар второй полевой армии генерала Вейхса. Провалился замысел немецкого командования обойти Москву на правом фланге. Потрепанные немецкие части в беспорядке отступали. Оставив Казачье, Верховье, Ливны и другие крупные населенные пункты к западу от Ельца, они все же сумели закрепиться на линии ЗалегощьРусский Брод.