Батальон стрелкового полка, с которым Мишка Богданов ушел из Казачьего, окопался в заснеженном дубовом перелеске под Русским Бродом. Получив свежее подкрепление, немцы готовились перейти в контрнаступление. Позиция батальона была удобной: с господствующей над полем возвышенности большое старинное село, где сосредоточились крупные силы противника, просматривалось, как на ладони, даже без бинокля.
Бачь, Миша, ось сюды! Видишь, нимцы технику пидтягиваютьтреба видсиля ждать атаки, приподняв над щитком пулемета голову, Гнат Байдебура показал на левую окраину села.
Вижу, дядя Гнат.
Та скильки ж тебе учить, шо я теперь тебе не дядя Гнат, а товарищ младший сержант! Ты солдат чи ни?
Солдат.
Ну так и я ж кажу Накось пидстели пид себе мешковыну, бо змерзнешь.
Байдебура лишь на первый взгляд такой суровый, в душе жедобрый и по-отцовски заботливый. Мишку он взял к себе в расчет третьим номером, вторым был неразговорчивый рядовой Иван Семенихин, также знакомый по партизанскому отряду Косорукого. По правде говоря, третьего номера при пулемете «Максим» иметь не положено, но ведь есть же исключения из правил. Выйдет когда-нибудь и из смышленого, цепкого подростка второй номерГнат в этом нисколько не сомневается и терпеливо, при каждой возможности учит его разбирать и собирать «кулемет», заряжать и стрелять из него.
Во время боя третий номер становился обыкновенным подносчиком патронных лент. А Мишка и этому несказанно рад: в настоящем бою будет участвовать! Видели бы казацкие ребятаСемка, Петька Да, Петька, если бы его фашисты не убили, тоже наверняка ушел бы на фронт.
Шо, Михайло, размечтався? Бачь знов сюды! топнул локтем младший сержант. Пишлы перебижкамы. Ховайсь в окоп и сиди там, пока не позовем. Та головы не высовувай, ще самому згодыться
Мишка отполз по снегу назад и спрыгнул в свою, самим отрытую, ячейку. Его, третьего номера, местаздесь, в пяти метрах от пулеметчиков. Байдебура и Семенихин приникли к щитку, следя за несмелым продвижением гитлеровцев по неглубокой балке. Впереди настороженно, на малых скоростях ползли танки.
По окопам передали команду: не стрелять, подпустить врага ближе.
С околицы села ударили немецкие орудия. Осколки снарядов с воем летели над траншеями и ячейками, калечили незащищенные деревья. Танки перешли на быстрые скорости и понеслись на позиции батальона.
Пропустить танки, стрелять по пехоте! прокатилось по переднему краю. Бутылки с горючим к бою!
Та-та-та-та-та! заработал пулемет Байдебуры. Неистовое татаканье отозвалось ему с флангов. Дружно ударили автоматы, отсекая вражескую пехоту от танков. От метко брошенных гранат споткнулись первые два танка, завертелись на месте, волоча по снегу разорванные гусеницы.
Мишка сидел в ячейке, вжавшись телом в холодную глинистую стенку, и напряженно ждал зова младшего сержанта, чтобы бежать за патронами. Страшно ли ему было? Кого обманывать, конечно, страшновато, ведь это его первый бой. Будь у него автомат, иное дело, а то сидишь себе, безоружный, и ждешь, когда другие отобьют атаку. В партизанском отряде у него хоть трофейный парабеллум был, а тут, считай, с голыми руками. Третий номер и все тут! Вот кончится бой, и он обязательно сходит к комбату, пусть дает ППШ. Что он не солдат что ль! А если не дадутс убитого немца шмайсер снимет
Стрельба нарастала. Где-то неподалеку разорвался снаряд, и в ячейку прямо на голову, за воротник, посыпались комки мерзлой земли со снегом. Под шинелькой захолодило. И в этот миг Мишка услышал Гнатов голос: младший сержант звал его. Он пружинисто вытолкнул тело из ячейки иползком к пулемету.
Что, дядя Гнат?
Ложись на Иваново мисто, пидправляй ленту, як учил!
И только тогда Мишка увидел чуть поодаль лежащего Семенихина: его насмерть сразил осколок вражеского снаряда. Спрашивать было некогда: фашисты снова поднялись в атаку. И Мишка, лежа за щитком, взялся за ленту, руки у него дрожали. Пулемет зашелся в хриплой скороговорке, настойчиво потянул из рук ленту. Враг, подтянув подкрепление, с остервенением рвался к окопам батальона. Горели танки, смердящий дым полз по дубраве, застилал стрелкам глаза.
Байдебура без шапки, с расстегнутым воротом шинели, сжав рукоятки, зло водил стволом пулемета, поливая свинцом наседавших гитлеровцев:
Пидходьте, сволочи, получайте свое!
Мишка поддался настроению командира, потный и разгоряченный, едва успевал заправлять новые ленты от дрожи в руках и следа не осталось.
Бегут, дядя Гнат!..
С командного пункта полка передали приказ: немедля контратаковать и на плечах противника ворваться в село.
И поднялись из траншей бойцы, яростно устремились вперед с криком «ура». Со всеми вместе по развороченному танковыми траками снежному полю бежал, таща с Гнатом тяжелый пулемет, и Мишка Богдановвторой номер расчета.
Ура-а-а! неслось отовсюду.
Мишку обгоняли бойцы, стреляя на ходу из автоматов и бросая гранаты. Первая цепь ворвалась в окраинные проулки. Фашисты, не выдержав натиска, оставили село
На следующий день Советское информбюро передаст в эфир скупые слова сводки боевых действий: «наши войска овладели рядом населенных пунктов». А сейчас в одном из этих населенных пунктовв селе Русский Бродбойцы хоронили павших в бою товарищей, с кем до этого дня делили и хлеб и патроны.
Троекратный залп прозвучал над свежей братской могилой. Стоял в строю своего взвода и Мишка Богданов: автомат Семенихина Гнат самолично вручил ему со словами: «Не пидводи Ивана, Михайло, бей оккупантив, як вин бив»
Заняв село, батальон начал успешно укреплять западную окраину. Младший сержант Байдебура принялся один отрывать ячейки, а второго номера послал за пулеметными лентами. Мишка перекинул автомат за спину и пошагал в центр села, где, по его разумению, должна была находиться хозчасть полка. И хоть приказал ему Гнат побыстрее слетать туда и обратно, он не очень-то спешил, шел, наслаждаясь выдавшейся передышкой и тишиной. Шел и смотрел на жуткие остовы печей, с воздетыми к небу черными трубами, на поваленные взрывной волной телефонные столбыи все это до того ж напомнило разоренное врагом его Казачье. Как оно там? Как мама? Вернулась ли с окопов и где живетведь от дома ни кола, ни двора не осталось
Навстречу попадались только бойцысельские жители то ли еще отсиживались в погребах, то ли до начала боя покинули село. Но вот Мишка увидел выбежавшего из-за пепелища мальчишку, одетого в фуфайку не по росту и в немецких эрзацваленках. На голове неуклюже торчала немецкая пилотка.
Эй, дядя! Сюда! Сюда! кричал он, заприметив издали идущего солдата. Мишка ускорил шаг навстречу мальчишке. Тот сперва опешил, увидев перед собой не взрослого бойца, а такого же, как он, подростка, но тут же согнал с лица удивление и сразу посерьезнел:
Бегим за мной! Там, в риге, немец! Ну, чо разинул рот, бегим, а то утекет!..
Мишка рванул из-за спины автомат, бросился за мальчишкой.
Обежав пепелище, увидел впереди на пустыре одиноко стоящую, приземистую ригу. До нее доходила каменная стена, и ребята, согнувшись в три погибели, побежали вдоль нее к риге.
Вот что, ты беги к воротам, стань и следи в оба, приказал мальчишка. А явон туда: там, я знаю, на крыше лаз есть, шугану камнем. Понял?
Понял.
Мальчишка побежал за угол, а Мишка, держа автомат наизготовку, прокрался к воротам и затаился. Рига безмолвствовала.
Но вот в глубине ее что-то загромыхало: это, видимо, мальчишка швырнул в лаз камень. И в тот же миг рига огласилась длинной автоматной очередью. Мишка отскочил от ворот, и в это время из риги выбежал долговязый гитлеровец и бросился саженными скачками к густым зарослям вишенника.
Мишка зачем-то встал на колено, вскинул ППШ и нажал на спусковой крючок. От неожиданно прогремевшей очереди закрыл глаза, тут же открыл и увидел, что немец продолжает бежать, по-заячьи петляя и оглядываясь. Вон он выстрелил навскидку из автомата и прибавил ходу. Мишка упал на снег, положил ствол автомата на кстати подвернувшийся булыжник, прицелился и дал очередь. Фашист нелепо хватнул руками воздух и рухнул, не успев добежать до вишенника. Попал! Мишка вскочил и бросился было к упавшему гитлеровцу, но тут же спохватился: а где же мальчишка? Побежал за ригу.