У обочины снег набух водой и потемнел, вверху светит и греет спины солнышко, на душе у ребят весело. Принялись дурачиться, на ходу сталкивать друг дружку с дороги. Витек Дышка оступился, сунулся по колено, зачерпнул снегу в кирзовый сапог. Ойкнул, сел, принялся вытряхивать из голенища.
Ну я шешаш вам жадам! сидя, погрозил он кулаком. Дай только шапог взждеть!
Мишка с Семкой пришпорили по дороге, за ними рассерженный Витек.
Незаметно так дошли до картофельного поля.
Семка, волоча салазки, свернул с дороги первый: черная проплешина неудержимо влекла к себе, сулила удачу. Оставив салазки снегу, Семка начал споро ковырять землю палкой.
Есть! крикнул он через минуту. Во какие крупные!
И показал три прелые картофелины.
Стали попадаться клубни и Мишке. Витек не догадался захватить с собой палку и разрывал землю руками. Холодная и липкая, она быстро студила ладони, и Витек часто дул на них. Картошки он собрал меньше всех. И Мишка, набрав за час почти полное ведро черных сверху и кипенно-белых внутри клубней, отдал палку другу.
Ребя! сказал вдруг Семка. Постойте, я добегу вон до той проталины! Глядишь, наберем еще по ведру.
Брось ты! Ну куда мы их будем класть? воспротивился было Мишка.
Но Семку поддержал Дышка:
Давай, Шема, беги. Шложим у дороги и еще раж придем иж дому.
Семка прихватил салазки и побежал по снегу. Ребята продолжали собирать клубни.
Вдруг воздух потряс недальний взрыв. Мишка с Витьком повалились на землю. В недоумении подняли головы самолеты? Но небо было чистое. И тогда в их сознании вспыхнула страшная догадка
Семка лежал на грязном снегу, не добежав несколько метров до талой земли. Под ним расплывалась кровь. Салазок рядом не былоотлетели, видно, ими он зацепил противопехотную мину. Мишка с Витьком бросились к другу. Опустившись на колени, повернули его лицом к солнцу. Семка застонал. Жив!
Бросив в поле ведра с картошкой, ребята мигом соорудили из палок и двух фуфаек подобие носилок, положили на них Семку и, сгибаясь от тяжести, медленно пошли в село со своей горестной ношей.
Глава одиннадцатая
ЗАСАДА В ХОМУТОВСКОМ ЛЕСУ
Дождавшись темноты, Мишка вышел из дома и прокрался задворками на околицу. Выломал в плетне последнего огорода палку, вышел на большак и заспешил к Хомутовскому лесу. Там была единственная надежда на Семкино спасение. Он шел на кордон, к Евстигнею Савушкину. Уж он-то что-нибудь придумает.
Поля были окутаны мраком, во время оттепели ночи всегда становятся темными, хоть глаз коли. Но Мишка хорошо знал дорогу, да ее и запоминать-то нечегов любое время года наезженная, она пролегла прямо и немного наизволок. Кромешная темень ничуть не пугала, Мишка знал, что волков нет, война повыгоняла их отсюда, а немцы боятся и полей, и лесов, и их он тоже не должен встретить.
Временами нащупывая палкой дорогу, чтобы не оступиться в снег и не начерпать в сапоги талой воды, Мишка шел и вспоминал последнюю предвоенную весну. Широко тогда разлился Воргол, подпирая напористыми водами и Хомутец, и в обычное время метровой ширины Гаточку. И обе речки тоже вышли из берегов, затопили прибрежные сады и огороды, скрыли под водой деревянный, без перил, мосток. И он, Мишка, с отцом весь день ездит через этот мостоклюдей с берега на берег перевозит. Вода лошади по брюхо, а на телеге сухо и солома укромно подстелена. Подковы приглушенно постукивают под водой по камням шоссе. Запнется лошадка о вымытый водой из земли булыжник, и сидящие на телеге женщины так и охнут в испуге. «Ничего, ничего, девки! Держитесь за землюне упадете!»смеется отец и легонько стегнет по мокрому от брызг крупу лошади.
А ближе к вечеру, когда возить уже становится некого, отец поворачивает к дому и говорит: «Ну, сынок, а теперь пора и рыбки половить!» Сеть, растянутая на лозиновом полукружье, с утра стоит, прислоненная шестом к погребу, просыхает на вешнем солнышке от амбарной плесени. «Бери ведерко!»командует отец, а сам взваливает шест сети на плечо, и они вдвоем идут к лодке. Потом отец гребет веслами, а Мишка, погромыхивая о ребра лодки жестяной кружкой, вычерпывает воду. Все ему по нраву, даже эта, отвлекающая от вечереющего разлужья, работа.
Отец знает, где ловить рыбу, он правит на залитый полою водой Тарасов луг и, передав Мишке весла, с озорным кряхтеньем заводит сеть. Мишка наверняка знает, что сейчас в ней затрепыхается плотва, а то и щучка попадется. Так и естьв переплетении прошлогодней травы и лозиновых прутьев посверкивают чистенькие серебряные плотвицы. Рыба полна вешней пробудившейся энергии и ее трудно ухватить. Ведро с каждым заводом сети полнится уловом. «Ну, хватит», устало выдыхает отец, кидает мокрую сеть на дно лодки и берет весла.
Мишка вздохнул и прибавил шаг. На горизонте взошла луна, когда он подходил к лесу. Голые темные деревья, словно настороженные, стояли неподвижной стеной, расступившись перед дорогой.
Хомутовский лес. Он, как и люди, сполна познал войну. Вдоль и поперек искромсанный шрамами от колес, поредел под безжалостной секирой врага: немцы без разбора валили деревья, гатили мочажинные места, втаптывали их танковыми гусеницами в землю. Подлесок тоже весь изрезан окопами и траншеями.
Давно ли Хомутовский лес был другимвеселым, полным звонкого ауканья и краткого кукованья! Мишка любил с друзьями ходить сюда поздней весной за баранчиками на полянах были целые россыпи этого вкусного растения с желтым венчиком и на сочной ножке. Кончатся баранчикиземляника на просеках высыпет собирайне ленись, объедайся пахучими ягодами. А там грибы пойдуттолстенькие боровички, изящные лисички-сестрички да с липкой пленочкой дружные маслята, вкусные-превкусные, когда их на сковородке мама изжарит.
Мысль о маме Мишка оборвал на самом началене время размягчаться, надо скорей дойти до Евстигнея, и тот что-нибудь придумает, чтобы спасти Семку. Страдальческое С ем кино лицо с самодельнойиз меркалетовой занавескиповязкой на глазах, наложенной теткой Феклой, вытеснило из головы все воспоминания, словно подхлестнуло Мишку. Он уже не шел, почти бежал теперь по лесной неширокой дороге.
Кордон встретил неожиданным молчанием, ни лая Динки, ни воркованья голубей. Только подойдя ближе Мишка увидел то, от чего весь содрогнулся: на месте бревенчатого дома лесника стоял зияющий провалом остов печи и обугленная труба. Холодом и жутью дохнуло на него в этом нежилом теперь месте
«Что же делать? Куда идти? Неужели так и возвращаться домой, где тетка Фекла, зареванная и пришибленная бедой, ждет от него ниточку к спасению сына? А где эта ниточка, куда должна повести?»
Мысли затолклись в сумятице, завспыхивали и тут же погасли, не получив ответа. Мишка был в отчаянии. Такого исхода он не предвидел. С трудом оторвал непослушные ноги от земли, двинулся к пожарищу. По не сдутой ветром сырой золе было виднодом сожгли недавно. Кто? Немцы, кто ж еще, как не они! А жив ли Евстигней? Успел ли увести Начинкина и других беглецов? И где, если они живы, искать их?
Мишка поднял с земли уцелевшее от пожара, с одного конца обгоревшее перильце от крылечка, сам не зная зачем, стал отрешенно ковырять золу. Невольно подумал, что так вот терпко пахло горелыми кирпичами, когда отец перекладывал дома печь. Палка наткнулась на что-то жестяноепод золой глухо звякнуло. Это оказался знакомый Мишке медный корец, из которого он с друзьями столько раз едал душистый мед, поднесенный дядей Евстигнеем в милую пору медосбора. Корец от огня стал мягким, местами прогнулся, деревянной ручки не былосгорела. И этот маленький безгласный предмет, сказавший о всей огромности случившейся беды, о невозвратности былого, вызвал в душе такую волну невыносимой горечи и тоски, что Мишка бессильно опустился коленями на золу.
Сколько он оставался в такой безысходности, Мишка не мог сказать. Отерев лицо рукавом фуфайки, он поднялся с пепелища и обошел кругом останки дома. Уже совсем рассвело. Розовый отсвет холодной зари ложился на черные подтеки на обгоревшей трубе и остове печи, и от этого казалось, что огонь еще не дотлел и готов вспыхнуть с новой силой.
«Зимник! вдруг возникло в Мишкином сознании. Петька говорил же о каком-то зимнике для пчел!