* * *
Шум и треск, поднятый морпехами, которые бросились в лощину, сообщили снайперу СВА, что птичка спорхнула. Когда он сломал ветку, зацепившись рукавом за шип, то сразу же понял, что его услышали. И всё равно его разбирала досада. Он прополз вверх по склону и обследовал пятачок, на котором лежали американцы. Затем он перевёл взгляд вниз, на седловину, и осмотрел сектор обстрела, который ранее лежал перед противником. Всё складывалось неплохо. Он решил обосноваться на этой позиции и ждать момента, когда Хэткок с Бэрком доберутся до хребта и попадут в свой собственный прежний сектор обстрела.
Тем временем морпехи дюйм за дюймом пробирались сквозь льнущие к земле лианы и кустарник к тому месту, где хребет переходил в седловину. Они оказались с противоположной стороны своего же прежнего сектора. Пот каплями усеивал лицо Хэткока и капал с кончика носа. Хэткок глядел на камень, за которым они с Бэрком укрывались какое-то время назад. Куда же уполз противник?
Трое человек следили за открытым участком с обеих сторон, дожидаясь следующего шага противника.
Бэрк с трудом глотал слюну, смачивая пересохшее, воспалённое и саднящее горло. Он опустил руку к бедру, бесшумно расстегнул чехол фляжки и вытащил зелёную пластмассовую бутыль. Хэткок смотрел, как юный алабамец открыл фляжку, прижал её к губам и начал пить. Пот капал с подбородка Бэрка, струйками стекая по скулам, размывая зелёный грим и обнажая от природы бронзовую кожу и румяную кожу щёк.
Медленно глотая воду, Бэрк с каждым глотком жмурился от боли в горле. Он скосил глаза вправо и увидел, как Хэткок озабоченно за ним наблюдает. Бэрк улыбнулся, сверкнув зубами, и плавным, точным движением уложил фляжку обратно в чехол.
Хэткок видел, что его товарищ заболел, и понимал, что скоро он начнёт кашлять или чихать. Питьё ещё более увеличивало этот риск.
«Он точно где-то здесь», подумал Хэткок, тщательно осмотрев все места, где мог укрываться снайпер, и ничего там не заметив. Со своей низкой точки, лёжа, он видел только гнилое бревно и камень, которые лежали под тупым углом, острие которого было направлено к нему.
Пусть они с Бэрком и ушли оттуда всего полчаса назад, всё равно именно там располагалась наилучшая позиция, с которой можно было контролировать открытую часть седловины. Но ни из-за бревна, ни из-за камня ни на миг не показывались дуло винтовки или прицел. «Где же он?»спрашивал себя Хэткок.
Слева от него росло толстое дерево, за которым вполне можно было незаметно перейти в сидячее положение и, если удастся, заглянуть за камень с бревном. Обхватив дерево правой рукой и не выпуская винтовки из левой, Хэткок осторожно подтянулся и посмотрел на оставленное морпехами место под углом, позволявшим проверить, там его враг или нет.
Хэткок почти уже приготовился усесться в положение для стрельбы, скрестив ноги, как земля подалась под подошвами его ботинок, и он с шумом шлёпнулся на ветки и листья.
Смуглый мужчина, прятавшийся за гнилым стволом, посмотрел в прицел и увидел, как мелькнула голова в панаме с белым пером.
Американец, который мог сделать его богатым и знаменитым, был у него на мушке. И, подобно старому рыбаку, который после многих попыток поймать матёрую форель замечает наконец, как огромная серебристо-зелёная рыба трогает губами его наживку, когда стоит только потянутьи рыба поймана, торопится, дёргает удочку и упускает добычу, человек со смуглым лицом дёрнул за спусковой крючок, и пуля ушла в сторону и вниз.
От неожиданно раздавшегося выстрела Хэткок ощутил резкий прилив адреналина. Он поднял винтовку и навёл перекрестье прицела на бревно, за которым тёмно-зелёным пятном мелькнул снайпер, который тут же исчез в листве, скрывавшей его позицию. «Чёрт!»тихо выругался Хэткок, оторвался от прицела и заметил, что его товарищ неподвижно лежит рядом, с широко раскрытыми глазами и выражением тревоги на лице.
Сержант Хэткок! Меня ранило!
Куда?
В задницу. В левую половинку! Больно! Жжёт как утюгом, все ноги в крови!
Хэткок перевалился на живот, подполз поближе, чтобы осмотреть рану, и строго приказал: «Вставай, Бэрк! Это вода, а не кровь. Пуля тебя едва царапнула, у фляжки дно отбила. Живей давай, а то убежит!»
Снайперы слышали, как трещат кусты в лесу, по которому бежит противник. Они тоже вскочили на ноги и поспешили вдоль вершины к хребту, который уходил вниз по наветренной стороне над широкой голой полосой, простиравшейся до подошвы холма. По ту сторону полосы ещё один хребет вёл вниз, к лесу, и именно там Хэткок обнаружил промоину, вырытую дождевой водой, которую противник использовал для отхода.
«Гляди в оба! сказал он Бэрку, когда они подползли к границе леса в верхней точке хребта. Готов поспорить на что угодноон в той промоине».
Приподнявшись на локтях, Бэрк тщательно осматривал в бинокль промоину, а Хэткок лежал рядом с «Винчестером» в руках, пытаясь заметить в лесу мельчайшее шевеление, которые выдало бы присутствие снайпера.
Они целый час следили за промоиной, но так ничего и не увидели, однако Хэткок был уверен, что враг не ушёл, а спрятался, и ждёт их появления.
Хэткок был золэто из-за его резкого движения они попали в такое опасное положение. Теперь была его очередь стрелять, и очереди своей он уступать не собирался.
Солнце уже опускалось к горизонту, и лучи его падали на склон холма, на спины Хэткока с Бэрком, отбрасывая длинные тени от деревьев на широкую травянистую прогалину, которая плавно уходила вниз к промоине, где прятался человек и, щуря миндалевидные глаза, следил в бинокль за холмом.
Снайпер медленно оглядывал каждое дерево и каждый куст, надеясь заметить белое перо. «Эта наглость будет стоить ему жизни, думал он, тщательно рассматривая местность за прогалиной. Я тебя научу, как хвастаться. Здесь побеждают люди скромные, дружище».
В очередной раз наведя бинокль на вершину холма, где за перевалом прогалины начинался лес, он увидел, что в тёмных зарослях трепещет какой-то предметмаленький, но заметный. Маленький человечек плотно сжал глаза и снова поднёс к ним бинокль. Он щурился от слепящих лучей низкого солнца. «Вот, похоже, и нашёл я тебя, мой юный воин с белым пером».
Плавным, уверенным движением северовьетнамский снайпер вытащил из промоины винтовку и прижал приклад к плечу, крепко удерживая оружие левой рукой, опертой о землю над краем ямы. Он сосредоточил внимание на остром пеньке прицела, но в ослепительном блеске солнца его цель исчезла, и ему пришлось поводить стволом, чтобы снова навести короткий прицел на морпеха и попытаться его убить.
Что это? спросил Хэткок, заметивший в прицел вспышку света.
Что «что это»? хриплым шёпотом ответил Бэрк.
Вон, опять. В промоине. Там что-то блестит. Солнце отражает. Что-то блестящее.
Думаешь, это он?
Я не уверен, но там что-то точно блестит на солнце. Ты в бинокль видишь?
Ага.
Понял, что это?
Нет. На солнечный зайчик похоже. Но точно не понял.
Гляди в оба, Бэрк. Выстрелю-ка я туда на всякий случай.
Хэткок аккуратно навёл перекрестье прицела на яркое пятнышко отражённого солнечного света. Он сделал выдох, опуская перекрестье на цель, и, когда оно замерло, над широкой прогалиной эхом разнёсся выстрел с холма, произведённый патроном.3006.
Охереть, сержант Хэткок! Вы его достали! воскликнул Бэрк. Солнечный зайчик исчез, и снайперы увидели, что тот человек убит, и труп его при попадании пули отбросило к дальней стенке промоины.
Хэткок улыбнулся товарищу: «Один выстрелодно попадание».
Несмотря на то, что противник ничем больше себя не обнаруживал, морпехи предпочли не выходить на открытые участки, и, не считаясь с дополнительными затратами времени, пробрались по безопасному маршруту к тому месту, где в промоине лежал убитый солдат.
Бэрк подошёл к трупу первым. Он посмотрел на сержанта и сказал: «Не увидел бы собственными глазамини за что бы не поверил. Гляньте-ка. Вы прямо в прицел попали!»
Хэткок взял у товарища русскую винтовку и заглянул в пустую трубку прицела, стёкла которого были выбиты его пулей, которая прошила прицел и вошла в голову вражеского снайпера через глаз.
Бэрк, я только что понял одну жуткую вещь. При каких единственно возможных условиях можно так попасть?