Хэткок опустился на колени, Бэрк последовал его примеру, тоже склонившись к следу. «Отсюда, прошептал Хэткок, придётся по-пластунски».
Хэткок с Бэрком поползли по тропе. После каждого бесшумного, точно размеренного движения руки или ноги они замирали и оглядывались.
Нюхая воздух, пробуя его на вкус, пытаясь уловить какой угодно запах, способный выдать человека, морпехи пытались обнаружить признак присутствия дичи. Глаза Хэткока быстро перебегали с предмета на предмет в поисках нарушений нормального порядка вещей или изменений, вызванных вмешательством человека. Уши тоже пытались уловить какие-либо звуки там, куда глядели его глаза.
Но видел он лишь то, что зелёная стена застыла в безмятежности сырого утра, в ноздри бил присущий джунглям запах плесени и гниения, под руками и коленями были только камешки и мокрая грязь, а он всё полз, принюхиваясь, пробуя воздух на вкус, наблюдая. Где-то вдали прошумели реактивные самолёты, донеслись раскаты от разрывов сброшенных бомб. Он услышал, как где-то далеко, на противоположном скате холма, вспыхнула перестрелка. Издалека доносился ритмичный стук пулемёта 50-го калибра. Высота 55? Снова снайпер?
Хэткок тут же выбросил эту мысль из головы и самозабвенно продолжил охоту. Медленно и настойчиво он продвигался вперёд, читая следы и не забывая при этом, что преследуемая дичь и сама могла быть в этот момент хитроумным охотником, преследующим его самого.
У самого гребня холма, в конце тропы, располагалась пока не замеченная снайперами маленькая, пустая сейчас пещерка, вырытая руками, выстланная травой и прикрытая ветками и лианами. На дне её было устроено ложе из травы, плотно примятое человеком, который когда-то там спал. Однако уже несколько дней никто там не отдыхал.
За узкой промоиной, на крутом скате холма, среди россыпи гранитных валунов, заросших толстыми лианами и непролазным кустарником, скрывался снайпер. Он наблюдал за площадкой шириной шесть футов, которую аккуратно расчистил перед пещеркой в конце тропы. Каждый раз, подстрелив морпеха с высоты 55, он приходил сюда и терпеливо сидел в засаде. Он знал, что рано или поздно кто-нибудь найдёт его тропу и дойдёт по ней до узкого прохода перед входом в его пещерку. Снайпер надеялся, что если кто-нибудь идёт сейчас по следу, постепенно приближаясь к ловушке, то это снайпер с белым перомХэткок.
Ослепительные лучи полуденного солнца отвесно падали на землю джунглей, заставляя парить мокрую, гниющую листву, по которой медленно ползли двое снайперов. Прошло уже несколько часов с тех пор, как ласковые оранжевые лучи утреннего солнца наискось пронзили лесную листву и прогнали ночь.
Разошёлся январский тропический день, и мелкие мошки с комарами тучами повисли в неподвижном воздухе под деревьями, где стало влажно и душно, как в парнике. Голодные насекомые летели на запах пота, сочившегося из пор, и нападали на снайперов, кусая их и высасывая пот и кровь. Комарики и мушки садились на мокрые шеи морпехов, впивались в них, тонули в струйках пота и маленькими чёрными шариками скапливались в морщинках на шее. Насекомые лезли в уголки глаз, заползали в складки кожи у рта. Хэткок с Бэрком пробирались вверх по склону, не обращая внимания на эти неприятности.
Через каждые несколько ярдов Хэткок подносил к глазам бинокль и тщательно осматривал местность перед собой. Он глядел, нет ли впереди растяжек или других признаков замаскированных нажимных устройств, приводящих в действие стандартные или самодельные мины. Он глядел, нет ли прорех в гуще листвы, сквозь которые мог бы целиться противник. Снайперы ползли вперёд по мокрой гниющей листве, пробираясь сквозь густые заросли папоротника.
И вдруг Хэткок застыл на месте. Поднеся к глазам бинокль, он навёл его на узкую нору в гуще травы, в двадцати ярдах перед собой. Бэрк тоже замер.
Пополуденное солнце сияло в просветах между деревьями, усыпая землю яркими пятнами света. Юные побеги и вьющиеся лианы пробивались между деревьями покрупнее, заполоняя собою все участки, где хоть что-то могло расти. А возле пещерки лес рос аккуратно, как в парке.
Может, хозяин пещерки расчистил участок для собственного удобства? Хэткок осторожно подполз поближе, чтобы разглядеть, насколько широк расчищенный пятачок и как хорошо он виден со стороны. Нельзя было утверждать наверняка, но Хэткок точно знал, что оборудуй он эту нору под место для ночёвки, то оставил бы заросли перед ней нетронутыми. Кроме того, он подготовил бы несколько путей для отхода. А к этой норе и от неё вела одна и та же тропа, и это было странным.
«Не нравится мне всё это», подумал Хэткок. Он вытащил карту, которую обернул плёнкой и сложил в квадрат шесть на шесть дюймов, со своей высотой посередине. Проведя по изображению холма пальцем, он нашёл рядом с хребтом бугорок, на котором располагалась пещера, и увидел, что справа от неё проходит узкая лощина.
Поднеся к глазам бинокль, Хэткок попытался сквозь густой лес разглядеть хребет за лощиной. «Он там сидит, подумал он, хотя так и не смог чётко рассмотреть тот участок. Как пить датьэта пещера оттуда как на ладони».
Не произнося ни слова, он жестом приказал Бэрку следовать за собой, оставил тропу и пополз вправо, обходя пещеру по широкому кругу. Продравшись сквозь лесную чащу и колючий кустарник, он обогнул тайник и переполз через вершину холма, добравшись до начала лощины.
На другой её стороне, в зарослях папоротника и лиан, лежал с винтовкой наизготовку смуглолицый снайпер. Он постоянно пробовал воздух на запах и вкус, опасаясь того, что противник разгадал его ловушку и подкрадывается к нему по лощине.
Далеко за полдень Хэткок с Бэрком добрались до самого широкого участка долины, где она, уплощаясь, переходила в седловину хребта. Чем дальше они продвигались вперёд, тем больше птиц трещало и шуршало в листве, некоторые сидели на ветках и щебетали прямо над ними. Внизу в лощине собралось ещё больше птиц. Хэткок поглядел в бинокль и увидел, что именно привлекло их в таком количестверис. Кто-то разбросал рис по всей седловине, и птицы вместе с другими лесными жителями устроили там пир, образовав естественную систему раннего предупреждения, которая дала бы снайперу коммунистов сигнал, появись там посторонний.
Следовало отдать ему должное за изобретательность. Хэткок понял, что для успешного продолжения охоты надо изменить стратегию.
С седловины и вершины, где засели морпехи, открывался хороший обзор на седловину и в лощину. Лощина хорошо проглядывалась вниз от того места, где птицы клевали рис, сравнительно хороший обзор для стрельбы открывался на участки, по которым могла отходить их дичь. Но Хэткок понимал при этом, что и они так же хорошо открыты для противника.
Морпехи прилегли отдохнуть за торчащим из земли камнем. Справа от них лежало поваленное дерево, насквозь прогнившее.
Обустроившись, Хэткок швырнул ветку в стайку птиц. Резко захлопав крыльями, птицы взметнулись к верхушкам деревьев, и этот шум донёсся до маленького смуглого человечка, припавшего к 3,5-кратному прицелу винтовки системы Мосина-Нагана. Он тут же перевёл взгляд влево. Птиц могла поднять на крыло дикая свинья или кошка, но это мог сделать и человек. Снайпер переполз через обвитые лианами камни и осторожно направился к седловине.
Он спустился по пологому склону до начала лощины, но не стал пересекать седловину, на которой залегли Хэткок с Бэрком, а пополз по другой стороне холма, сквозь густой терновник, двигаясь по правую руку от морпехов.
Хэткок лежал неподвижно, прислушиваясь к лесным звукам. Он услышал пение птицы, которое донёс до него ветерок, треплющий верхушки деревьев и шуршащий листвой. Он слышал, как посвистывает воздух в лёгких Бэрка, который лежал в двух футах от него, ритмично и медленно дыша. «Простыл, наверно, после ночи под дождём», подумал Хэткок. И в тот самый момент, когда он перевёл глаза на Бэрка, в кустарнике, справа от них, что-то треснуло.
Не произнеся ни слова, морпехи одновременно переместились влево.
Он нас обошёл! хрипло прошептал Бэрк, быстро пробираясь за дерево.
Ходу, Бэрк! прошептал через плечо Хэткок. Он на подходе.
Морпехи бросились вперед по седловине и скрылись в густых зарослях лощины. Оказавшись под прикрытием переплетённых побегов и лиан, они бросились ничком на землю и тихо поползли к хребту, где только что прошёл вражеский снайпер, пробираясь к оставленной ими позиции.