Будешь есть отбросы и жить в грязиума не прибавится. А надо в первую очередь соображать. Я понимаю, в чём именно лесная жизнь и познание природы могут увеличить его шансы, но и я поползал по лесам немало.
Ганни встал и похлопал Хэткока по загривку. «Твоя репутация мне известна. Но и он не промах. В общем, я тебе про всё сказал Не лезь куда попало».
Хэткок проводил ганни до двери. «Он, конечно, стрелок достойныйиздалека стреляет метко. Но что бы он ни делал, если так и будет палить по нам с того же самого буграмы его достанем, рано или поздно.
* * *
Капитан Лэнд собирал большую вещевую сумку под шум последнего ливня затянувшегося муссонного сезона. За дверью палатки дождь барабанил по оранжевой глине, и вода собиралась сотнями лужиц по всему лагерю на вершине холма. Настроение у Лэнда было подстать погоде. Он не покидал высоты с тех пор, как полковник объявил ему домашний арест. Какое-то время он ещё надеялся, что начальник сменит гнев на милость, но когда до отъезда осталось всего три дня, понял, что слово полковника твёрдо.
А Хэткок уже почти совсем оправился. Лицо его пополнело, и он снова весело подмигивал ясными глазами. Отдых поставил его на ноги. Казарменный арест был отменён всего несколько дней назадкапитан разрешил ему ежедневно выходить в буш. И каждый вечер Хэткок усердно приходил отмечаться как по часам. Ему больше не хотелось попасть под арестс него хватило.
«Время в начале звукового сигнала5 часов дня», раздался голос в приглушённом радиоприёмнике. Пропищал 500-герцовый сигнал, капитан наклонился и добавил громкости. В начале каждого часа по радио вооружённых сил из Дананга передавали пятиминутные сводки новостей.
По радио начали рассказывать о том, что Америка отправляет во Вьетнам дополнительные войска в связи с эскалацией войны, поскольку президент Джонсон заявил, что конфликт не будет проигран, чего бы это ни стоило. Ричард Никсон начал кампанию за президентский пост и поклялся с честью завершить войну. А тем временем одни сжигали призывные карточки, другие размахивали флагами Северного Вьетнама на акциях протеста молодёжи, которые разворачивались от Бостона до Вашингтона, от Калифорнийского университета в Беркли до парка Алленз-Лендинг у Старого рынка в Хьюстоне, где на «улице Любви» вспыхнула драка, когда ветеран из Вьетнама напал на участника демонстрации и вырвал у него из рук коммунистический флаг. Ветерана отвезли в тюрьму за нападение на человека. Поклонники доктора Тимоти Лири закидывались ЛСД, и истории о неудачных экспериментах, завершавшихся выходами в космос из гостиничных окон, придавали рассказам об этом дополнительной остроты.
« Подробности читайте в газете «Пасифик старз энд страйпс», диктор завершил очередной выпуск новостей. «Дома, видать, ещё хуже», пробурчал капитан. По радио зазвучала медленная ритмичная песня.
Лэнд вздрогнул от звука винтовочного выстрела, вслед за которым над лагерем разнёсся крик: «Санитара! Санитара! Капитана ранило!»
Высунувшись за дверь, он посмотрел на людей, сгрудившихся в тридцати футах от его палатки вокруг человека, лежащего на спине. В грязи подпрыгивали концы его ботинок.
Лэнд тут же подумал о Хэткоке с Бэрком, которые находились сейчас где-то у гряды холмов, надеясь выследить снайпера и подстрелить его метким выстрелом. Он не пошёл туда, где санитар лихорадочно пытался спасти жизнь раненому морпеху. Вместо этого он поторопился к обложенному мешками наблюдательному пункту и увидел оттуда, как далеко внизу рубиновые струи трассирующих пуль осыпают холмы пониже их вершин.
Он поискал признаки наличия снайперов в долине и на дамбах рисовых чеков, опасаясь того, что они могли выйти со своих позиций и попасть под огонь своих. И весь следующий час, пока угасал день, он пытался выяснить, что случилось с двумя снайперскими группами, высланными на задание.
Хэткок рассказал ему, что именно та женщина сообщила следователям, и капитан решил не разлучать младшего капрала Бэрка и сержанта Хэткока. При такой комбинации лучших снайперов у Хэткока повышались шансы на выживание, но что ещё важнеев этом случае капитан выставлял максимально сильный смертоносный тандем против убийцы-призрака, который в этот дождливый день убил ещё одного морпеха с высоты 55.
С наступлением темноты Лэнд пошёл в штаб снайперской школы, где мастер-сержант Райнке и комендор-сержант Уилсон сидели, не зажигая света и обсуждая новые винтовки М40«Ремингтон 700» калибра.308, которые только что начали поступать во Вьетнам.
Где группы? тихо спросил капитан, на ощупь пробираясь по тёмной хибаре.
Одна вернулась, но о сержанте Хэткоке с младшим капралом Бэрком ничего не слышно, сэр, ответил из темноты Райнке. Придётся ждать. Начнём в темноте по джунглям шастатьтолько помешаем. Сейчас тучи луну затянули, и дождь вон как сильно льётони наверняка залегли где-нибудь до утра.
Согласен, сказал Лэнд, подавляя душевный порыв пойти на поиски своих людей. Он испытывал сильную привязанность ко всем своим подчинённым, но в особенной степеник Хэткоку. На глазах у Лэнда он превратился из семнадцатилетнего рядового-разгильдяя, каким был на Гавайях, в образцового сержанта, каким стал во Вьетнаме. А самое главноеКарлос был ему другом.
* * *
«Вот здесь он выбрался», прошептал Хэткок Бэрку. Стояла такая темень, что капралу приходилось крепко держаться за лямки вещмешка сержанта, разгребая руками воду и продвигаясь вниз по течению вдоль берега канала, питавшего водой рисовые поля под высотой 55. Дождь барабанил по широким листьям над головой, словно град по амбарной крыше. Расплёскивая воду, они торопливо выбрались на берег там, где трава была раздвинута и помята. До них здесь же прополз северо-вьетнамский снайпер и ушёл в джунгли, где находилось его логово.
Весь день двое снайперов прятались под холмом, откуда преследуемый ими зверь произвёл очередной результативный выстрел по высоте 55. Когда ответный огонь стих, Хэткок с Бэрком обошли холм в поисках свежих следов. На скользком берегу, укрытом под густой листвой, они обнаружили следы съехавшего вниз человека, которые привели к узкому каналу, идущему откуда-то сверху, с одного из невысоких холмов.
След этот целиком проходил по «мёртвому» пространству, вне досягаемости пулемётного огня, и противник мог свободно пробираться на место и уходить оттуда.
«Просто, но хитро, подумал Хэткок. Приплыл, уплыл, никто и не заметил».
Отыскав то место, где вражеский снайпер выбрался из канала, морпехи шли по размытому следу под безжалостно молотящим дождём.
«Найдём-ка где спрятаться, да заляжем на ночь, прошептал Хэткок на ухо Бэрку. Там повышебурелом, под ним от дождя укроемся».
Бэрк кивнул, и они залезли в чащу кустарника и валежника, где спрятались под стволом, прикрытым широколиственными растениями. Дождевая вода просачивалась сквозь листву, но сам дождь по снайперам уже не хлестал. Они вскрыли банку с крекерами из сухпайка, намазали их плавленым сыром и поели в относительной сухости. Там они и дождались рассвета.
Дождевые тучи ушли, темень сменилась рассветом, и тонкие столбы оранжевого света пробились сквозь крышу джунглей, высветив клубы испарений, которые дымчатыми завитками поднимались с влажной лесной земли. Ночью Хэткок с Бэрком закамуфлировали одежду и панамы, вставив во все имеющиеся петли и закрепив увешанные листьями ветки и лианы. Лица, руки и шеи они покрыли пятнами светло- и тёмно-зелёной краски, разрисовав их матовыми гримировальными карандашами, которые носили в набедренных карманах и в шутку называли макияжем.
Они тихо выбрались из укрытия и пошли по следу в виде раздавленных стеблей травы и следов от ног. Дождь размыл следы ног, обратив их в едва заметные отпечатки, и заметить их мог только опытный следопыт. Тем не менее, прошедший человек оставил заметный след из раздавленных стеблей, размазанной земли там, где оскальзывался, неглубокие отпечатки ног.
«Бэрк!»одними губами, беззвучно, позвал Хэткок товарища.
Бэрк приблизился, и Хэткок прошептал ему на ухо: «След какой-то слишком явный. Шёл бы я за Ви-сивсё было бы в порядке. Но этотснайпер из СВА, и может, лучший из них. Таких чётких следов он бы случайно не оставил».