На этот пулемёт можно установить также «Унертл» или «Лайман»с помощью съёмных кронштейнов, которые мы прямо здесь придумали и изготовили», продолжал капитан. Репортёры сгрудились у тяжёлого пулемёта, по очереди заглядывая в прицел и пытаясь представить себе, каково стрелять из него по людям.
«Отправляясь на задание, мои снайперы берут с собой комплект крепёжных приспособлений. Когда они прибывают в боевую часть, им не составляет труда установить их на любой пулемёт М2 калибра.50, если таковой там имеется. Снайпер просто ставит кронштейны на пулемёт, снимает прицел с винтовки и закрепляет его на кронштейнах. Ну, а после этого остаётся несложная процедура: установить пулемёт на позиции и пристрелять его на ту дистанцию, на которой ожидается появление большинства целей.
За счёт этого наши морпехи могут носить с собой обычное снайперское оснащение и обеспечивать командиров батальонов снайперским огнём на очень большие дистанции».
Двое из четырёх репортёров были с камерами. Придя в восторг от экскурсии, они бегали вокруг пулемёта, снимая и его и Лэнда, который уже спустился с крыши блиндажа и стоял возле мешочного бруствера, над которым торчал под углом пулемётный ствол. Увлёкшись своей речью, Лэнд позабыл, что, выйдя из-за мешков, он стал доступен для снайперов, которые могли в этот момент наблюдать за высотой.
А это что за штука? На нивелир похожа, спросил репортёр с магнитофоном, указывая на устройство, подвешенное под треногой, на которой стоял пулемёт.
Это артиллерийский квадрант. Да, вы правы, это разновидность нивелира.
И только успел репортёр присесть у пулемёта, чтобы заглянуть в прицел, как из долины, с одного из невысоких холмов справа от четвёртого отрога, донёсся отзвук выстрела из винтовки.
Пуля попала в землю прямо у ног Лэнда, расколов небольшой валун и отбив от него кусочек величиной с монету в двадцать пять центов, который угодил капитану в подбородок и отскочил. Лэнд подпрыгнулему показалось, что в него попала пуля. Он ласточкой сиганул через блиндаж и перекатился на другую сторону.
Фотографы метнулись за мешки и навели жужжащие камеры на двоих морпехов, которые бросились к пулемёту, быстро навели его на бугор и обстреляли очередями несколько вершин.
Так же, как и во всех предыдущих случаях, снайпер оставил позицию, проскользнул по незаметной с высоты тропе и спокойно уплыл по узкой протоке у подошвы холма.
Репортёры сгрудились вокруг двоих морпехов за пулемётом, записывая их фамилии, возраст и местожительство в США, а также наговаривая на плёнку комментарии к «шуму сражения». В нескольких ярдах от них, стоя в безопасном месте и не привлекая к себе внимания, за ними наблюдал подошедший полковник. Когда Лэнд обернулся посмотреть на гостя, он узнал в нём своего начальника, полковника Германа Поггемейера.
Полковник сурово хмурился, глядя на Лэнда; он жестом подозвал к себе капитана.
Сэр, сказал капитан, подойдя к полковнику, всё, вроде бы, в порядке. Чуть-чуть не попало.
Капитан, сказал полковник, ступайте-ка за мной, поговорим наедине.
Лэнд ничего не ответил, и, следуя за полковником, неожиданно ощутил, как у него засосало под ложечкой.
Что за пример поведения командира вы подаёте? сердито прорычал полковник. Наступила продолжительная пауза, в течение которой капитан стоял, напрягшись в ожидании бури и молча глядя прямо перед собой. Капитан, я вас не узнаювы что, нарочно лезете под пули, чтобы репортёры поснимали ваше геройство? А о морпехах вы подумали? Кто их в бой поведёт? Вы что, совсем с ума сошли? Вас что, и дома никто не ждёт? Как можно без нужды рисковатьсемью без отца хотите оставить? Нет уж, соболезнований ваша жена не дождётсяпотому что вы до самого отъезда на улицу не выйдете.
Капитан Лэнд! Объявляю вам домашний арест. Вам разрешается посещать только столовую, туалет и церковные службы. Сегодня же вечером сядете и напишете письмо жене. Сообщите ей, что вернётесь домой через пару недель, причём живым и здоровым. Ясно, капитан?
Так точно, сэр! громко ответил Лэнд, словно снова оказался в офицерском училище перед сержантом-инструктором.
Полковник раскрыл папку с бумагами и вытащил из неё несколько листов, скреплённых проволочной скобкой. Он ткнул их капитану в лицо. «Видишь? заорал Поггемейер, приходя во всё большее неистовство. Я приехал сообщить, что представил тебя к «Бронзовой звезде». Но теперь тебе её не видать!»
Выкрикнув последние слова в лицо капитану, он сунул папку подмышку, взялся обеими руками за представление, разорвал его и бросил обрывки капитану под ноги.
Капитан Лэнд стоял неподвижно, застыв по стойке «смирно». Полковник развернулся и удалился, продолжая бушевать.
Вернувшись к себе, полковник Поггемейер пересмотрел решение, о котором он объявил капитану. Будучи человеком слова, он так и не стал представлять Лэнда к «Бронзовой звезде», однако некоторое время спустя на торжественной церемонии в Саут-Уэймуте, штат Массачусетс, Лэнд получил Похвальную медаль военно-морских сил с буквой «V» за боевые заслуги.
Лэнд ушёл в свою хибару, уселся за стол и написал жене Элли письмо. Затем он до утра приводил в порядок документацию для передачи преемникумайору Д. И. Уайту. О домашнем аресте он никому не рассказал.
* * *
«Сержант Хэткок! раздался громогласный голос у палатки, в которой лежал на кровати Хэткок, изучая по карте особенности рельефа местности у высоты 55. Сержант Хэткок, есть такой?»
Хэткок крикнул в ответ: «Заходи, ганни. Что там у тебя?»
«Да тётка таможет, несёт что попало, а может быть, и нет. Хочешьверь, хочешьнет».
Хэткок поднялся, присел на край кровати и убрал с патронного ящика банку с окурками. Ящик он предложил громадному комендор-сержанту, который допросил женщину, которую Хэткок ранил в шею.
Рассказывай, ганни. Что там она несёт?
Я не сомневаюсь, что всё, что она мне рассказала, она узнала от солдат из СВА, которые, судя по всему, не прочь приврать. Знаешь ведь, мы и сами порой не прочь похвастаться. Но сдаётся мнеесть в её словах крупица истины.
В каких словах? нетерпеливо спросил Хэткок.
Она сказала, что сюда из Северного Вьетнама прибыла где-то дюжина снайперовцелый снайперский взвод. И говорят, что там они обучались в местах, похожих на высоту 55. Она сказала, что у них там база, с блиндажами и снайперскими позициямиточь-в-точь как наша. И здешнюю местность они знают не хуже тебя.
Разумно. Я даже решил, что у нас шпион завёлсявон как они людей щёлкают, сказал Хэткок, поджав губы и рассудительно кивнув головой.
Ну, а самое главное, сказал ганни, упершись ладонями в колени и наклонившись к Хэткоку, они за тобой пришли.
Логично, ответил Хэткок, ничем не проявив изумления, в которое должна была привести его эта новость. Капитан Лэнд рассказал мне, что они назначили премию за меня и за него. Он видел одну из листовок, которые они повсюду разбрасывают. Логично, что у этих гамбургеров я первый в списке. А Шкипер?
О нём она ничего не говорила. Она трещала только о Лонг Чанге«Белом Пере»и о том, что они там поклялись на крови, что не уйдут домой без твоего фирменного знака и скальпа.
Подумаешь, напугали. Слабо им меня достать, что бы там они о себе ни думали.
Но ты же не Супермэн, Хэткок. Разве ты неуязвим?
Нет, конечнотакого я не говорил. Убить-то меня можно. Расслаблюсьубьют в два счёта. Но чем круче охотникитем круче я сам. Да у них никто там не умеет лучше меня ползать и маскироваться. И уж наверняка никто там лучше меня не стреляет. Вот что я имел в виду, Ганни. Я просто страшно лучше их, и в этом моё преимущество.
Ладно, пускай ты лучше. Всё равно у них может найтись парнишка получше тебя.
Это ты о чём?
В общем, та женщина сказала, что есть у них какой-то особенный снайпер, он-то и наносит наибольший урон морпехам на высоте. Это он убил того ганни у твоей палатки. Он просто живёт в джунглях. Питается крысами, жуками, сорняками, ящерицами и червякамив общем, всяческим дерьмом. Она сказала, что он голыми руками ловит кобр и гадюк и поедает их в сыром виде, чтобы в него перешёл их дух.