*
Ирина проснулась от стука дров, которые кто-то колол почти у самого изголовья ее кровати. В палатке было темно и холодно. Очевидно, печка погасла, и теперь Тимофей Иванович пытается наспех развести огонь.
Уже поздно, Тимофей Иванович? спросила она, предполагая, что спала долго и что, наверное, теперь ночь.
Но ей никто не ответил. Коловший дрова застучал печной дверцей, затем чиркнул спичку, и вскоре пламя загудело в трубе.
Который час? переспросила Ирина, откидывая полушубок и садясь на кровати.
Но и на этот раз ей не ответили. Удивленная, она поглядела в сторону печи и, при свете пробивающегося сквозь неплотно прикрытую дверцу огня, увидела тяжелую фигуру Букалова, занятого растопкой. Большелицый хмуро колол лучину.
Невольный ужас охватил девушку. Сперва мелькнула мысль, что все это ей снится, но потрескивающие дрова в печи, щелканье откалываемых щепок, а главное угрюмый взгляд, когда Букалов поднял глаза, убедили ее в реальности происходившего. Она потянула к себе полушубок и, словно желая загородиться им, положила перед собой на койке.
Букалов заметил ее движение, но, как ни в чем не бывало, продолжал попрежнему работать ножом. Потом распахнул дверцу, просунул лучины, с силой подул, чтобы хорошенько разгорелись.
Холодно, сказал он наконец. Зашел погреться. Старый дурак побежал на остров. Пока добежит я уйду.
Он усмехнулся, но в его глазах Ирина заметила растерянность и страх. Большелицый напомнил ей хищника, который пока опередил преследователей, но след его уже найден. Однако девушка все еще не могла справиться с дрожью. Ненависть, омерзение, страх все вместе испытывала она в эти минуты, красный отсвет огня печи на лице и руках Букалова напоминал кровь.
Некоторое время Букалов молчал, прислушивался, затем не выдержал, накинул на плечи лямки мешка, отвернул наушники. Хотел закурить папиросу, но руки не слушались.
Ухожу, заявил он, швыряя сломанную папиросу на пол. Приходится удирать, как зайцу!
Укрепив мешок, большелицый выбрался из палатки.
Только тогда Ирина очнулась от своего столбняка. Лихорадочно шаря в темноте (свет некогда было зажигать, да и нельзя разбудить Борю), она натянула сапоги, взяла винтовку, кое-как застегнула полушубок и, не раздумывая, бросилась за Букаловым. Теперь она его не упустит!
*
Комаров подоспел на островок в тот самый момент, когда прибежал туда сторож. Пока комендант спрашивал старика и наряжал отряд для поимки большелицего, капитан, не задерживаясь, поспешил к метеостанции. Он надеялся, что удастся захватить Букалова врасплох. Больше всего он беспокоился за Ирину. Он понимал, какая опасность угрожает девушке.
Расстегнув кобуру, чтобы удобнее было выхватить револьвер, и не доходя метров пяти до жилья, он снял лыжи, прислушался, затем спокойной походкой приблизился к двери, открыл ее и быстро вошел.
В палатке никого не было. Комаров осветил электрическим фонарем углы, койку. Никаких следов борьбы, беспорядка или недавнего пребывания посторонних людей. Недоумевая, он погасил фонарик. Следы большелицего вели сюда. В чем же дело? Он еще раз пробежал электрическим лучом по жилью, хотел заглянуть за занавеску, которой раньше здесь не было, и в этот момент услышал винтовочные выстрелы. Один, два, три. Все пять, один за другим. Выстрелы звучали совсем недалеко, в той стороне, куда выходила ледяная стена.
Комаров выбежал из жилья. Глаза его немного привыкли к темноте, он увидел тропу, огибавшую палатку, рядом два глубоких лыжных следа (как видно, шел человек тяжелый) и по ним вдавлины ног, неровные, торопливые. Следы шли в направлении стрельбы.
Спрятав фонарь, капитан отыскал лыжи и быстро двинулся на звук. Мерцание снега позволяло различать дорогу, по которой только что прошли двое. Теперь уже Комаров не сомневался, что впереди Букалов.
Пройдя метров пятнадцать, Комаров остановился. На мутной белизне снега чернело какое-то пятно, издали похожее на человеческую фигуру. Человек, как видно, упал и лежал не двигаясь. «Ирина», мелькнуло в голове Комарова, и он быстро, уже не прячась, кинулся к тому месту, где, как он думал, произошло несчастье.
Это действительно была Ирина. Она лежала ничком на тропе, а рядом валялась винтовка.
Комаров одним движением опустился на колени, хотел приподнять девушку, но та вдруг повернулась и стремительно села на снег.
Комаров! вскрикнула она и несколько секунд не могла ничего выговорить. Лицо ее было бледно, шапка и волосы обсыпаны снегом.
Вы не ранены?
Нет. Это я промазала. Он ушел.
Потом лицо ее исказилось, и она заплакала, вытирая кулаком слезы.
Комаров подождал немного, затем, взяв одну из толстых холодных косиц, выбившихся на воротник, легонько провел ею по лицу Ирины.
Пошли домой, выдумщица, сказал он грубовато, хотя ему хотелось прижать к себе ее мокрое от растаявшего снега и слез лицо. Теперь уже он никуда не уйдет. Его ищут по всему озеру. Возьмите винтовку.
Ирина поднялась, отряхнула снег и послушно пошла вперед. Она все еще не могла успокоиться. Лишь у самого входа девушка глубоко вздохнула и, словно очнувшись, озабоченно спросила своего спутника:
Вы не разбудили его?
Кого? не понял Комаров.
Но Ирина уже вошла в палатку, зажгла лампу и, заслоняя свет рукой, приблизилась к Бориному углу.
Недоумевая, Комаров наблюдал за ней.
Вы разглядели его? спросила девушка, удивленная и встревоженная непонятным равнодушием Комарова. Узнали Борю?
Только теперь капитана осенила догадка. Вспомнились вдруг слова Асафа, которые он принял за бред, обещание Ирины Он бросил на пол пояс, который только что расстегнул, и быстро подошел к постели. Мальчик был еще очень худенький, стриженая голова изменяла знакомые черты, но Комаров узнал сына. Глубоко взволнованный, стоял он перед спавшим мальчиком и растерянно перебирал пальцами занавеску. Он даже забыл поблагодарить Ирину.
Свет в лицо разбудил Борю. Он проснулся, сел на кровати. Затем, увидев незнакомого военного, быстро-быстро подтянулся к Ирине и крепко взял ее за рукав.
Это твой папа, Боря, сказала девушка, смущенная его порывом. Узнал?
Мальчик повернул голову, недоверчиво и внимательно поглядел на Комарова. Потом на лице его появилась улыбка.
Узнал, ответил он, отпуская Ирину. Ты уже пришел с войны?
Комаров взял его на руки, молча поцеловал в лоб. Говорить он не мог
Ирина тихонько вышла из палатки. Над дальним берегом поднималась луна, огромная и золотая, искристая дорожка вела к ней через озеро. Кругом было пустынно и тихо, лишь из палатки доносился счастливый голос мальчика
Часа два спустя Комаров возвращался в поселок. Неожиданная радость от встречи с сыном, глубокая благодарность девушке, беспокойство о дальнейшей судьбе Бори вытеснили на время все огорчения и заботы, но по мере приближения к берегу они снова овладели его мыслями, и капитан не заметил, как отклонился в сторону от островка. Он хотел повернуть обратно, чтобы сообщить коменданту о том, что узнал в палатке, и в этот момент увидел свежий след лыж бандита. Букалов, как видно, догадался о погоне и теперь спешил убраться подальше.
Вся ненависть, возникшая еще при первой встрече в Ленинграде, горе у постели умирающего Рахимбекова, а главное страх за оставшихся в палатке и опасение, что бандит может уйти, соединились теперь в одно желание: догнать Букалова во что бы то ни стало, даже если придется блуждать всю ночь. Укрепив лыжи и расстегнув полушубок, чтобы легче двигаться, он яростно налег на палки.
Примерно через час Комаров заметил Букалова. Тот шел наискосок к берегу. След его лыж был ровным, с тем же характерным нажимом здоровой ноги, но немного позже капитан убедился, что с лыжами большелицего не вполне благополучно. След часто прерывался и на остановках был взрыхлен. Становилось похожим на то, что хромоногий чинил крепления.
Это обстоятельство придало еще больше уверенности Комарову, и он решительно пошел наперерез. Но зато и большелицый, заметив погоню, теперь основательно убыстрил ход. Несколько минут расстояние не увеличивалось и не уменьшалось, потом Букалов остановился и на некоторое время пропал из вида. Вглядываясь в темноту, Комаров различил его за сугробом. Сидя на корточках, бандит чинил лыжу.