Да и киска Лу явственно навострила уши, если не понимая все, то исправно переправляя сведения по известному адресу. Интересно, догадывается ли об этом барон?
- Похоже, де Биф примет нас неласково, - резюмировал Артур. - Впрочем, как и предполагалось. А если его тоже для начала постращать?
- У графа не хватит ума оценить ваш намек, - ответил де Сэмпре. Разве запечете его прямо в латах.
- Местный деликатес: печеная графятина, - фыркнул Светлан. - Может, и вправду? Наш барон так его расписал!..
- Ты ж не любишь крайних мер? - удивился король.
- Скажу с большевистской прямотой: я не святой. И на всех моей жалости не хватает - приходится расходовать избирательно. А де Бифа в его натуральном виде мне, боюсь, не переварить.
В этот момент мчащаяся платформа вырвалась из очередного прохода, больше похожего на высохшее русло, на огромный плоский луг и понеслась через него, сминая высокую траву. Сбоку, на изрядном расстоянии, обнаружился отряд кавалеристов, после недолгой заминки ринувшийся наперехват - впрочем, без всяких шансов на успех.
- Не многовато ли войск для тыла? - спросил Артур. - Вблизи гор нам на такие встречи везло меньше.
Де Сэмпре усмехнулся.
- Это и есть самое забавное, - сказал он. - Наш граф ухитрился обозлить многих, включая горожан и крестьян, - слишком дорого обходится его покровительство. И теперь армии де Бифа не до великанов. Приходится разъяснять населению, кто его главный заступник, для вящей убедительности сажая несогласных на колы.
- А оплачивает сии аргументы королева, так? Предгорные заставы тем временем пришли в запустение, и сейчас ваша оборона смахивает на дырявую сеть.
Разведя руками, барон утешил:
- Зато в Междуречье посты едва не на каждом перекрестке. А здешние города больше похожи на осажденные крепости. Уже который месяц де Бифу кажется, что стоит надавить еще чуть, и все покатится как по маслу, - но беда в том, что резервы исчерпаны.
- Значит, чтобы удержаться, граф неминуемо попросит помощи у кого-то. Но королева, само собой, спасать его не захочет. Кто же остается?
- Ну, скажем, Луи, - предположил де Сэмпре, - наш добрый сосед-король. Его послы давно обосновались при дворе де Бифа и только ждут случая.
- В самом деле, Луи слишком оживился последнее время, - задумчиво молвил Артур. - И что на него нашло?
- Может, и на Луи навели порчу? - со смешком вставил Светлан. - Как на Бройля.
- Или он наконец почувствовал себя сильным, выстроив под собой пирамиду. А ведь когда-то мы приятельствовали, - сообщил король. - По молодости, еще обретаясь в принцах, Луи был изрядным шалопаем и частенько влетал в авантюры - однажды мне даже пришлось вытаскивать его из переделки, едва не стоившей бедняге жизни. Затем, вступив на трон, он взялся за ум и стал править страной получше многих, благо наследство досталось богатое. Уж не решил ли Луи, что пора расширять владения? Пожалуй, де Бифа он сумеет приручить, вовремя подставив плечо. А затем сможет избавиться от него, заменив кем-нибудь поспособней. Как вам такой вариант, де Сэмпре?
- Заманчивый, чего скрывать. И если бы с юных лет я не привык взвешивать шансы... Вы же сами признали, что я - "отличный вояка".
- И что?
- Да то, что ссориться с вами, по моим прикидкам, куда опасней, чем с де Бифом и Луи, вместе взятыми. И вы не из тех, кто использует людей, а затем отбрасывает... хотя мне такое понятней, честно скажу. Но вы своих вассалов не оставляете - пока они не предают.
- Пожалуй, для Луи вы окажетесь слишком способным, - похвалил Артур. Вот у Анджеллы это не грозит никому.
- И слава богу, - сказал де Сэмпре. - Все ж по натуре я больше слуга, а служить хочется достойным. Кстати, сир, не сочтите за дерзость, но вы-то здесь в каком статусе? Ведь вы и сами - король.
Артур хмыкнул, медля с ответом.