Конечно, даже из дерьма можно вылепить клинок - если мне дадут на это время.
- Даже так? - покривился король. - Чем дальше, тем веселей. Но можно ведь сменить сюзерена?
- На герцогиню де Кюси, сестру несостоявшегося узурпатора? Дамочка-то она приятная...
- Или заменить де Бифа собой. В конце концов, он сам к этому подталкивает. Идея тут его - не ваша. Ну как не оправдать такое доверие!
- Я знаю свой предел и в игроки не суюсь, - сказал де Сэмпре. - Зато фигура не из последних, согласитесь. Возможно, даже ключевая - на этом поле.
- А вам не предлагают делаться игроком, - отрезал Артур с внезапной жесткостью. - В королевстве и без вас хватает, кому играть, и встревать в их разборки чревато гибелью. Если граф не понимает этого, тем хуже для него. Но вот кто играет де Бифом - знать хотелось бы.
- Сир, я глубоко уважаю ваши суждения...
- И умереть за них согласитесь? - хмыкнув, вступил Светлан. - Ну-ка выкладывайте, барон, что творится тут!.. Вы же рассчитываете на заступничество королевы - я правильно понял? Никто другой не защитит вас, а ударяться в бега, оставив де Бифу нажитое барахло, - не ваш стиль. Но если графу донесут, как охотно вы взялись нас сопровождать...
Одарив его проницательным взором, де Сэмпре поклонился.
- Приятно иметь дело с умными людьми, - произнес он. - Последние годы меня не баловали этим. Должен заметить, изысканное общество я ценю выше комфорта, а королева, говорят, не терпит вблизи себя глупцов.
- Она вообще не отличается терпимостью - молодость, знаете ли. Вот мы с Артуром - мужики тертые и сознаем, что люди, в массе, не сахар.
- Гниль, - внятно сказала Лора, не открывая глаз. Усмехнувшись, Светлан продолжил:
- Если б такими были все, жить стало бы скучно. К счастью, имеются исключения. Но нельзя ж требовать, чтобы они составляли большинство?
- Полностью разделяю, - поддакнул барон. - Люди несовершенны, даже у лучших найдутся изъяны. Не всем же быть героями, как вы, - безупречными, бесстрашными!..
- Ну, - согласился теперь Светлан. - А королева - не понимает. И стоит кому из придворных нашалить - провороваться или втихую порешить ближнего, как ему перекрывают кислород... Или взять, к примеру, военных. Ведь отличные парни, да? Только время от времени, сгоряча или по острой нужде, убивают женщин и детей, а также насилуют, грабят...
- Эдак ты мне всю интригу порушишь, - заметил Артур, улыбаясь. Отпугнешь беднягу барона напрочь.
- Должен же он знать, на что подписывается? Человек вроде разумный, сумеет взвесить плюсы да минусы. И соотнести свои возможности с требованиями работодателя.
Дальнейший разговор прояснил многое. Де Сэмпре оказался субъектом занятным, по-своему даже симпатичным. Безжалостным и беззлобным одновременно. Совести он был лишен начисто, а честь ему худо-бедно заменяла рассудочность. Как ни странно, у него хватало ума верно оценивать людей, даже если те мало походили на него. К тому же он был неплохо образован - в отличие от баронов юга, взращенных в лесу или на болотах, - сказывалась близость просвещенной Нордии. Впрочем, здешним дворянам это лишь давало возможность, но реализовывал ее далеко не каждый. Вот де Сэмпре - молодец, не упустил.
Ситуацию в Междуречье барон представлял отлично, и послушать его стоило. Даже сведения Артура устарели. Привычно поглядывая по сторонам, а в особо густые заросли вглядываясь через монокуляр, Светлан подхлестывал рассказчика короткими репликами, направляя на то, что интересовало самого, - и постепенно картинка выстраивалась. Но как повернется она, когда на здешнюю арену вырвется де Бройль с дружиной?
Пока мужчины трепались, Лора в самом деле уснула, совершенно обмякнув лицом и посапывая, как младенец. Зато не дремала Жанна, затаившись в ногах Светлана.