Рассевшись удобней, он тотчас снял с головы шлем, демонстрируя доверие, и огляделся с любопытством. Вблизи барон выглядел старше, чем на расстоянии, - у глаз проступили мелкие морщины, в длинных волосах открылись седые пряди, на темени - аккуратная лысина. Хотя поддерживал себя в отличной форме, судя по гладкой коже и легким движениям.
Только устроились, как шестиноги рванули с места, резво набирая привычную скорость. Ухватившись за локотники, де Сэмпре восхищенно присвистнул. Вскоре коварная роща вместе с толпой солдат, высыпавших из-за стволов поглазеть на невиданных животин, осталась далеко позади, а затем и вовсе сгинула с глаз, заслоненная пологими холмами.
Эта местность тоже изобиловала зарослями, но в сплошной массив они не смыкались, оставляя между собой проходы, большей частью расположенные по низинам, в обход холмов, а кое-где даже превратившиеся в овраги. Это существенно удлиняло путь, однако не настолько, чтобы жертвовать комфортом, пытаясь срезать углы. К хорошему привыкаешь, и расцеплять платформу без насущной надобности не хотелось никому.
- Надо ж, и ведьмы присутствуют! - пробормотал де Сэмпре. - Теплая компания - как говорится, каждой... по паре. А уж ручным тигром меня теперь не удивишь.
Легонько поморщив нос, Лора легла щекой на плечо Светлана и закрыла глаза, прилаживаясь соснуть. От барона впрямь исходило некоторое амбре средневековье, сэр!.. хоть и сказочное. Общаясь с Анджеллой, Жанной, Артуром, Светлан успел забыть о здешних нормах. А ведь Сэмпре далеко не самый ядреный тут, к тому же у него оправдание: походный быт. "Я старый солдат, мадам..." По крайней мере болезненных примесей в его букете не ощущалось.
- Между прочим, барон, - заговорил Артур, - а с чего вы набросились на бедных путников? Вели мы себя скромно, никого не задевали.
- Ну-у, сир, вы же заявились из страны огров! И, учитывая ваши незаурядные габариты...
- А также наши доспехи, да? Как раз такие и носят великаны.
Барон засмеялся, легко сдаваясь.
- Говоря честно, мы хотели поживиться, - сознался он. - На войне как на войне - при всем почтении к вашей щепетильности, сир. Но вас я действительно не признал, иначе остерегся бы нападать.
- Неужто из почтения? - не поверил король.
- Боже мой, нет! Из самосохранения. Я пока не сошел с ума, чтобы тягаться с убийцами драконов - даже имея за своей спиной полк. Не говоря о том, что вовсе не жажду заполучить во враги королеву.
- Чего не скажешь о вашем господине, ведь так?
- Возможно, сир, - молвил барон и выжидательно замолчал. Похоже, он прекрасно сознавал, что и кому следует говорить, но лишней деликатностью себя не стеснял - не говоря уж о прочем.
- Смелее, милостивый сударь! - подбодрил Артур. - Среди нас нет ни доносчиков, ни болтунов. Глупо не использовать такой шанс.
Вот его в этом нельзя упрекнуть - времени не теряет. Покосившись на усмехающегося Светлана, гость произнес:
- По-моему, де Биф поставил не на тех. Он переоценивает силу мечей и не понимает могущества чар. За такие просчеты платят дорого.
- И, надо думать, платить вместе с ним вы не желаете?
- Я пытался графа предостеречь, но его не свернуть - бесполезно. Беда всех глупцов, что остальных они считают глупее себя. Впрочем, болванов вокруг де Бифа хватает, и для такого стада он - подходящий вожак.
- Но не для вас, верно?
Де Сэмпре молча пожал плечами.
- Знаю: вы - отличный вояка, - сказал Артур. - И умный человек, даже талантливый. Едва не всеми победами последних лет граф обязан вам.
- Вот тут я как раз сглупил, - проворчал барон. - И надо было мне высовываться!.. Чего не прощают подданным бездарные правители - это успехов. И среди солдат я сделался слишком популярным.
- Считаете, вас пора задвигать?
- Уже. Вы видели мой отряд: сброд, отребье!..