Еге ж, діду, еге ж, відповіла Катря та крутнулася на одній нозі.
Значить, ідеш із Федьком та Романом?
У неї на мить завмерло серце, бо вперше в житті вона не збиралася кликати Романа. Їй чомусь захотілося провести цей день наодинці з Федьком.
Так. Звичайно ж, з ними, збрехала Катря, і її чомусь обдало жаром. Я пішла. Не сумуйте без мене, бо скоро повернуся.
Іди вже, дзиґо, посміхнувся дід, проводжаючи поглядом улюбленицю.
Вони йшли удвох знайомою стежинкою по росистих луках, що пахли свіжістю. Вранішню урочисту тишу порушувало мукання корів, яких вже гнали за річку туди, де буяла зеленню трава. Ялівки йшли швидко та граціозно; поважно дибали, хльоскаючи хвостами себе по товстих боках, старші корови, несучи вимя. Частина корів одразу розбрелася по пасовиську.
Катерина підставила обличчя під легенький вітерець, що доносив свіжість та вологу від річки, посміхнулася.
Про що ти зараз думаєш? спитав Федько, що до цього часу йшов поруч мовчки, розмахуючи пластмасовим відерцем та зрідка кидаючи вкрадливі погляди на супутницю.
У такі миті, як зараз, я відчуваю єдність із природою, із цими луками, травами, що пахнуть медом, величавими вербами над річкою, тихими водами, могутнім лісом. Здається, що вже не можна відділити окремо щось одне.
Що ти маєш на увазі?
Усе, що бачу навколо себе, існує в дивній гармонії. Не можна відокремити ліс, бо без нього стане порожньо й беззахисно лукам. Або не можна викреслити нашу річечку, бо не буде роси на травах, на березі верби засумують і загинуть, бо вони народилися й виросли під шум її води. Я теж народилася тут і виросла, сто, навіть тисячу разів ходила цією стежкою, коли босоніж, коли взута, здається, що знаю кожну травинку, назви рослин, як і коли вони цвітуть, як пахнуть. Тому я теж маленька частинка цього місця, Катерина розвела руки в боки, невідємна його частина. Мене теж не можна викреслити звідси.
Катрю, сказав хлопець, вислухавши її щирі слова. Це почуття називається патріотизмом, а виникло воно в тебе як похідне від слова Батьківщина. Усіх людей тягне на свою батьківщину, коли вони її покидають. Через кілька місяців ми закінчимо школу й поїдемо звідси. Будемо вчитися в місті, де вже не буде ні цього лісу зі старезними дубами й тонкими березами, ні запашних лук, ні тихої річки. Буде бурхливе студентське життя, навколо багато знайомих і незнайомих людей, галас, шум машин, грюкіт трамваїв. Закипить, завирує нове життя, затягне тебе, як вихор, і забудеш ти, що на цих луках уже не бігає босоніж дівчинка Катря. Але нічого не трапиться. Усе буде так, як і раніше. Уранці річку будитимуть галасливі гуси, потім замукають корови, і батіг пастуха буде голосно ляскати по запиленій дорозі. Звичайно, ти будеш сумувати за всім цим, але лише тоді, коли ввечері буде вільний час.
Ти мене не зрозумів, Катря сумно подивилася на Федька. Я не зможу жити в місті, бо я частина того, що ти зараз бачиш навкруги.
Ти що? Не така, як усі? Федько на мить аж зупинився.
Мабуть, не така
Лише тепер, коли Катерина замислилася над тим, що їй незабаром буде потрібно покидати рідні місця й їхати на навчання, вона зрозуміла дідові почуття. Скільки років він живе на чужині, а все не може забути рідні Карпати. Та що там забути?! Він марить ними вдень і вночі, не полишає ні на мить. Ось так і вона, Катерина, чітко для себе зрозуміла, що дідове почуття любові до батьківщини дісталося їй у спадок.
Ти закінчиш школу відмінницею, отримаєш золоту медаль і не будеш вчитися далі?!
Буду. Заочно.
Ти хочеш усе життя місити ногами грязюку наших вулиць? Працювати на фермі біля смердючих свиней?
Почнемо з того, Катря посміхнулася, що де смердить, там і пахне. Чув таке? А працювати можна і в школі, і в дитсадку, і у фельдшерському пункті або в аптеці.
І тобі ніколи на захочеться ввечері посидіти в кавярні? Сходити на дискотеку, потанцювати, послухати музику? Урешті-решт, набагато приємніше прийти з роботи в теплу квартиру й спокійно подивитися телевізор, а не бігти доїти корову.
Дивись! Дивись! Катерина шарпнула Федька за рукав сорочки. На тлі синього бездонного неба бовваніла ледь помітна цяточка. Це жайворонок!
Її очі блищали радісно, випромінюючи ясне світло, коли вона завмерла, вслухаючись, як до самого неба підтягав золоту нитку пісні жайворонок.
Хіба можна проміняти цей звук на грюкіт машин у місті? спитала дівчина, дивлячись просто у вічі Федька. Мені приємніші навіть пугачеві заводи, аніж гудки заводів. Ліпше дивитися, як восени сповивають землю сиві старезні тумани, аніж нюхати вуличну пилюку асфальту.
На заводах теж треба комусь працювати, не здавався Федько. І грюкіт металу, що звалюють у доменні печі, теж потрібно комусь слухати.
То нехай там працюють ті, кому до вподоби таке життя. Ось ти, наприклад, де б хотів працювати?
У суді.
Суддею закортіло стати? пустила шпильку Катря.
Так. Суддею. А що в цьому поганого?
Просто так запитала. А я вирішила остаточно: хочу бути вчителькою української мови.
І вчитися заочно?
Так.
І які ж то знання ти отримаєш, коли будеш на заочному відділенні? Федір іронічно посміхнувся. Як у нас кажуть: «Стук, грюк, аби з рук»?
Чому? Я ж буду вчитися не задля диплому, а для себе. Наберу в бібліотеці книжок і буду над ними працювати в поті чола. Усе! Жереб кинуто, як сказав Юлій Цезар.
А батьки про твої наміри знають?
Ще ні. Але, гадаю, вони мене зрозуміють і не будуть заперечувати.
І все-таки, не тут пуп землі, сказав Федько, зрозумівши, що Катерину ще ніколи й ні в чому йому не вдавалося переконати така вже вперта в неї вдача.
Можливо. Але зараз я нутром відчуваю: моє місце тут.
За розмовами вони не помітили, як підійшли до лісу, котрий зустрів їх цілковитою тишею й запахом стиглої суниці.
Не місце, а синій птах, як невловиме щастя, усе ще не міг заспокоїтися Федько.
Тіпун тобі на язика! спалахнули гнівом очі Катерини, але лише на коротку мить, бо вона помітила галявину кущиків із невеличкими різьбленими листочками, посередині яких на тоненьких ніжках красувалися стиглі ягідки суниць.
Дівчина присіла й почала збирати ягоди.
Цур, моє місце! крикнула вона Федькові, швидко кладучи до відерця ягідку за ягідкою.
Федір не послухав її, нахилився, зірвав стебельце. На ньому було кілька достиглих червоних ягід, одна зеленувата і навіть одна маленька квіточка з білими пелюстками, на якій завмерла прозора крапелька вранішньої роси.
Катрю, дивись, яке диво.
Катерина залишила відерце посеред галявини, підійшла до Федора.
Що тут у тебе?
Федір підніс стебельце до її обличчя. Вона взяла його в руки, покрутила напроти сонячного проміння.
У крапельці роси сховалося сонечко, тихо сказала вона, ніби боячись сполохати цю мить.
Катря піднесла до губ Федора стебельце, і найбільша, найсоковитіша ягідка легенько торкнулася його на рівні відкритих вуст. Хлопець дивився на неї якось незвично, пильно, із захопленням, тепло, точнісінько так, як у її сні. Катря невідривно спостерігала за його губами, які поволі, не поспішаючи взяли із стебельця червону ягідку. Федір скуштував її, а Катря не могла ніяк відвести погляд від його губ, бо на них лишилася маленька, червона крапелька. Їй здалося, що суницями пахне не весь ліс, не галявина, рясно усіяна червоними цятками, а його уста. Катрі до нестями захотілося торкнутися до них губами й скуштувати на смак ту соковиту крапельку. Їхні обличчя зблизилися й торкнулися вустами. Катря відчула кислувато-солодкий присмак суниці, і серце в її грудях несамовито закалатало.
Вони поцілувалися знову, і по тілу дівчини пробігли мурахи, потім її охопив жар. Федір обвив її шию руками, і його прохолодні пальці в цю мить здалися Катрі такими гарячими, що могли обпекти. Вона пригорнулася до його міцного, напруженого тіла, і знову їх губи злилися в уже сміливішому, жадібнішому поцілунку. Катря сховала очі під густими чорними віями. Так їй було краще відчувати дотик його ніжних рук і приємних, як смак суниці, губ
Вони поверталися з лісу вже тоді, коли сонце почало ліниво котитися за обрій, а ситі корови на лузі стояли з круглими животами та нетерпляче поглядали в бік села. Федір тримав Катрю за руку й вони йшли однією стежинкою. Однією на двох.