Мург был дома. Апрель месяц для него в некотором смысле мертвый сезон, и мой визит его обрадовал. Мы выпили по рюмочке и стали болтать. Через несколько минут я перевел разговор на Мириам.
Нога у нее крепко задета,сказал он.Через неделю она будет бегать как прежде, но ей повезло! Сожми зверюга челюсти чуть крепче, и она раздробила бы ей щиколотку.
Ньетэ совсем не злая,заволновался я.Она просто не соразмеряет своих сил.
И тем не менее! Укус был явно агрессивен. Видели бы вы этот кровоподтек! Я полагаю, вы часто их навещаете?
Тон его был любезен, но, может быть, с каплей иронии.
Я наблюдаю за Ньетэ,ответил я.Животное здорово, но трудно акклиматизируется.
Странная идеязавести себе гепарда! И она показалась мне... несколько странной, эта госпожа Хеллер. Я видел ее впервые. Но наслышался о ней немало.
Чего, например?
О, вы знаете, в наших маленьких городках... Женщина, которая живет с негритянкой и гепардом... и которая к тому же рисует.
Он рассмеялся и наполнил мою рюмку.
И когда же она вас позвала?спросил я безразличным тоном.
Позавчера, в первой половине дня. Вчера я менял ей повязку.
Но ходить-то она может?
О ходьбе не может быть и речи! Даже если бы она захотела, то не смогла бы сделать ни шагу. Посудите сами, Рошель, вы же понимаете в укусах больше меня. Нога у нее распухла и болит. Я даже давал ей снотворное. В таких случаях чем больше спят, тем лучше.
Вы в этом уверены?
В чем именно?
В том, что госпожа Хеллер не может выходить из спальни?
Знаете что,отвечал Мург уже с некоторым нетерпением.Попросите мадам показать вам свою щиколотку, и вы все поймете сами. У меня и тени сомнения нет! Госпожа Хеллер упадет через два шага, если будет столь опрометчива и соберется куда-нибудь пойти.
Я почувствовал, что должен дать хоть какое-то объяснение своей настойчивости, иначе меня неправильно поймут.
Дело в том,сказал я,что соседка сказала мне вчера, что к нам приходила какая-то женщина, и я решил...
Ошибка, безусловно ошибка.
Я допил свою рюмку, глядя на Мурга. Он пользовался безупречной репутацией, и раз он утверждает, что Мириам не может двигаться, мне остается только соглашаться. Я и сам по опыту знал, что укус собаки может на несколько дней парализовать ногу. А тут гепард! В общем, все это было очевидно. И эта очевидность делала меня больным от тоски.
Вы собираетесь к госпоже Хеллер?
Да,отвечал я.Мне нужно принять решение относительно гепарда.
Мне кажется, лучше его усыпить. Представьте себе, что в один прекрасный день он сбежит. Какая на вас ляжет ответственность!
Это очень ласковое животное.
Что не мешает ему кусаться. В Африке люди привыкли к диким зверям. Я читал, что там приручают и львов, и они живут в домах как ручные животные. Но в Нуармутье!..
Я протянул на прощание руку, желая прервать поток советов. Он шел за мной до машины и все никак не унимался:
Попросите ее показать вам щиколотку! Тогда вы сами все поймете!
Я обидел его, беднягу. Но он меня уничтожил. Я взглянул на часы, не зная, что предпринять. Бедная Ньетэ, о ней я и не думал. Значит, Мириам не выходила из комнаты, а тем временем матушка Капитан видела Мириам. Значит? Значит, все, что я читал,правда? Я тут же сделал вывод: Элиана в смертельной опасности до тех пор, пока Мириам мечтает ее уничтожить. И защитить ее я никак не могу. Поймите, я соприкоснулся с областью, совершенно мне чуждой. Только вы, посвятивший столько времени и таланта изучению всех этих таинственных явлений, можете понять мое состояние. Я действительно был вне себя. Мое здравомыслие, мой разум, я сам, в конце концов,все было поставлено под вопрос. Я страдал ощутимо, физическиболела голова, шалили нервы. Любое размышление заводило меня в тупик. Стоило мне решить, что я буду бдительно охранять Элиану, как я вдруг понимал, что бессилен против того, чем воздействовала Мириам, видимая и невидимая. Элиана не видела, кто толкнул ее в колодец. Но то, что ее в него толкнули, теперь более чем ясно. И сколько бы ни лаял Том, все бесполезно.» Он не помешал фигуре в синем, двойнику Мириам, пройти». Что я говорю? Я что, с ума сошел? Да, то нервозное состояние, в каком я находился на протяжении вот уже получаса, можно было назвать только сумасшествием. Я ехал куда глаза глядят и вдруг обратил внимание, что блуждаю по лесу. Пришлось остановиться, чтобы сориентироваться: я решил вернуться на виллу. Мое внезапное решение только подтвердило мне могущество Мириам. Когда-то я улыбнулся ее словам: «Мне достаточно настойчиво подумать о тебе, и ты ко мне потянешься». Но сейчас я ощущал реальную силу этих незримых нитей. Мне было просто необходимо повидать Мириам. Мне казалось, что после того, как мои глаза открылись, я смогу различить в повороте ее головы, в ее движениях те тайные флюиды, которые она использует для колдовства. Я уже должен был распознавать ихя, чьи руки так искусно умеют извлекать на свет все самые тайные хвори. Я хотел еще раз убедиться». Я ни в чем не был уверен до конца.
Я толкнул калитку. Дом был, как всегда, молчалив и показался мне неприветливымдо этого я неприветливости не замечал. Я обошел его кругом. Дверь в прачечную была приоткрытой. Неужели гепард сбежал? Я пустился к прачечной со всех ног, в ужасе осознавая, как прав был Мург, когда предостерегал меня. И застыл на пороге. Ронга, наклонившись к Ньетэ, гладила ее, напевая тягучую монотонную мелодию. Увидев меня, она не шевельнулась и только удержала готовую вскочить Ньетэ. К ним вошел враг.
Отпустите ее,сказал я.
Я запрещаю вам ее убивать.
Я не собираюсь причинять ей никакого зла.
Ронга вглядывалась в меня тревожно и недоверчиво. Наблюдала за мной и Ньетэ. Я показал, что в руках у меня ничего нет.
Вот, вы же видите.
А потом вы ее послушаетесь,сказала Ронга.Вы ее всегда слушаетесь.
Я присел с другой стороны от гепарда и стал осторожно ощупывать его бок.
Убиватьне моя профессия, и госпожа Хеллер мне не указ.
Но Ронга все еще была настороже. Пожав плечами, я продолжил осмотр Ньетэ. Когда я прикоснулся к ее животу, она напряглась и зрачки у нее расширились. Знакомые симптомы: расстройство пищеварения, газы, боли в желудке. Классика.
Она много пьет?
Много,ответила Ронга.
На вас злится?
Никогда.
Кончиком пальца я прикоснулся к носу гепардагорячий, температура повышена. Ронга следила за моими движениями с тем же вниманием, что и Ньетэ. Она понемногу успокаивалась, но тревога готова была появиться каждую секунду в ее настороженных глазах.
Ньетэ необходим режим, и ничего больше, сказал я.Животное деликатное, ухаживать нужно, как за борзой.
Попробуйте ей это объяснить!Ронга указала подбородком в сторону дома.Стоит мне раскрыть рот, как она меня выгоняет. Онаплохая женщина.
Ронга смотрела на меня с вызовом, но я промолчал. Вдруг Ронга схватила меня за руку и потянула к себе над лежащей Ньетэ, она плакала, широкое ее лицо исказила гримаса боли.
Спасите ее, господин Рошель,умоляла она. Я не хочу, чтобы она умерла. Что со мной будет без Ньетэ?
Обещаю сделать все, что в моих силах,сказал я.Но если госпожа Хеллер заупрямится...
Знаю. Вот уже два дня к ней и близко не подойдешь.
Ронга искала платок, чтобы вытереть лицо, и улыбалась сквозь слезы Ньетэ.
Спи, спи,шептала она.Ничего с тобой не сделают, мое сокровище!
Она встала, прислушалась и пошла закрыть дверь. Как же несправедливо я судил о ней! Она добрая, сердечная, жестокость Мириам ее возмущает. Я почувствовал, что она неожиданно обрадовалась, когда я назвал Мириам госпожой Хеллер. Мое поведение она не одобряла, но теперь готова была мне поверить. Я пощекотал шею Ньетэ под тяжелыми челюстями. Я тоже любил это животное, но ситуация представлялась мне безысходной. Мириам была вправе пригласить моего коллегу из Порника и на свой лад объяснить происшедшее. Если она заупрямится, Ньетэ обречена.
К счастью,пробормотал я,она не может двигаться.
Да,подтвердила Ронга,доктор ей запретил.
Держите у себя ключ от прачечной и сами кормите Ньетэ так, как я вам скажу. Я все беру на себя. Согласны вы слушаться меня, а не ее?