А я о графе ни слова и не сказала, Катрин пыталась втиснуться в сырое платье. Ох, то ли вчерашние пироги были слишком уж хороши, то ли шерсть села от этого ливня.
Давай скорее, что ты копаешься!
Изабелла вдруг поймала себя на том, что готова сбежать вниз по лестнице, и стала спускаться нарочито медленно, выпрямив спину и вздернув подбородок. Хантингтон стоял в дверях. Хоть графу и пришлось ночевать на лавке, даже не раздеваясь, выглядел он вполне свежим и подтянутым. Правда, светлая щетина, которая вчера вечером была не так и заметна, сегодня уже бросалась в глаза.
Нужно поторапливаться, сказал он, кивнув вместо приветствия. Как только в замке поймут, что вы сбежали, сразу же бросятся следом.
И мой отец придет в бешенство.
Да уж надо думать. Но ничего. Только вам придется немного проехать вдвоем на моем коне, как и вчера.
Они нас догонят, опустила голову Изабелла.
Нет. Лес, конечно, сейчас облетел и прекрасно просматривается, но шервудские тропинки я точно знаю лучше любого стражника. Если мы не будем медлить нас никто не найдет. Ну, вперед. Завтракайте, а я пока оседлаю лошадей. Здешний конюх ночует дома, в деревне, и придет позже, но седло я у него сторговал еще вчера вечером слишком уж ваша лошадь тощая и хребтистая, граф со своей мальчишеской улыбкой потянулся за плащом, и Изабелла заметила старый шрам, мелькнувший в вырезе рубашки чуть ниже левой ключицы. Похоже, когда-то пришлось вытаскивать стрелу или арбалетный болт.
Дверь закрылась, девушка растерянно повернулась к столу.
Да что с вами, леди Изабелла? охнула Катрин. Вы точно вчера не простыли под дождем? Вся словно горите.
Не забудь вещи, не отвечая на вопрос, сказала Изабелла. Она посмотрела на расставленные хозяйкой плошки с кусками вчерашнего пирога и горячей кашей и поняла, что не сможет проглотить ни крошки, хотя обычно любила хорошие завтраки. Узнай, сколько мы должны за комнату и еду, а я пока загляну на конюшню.
Да поешьте вы!
Катрин с подозрением посмотрела на воспитанницу, но та уже выскользнула наружу.
Через несколько минут все трое отправились в путь. Изабелла почувствовала, как сжалось горло, когда граф подхватил ее, помогая сесть в седло. Пегий конь фыркнул, словно приветствуя уже знакомую всадницу.
Так, теперь вы. Ну, смелее! Хантингтон с улыбкой приподнял увесистую Катрин. Держитесь. Здесь недалеко.
Ох, мне не доехать! Как вчера-то не свалилась сама не понимаю.
И сегодня не свалитесь! снова улыбнулся граф. Соберитесь. Пару дней придется потерпеть в каменоломнях не слишком уютно, но зато никто вас не найдет.
Катрин отчаянно вцепилась в Изабеллу. Девушка чувствовала, что наставница боится лишний раз вдохнуть, чтобы не потерять равновесия.
Вперед. Не бойтесь, ваше отсутствие, скорее всего, еще не обнаружено. Если, конечно, не какая-то случайность. Но мы успеем, Хантингтон направил чахлую крестьянскую кобылу в сторону от дороги, прямо в лес. Было еще темно, и Изабелла с трудом различала тропинку, по которой он едет. Казалось даже, что никакой тропинки и нет, и граф движется по лесу, находя путь по каким-то ему одному известным приметам.
Не беспокойтесь, мой конь сам пойдет за мной, обернувшись через плечо, сказал граф. И не бойтесь, он вас не уронит. Пригнитесь, здесь низкий сук. Эх, хотел бы я видеть лицо шерифа в тот миг, когда он узнает, что невеста улизнула!
Изабелла понимала, что спутник, как может, старается ее отвлечь от тоскливых мыслей.
Я бы, пожалуй, тоже хотела на это посмотреть, откликнулась она. Спасибо вам.
Пока не за что.
Мне страшно даже подумать, что через несколько часов я была бы уже обвенчана с этим
Я немного знаю шерифа. Он ведь так просто не отступится.
И мой отец тоже не откажется от этой идеи, кивнула Изабелла.
И оба понимают, куда вы двинетесь.
Еще долго? жалобно охнула сзади Катрин.
Осталось уже меньше, чем проехали.
Вы думаете, что шериф с отцом могут броситься за мной и в Нормандию?
Смотря насколько им нужен этот брак. Осторожнее, здесь скользкий спуск, Хантингтон снова обернулся. Конь сам справится, просто чуть откиньтесь назад и не мешайте ему.
Катрин сзади снова заохала:
Леди Изабелла, без повозки мне до порта не добраться!
Сначала давайте доберемся до каменоломен, отозвался граф. Осталось совсем немного. Уже светло, и вот теперь-то вас наверняка уже ищут.
Его слова взбодрили Катрин, и она, собравшись, снова вцепилась в Изабеллу.
Вот и вход. Видите?
Изабелла смотрела в ту сторону, куда указывал граф, но ничего не замечала.
Нет, призналась она.
Именно поэтому я вас сюда и привез, рассмеялся Хантингтон. Сейчас будет овраг, вам лучше спешиться.
Он и сам спрыгнул с крестьянской кобылы, помог Изабелле и Катрин спуститься на дно оврага, потом бережно свел по склону вниз обеих лошадей.
Вот здесь и можно будет спрятаться, граф кивком показал на вход в каменоломни, который был совершенно незаметен издали. Дым от костра днем в глаза не бросается, запах тоже учует далеко не всякий. Ночью, правда, будет виден свет пламени но не бойтесь, к ночи я вернусь, и никто вас не тронет.
А сейчас вы нас оставите? растерялась Изабелла.
Ненадолго. Только сначала разведу вам огонь, а то совсем промозгло.
Изабелла удивленно смотрела, как он, отыскав неподалеку несколько мокрых поленьев, как-то затейливо их сложил, поджег кору, ободранную с березы, и ловко просунул ее вниз. Девушке казалось, что совершенно мокрые от затяжных ливней дрова не должны гореть, но костер занялся сначала потихоньку, потом сильнее.
Вы вы же нас не бросите? осторожно спросила она.
Катрин тем временем осматривала каменоломни, громко охая по поводу тесноты, холода и сырости.
Нет, конечно.
Как нам быть дальше? Катрин и правда не доедет верхом, даже если будет лошадь.
Да уж вижу. Но повозку куда легче обнаружить и догнать, граф поправил несколько веток в костре, пламя стало еще сильнее. Если я найду надежное место, где Катрин сможет в безопасности переждать пару недель нет, не в этих каменоломнях, конечно, а в обычном уютном доме, сможете ли вы потом кого-нибудь отправить за ней? Когда мы доберемся до замка?
Мы? осторожно переспросила Изабелла.
Хантингтон рассмеялся:
Не бойтесь, на постой напрашиваться не стану развернусь, как только вы будете в безопасности.
Я совсем не об этом, смутилась девушка. Вы вы правда мне поможете? Вы же ехали по каким-то своим делам.
Разберемся. Так что насчет Катрин? Найдется там кто-нибудь, кто сможет приехать за ней сюда вместе со мной, а потом проводить ее до замка ваших родных?
Изабелла медлила с ответом. Ей было страшно оставаться без верной Катрин, да еще и пускаться в дорогу. Никогда в своей жизни она не была одна, без знакомых людей рядом. Но от мысли, что несколько дней она проведет вместе с графом, снова перехватило горло. Сколько уйдет на дорогу до дедовского замка? Обычно путь из средней Англии до Нормандии занимал меньше недели но то была спокойная поездка в удобной повозке, подвешенной на мягких кожаных ремнях, а через пролив Изабелла всегда переправлялась на корабле с проверенной командой. А сейчас, когда на нее наверняка будут охотиться, когда в пути придется прятаться? Как она поедет верхом, сможет ли? На сколько дней затянется путешествие? Или, наоборот, они доберутся быстрее?
Найдется? снова спросил граф.
Кому забрать Катрин? спохватилась девушка. Конечно. У нее же там трое сыновей. Можно будет их послать с вами. Уж кого-нибудь одного из них точно. А то и двух.
Они справятся? Сколько им лет?
Младшему восемнадцать, он наш с Эмилией молочный брат. А старшим Изабелла обернулась ко входу в каменоломню. Катрин! Катрин, иди к нам! Сколько твоим старшим?
Двадцать один и двадцать четыре, а что?
Хантингтон повернулся к ней:
Если я найду для вас безопасное и удобное место, где можно переждать пару недель, смогут ли ваши сыновья потом вместе со мной приехать сюда и проводить вас в Нормандию?