Довелось.
По словам канонира, он провел в войсках Компании двадцать лет. Индия исхожена им вдоль и поперек. Компания вечно в ссорето с французами, то с каким-нибудь махараджей. И то и дело пускает она в ход свои батальоны. Идут солдаты, а навстречуядра, пули и стрелы. Глядьодного продырявило, потом другого. И отправляются грешные солдатские души прямиком в ад, к самому сатане...
Джеймсу казалось, что старик повторяет рассказ, слышанный им в Лондонской таверне от капитана Моннея, только все получается совсем наоборот.
А заработали, дядя Том?
Тот махнул рукой.
Как жепокарябанная рожа, матросская роба да парусиновая койка в кубрике чем не заработок! В Индии, парень, зарабатывают те, у кого и в Англии не пустые карманы. А нашему брату достаются больше штык да пуля...
Старик вел долгий рассказ о нелегкой службе в войсках Компании. Солдатам месяцами не выплачивают жалованья. А проворуется начальствохоть волком вой. Не ограбишь, не убьешь, так и не проживешь.
Там, Джимми, кто смел, тот и съел,заключил он.Офицеры и чиновники Компаниичто акулы, которые рвут на части вываленного с корабля за борт дохлого быка. Хвать добрый кусоки прочь. Мелкой рыбе там делать нечего...
Джеймс молчал и слушал. Неужто в Индии будет хуже, чем в Лондоне? Может, зря он подошел тогда к капитану. Старик словно угадал его мысли.
Кто же все-таки завербовал тебя?
Капитан Монней.
Ах, однорукий мерзавец!
Знаете его?
А кто его не знает, он народу погубилне счесть. Напоит какого-нибудь раззяву до одурения да и заставит подмахнуть контракт с Компанией. Ему за этоденьги. Или, глядишь, поможет сбежать рекрутуи с него сдерет. За это и отшибли ему руку в Бомбее.
Чувствуя, что расстроил Джеймса, старик прибавил:
А духом падать нечего, парень. До Бомбея пооботрешься возле пушки. В Индии пушкарьпервый человек. Только вникни в дело. Деньги-то есть у тебя?
Есть, полгинеи.
Старик с кряхтеньем вытащил из-под койки желтый матросский сундучок на низких ножках и отомкнул его ключом, который висел у него на шее на просмоленном шнуре. Замок был с музыкой. Джеймс ахнул от восхищениякто-то мастерски выжег на внутренней стороне крышки силуэт «Ганнибала» под всеми парусами, лебедем плывшего по вспененному морю.
Полгинеизадаток Компании, который Джеймс с трудом уберег, пока рекрутов морили голодом в баракахбыли завернуты в чистую тряпицу и упрятаны в уголок сундучка. Поверх канонир уложил чистую матросскую робу.
Здесь они будут целее,заметил он.А то все равно украдут или отнимут.
Дядя Том, спрячьте и это.
Старик принял спущенную ему сверху книгу. Повертев в руках, с трудом прочитал: «Путешествие в Индию. Доктор Вильямс».
Эй, парень! Не из-за этой ли книги оказался ты на «Ганнибале»?
Джеймс промолчал. Укладываясь спать, он еще раз оглядел кубрик. Храпели после тяжелой вахты матросы. На соседней койке, спрятав лицо в подушку, лежал аптекарский помощник Томми ОБрайен. Плечи его мелко вздрагиваликрепко ему досталось сегодня от одного из пушкарей. Внизу за столом сражались в карты. Среди игроков то и дело вспыхивали короткие яростные перебранки, и к носу виновного разом придвигалась целая батарея тяжелых кулаков.
Джеймс снова свесился с койки.
Дядя Том, а сколько нам плыть до Бомбея?
Месяца три-четыре. Полгодатоже неплохо. А при встречных ветрах не уложимся и в восемь. До Бомбея, брат, далеко...
Со вздохом опустив голову на жесткую подушку, Джеймс закрыл глаза. В памяти одна за другой вставали знакомые картины. В грязном подвале он возится с набором у печатного станка. Кругом на выщербленных столах и на полупачки бумаги и жестянки с краской. Седой мастер, беззубый от свинцовой пыли, гулко кашляя, кладет под пресс чистые листы и просматривает при тусклом свете готовые оттиски.
Наше дело такое...бормочет он.Пока живнабирай да дави. А раз упал, значит пропал...
Куда интересней на первом этаже. Там, лицом к окну, сидят за столом граверы. Над головами у них подвешены пузатые колбы с водой, которые собирают скупой свет в окнах и бросают его на отполированные деревянные доски с рисунками. Граверы острыми резцами наносят на эти рисунки штрихи. Когда с готовых форм делают оттиски, получаются занятные картинки: диковинные храмы, слоны и пальмы, темнокожие люди...
В граверной Джеймсу удалось прочесть о далеких странах, об опасных путешествиях и морских сражениях. Таких книг последнее время печаталось множество. Но книжка, для которой граверы делали иллюстрации, показалась Джеймсу особенно интереснойв ней шла речь о стране, куда уехал отец.
Дочитать до конца ее тогда не удалось. В кладовку, куда он забился подальше от людских глаз, вдруг ввалилась грузная фигура. Хозяин крепко схватил Джеймса за ухо.
За что получаешь деньги, негодяй!зашипел хозяин.Марш в подвал!
«Все равноправильно сделал, что удрал из типографии. Сгниешь там в подвале! С хозяиномквиты. Он мне ничего не заплатил, а я стащил у него книгу... Не очень-то сладко чистить пушку. Канониры все злые, один старик Том ничего... Зато вперединеизвестная страна... может, найдется отец».
Внизу загремели лавки. Опрокинув стол, картежники дубасили Билла Сандерса за нечистую игру. Однако Джеймс не слышал уже ни шума драки, ни глухих всплесков волн за бортом корабляон спал глубоким сном.
В Индию
Далеко обойдя опасные берега Франции, «Ганнибал» шел вдоль Западной Африки. По левому борту пенился прибой, а за ним видны были оранжевые пляжи и ярко-зеленые рощи, в которых прятались туземные деревни. По вечерам с берега доносились удары тамтамов и протяжные песни.
На «Ганнибале» шла нескончаемая боевая учеба. На верхней палубе вдруг раздавалась тревожная барабанная дробь, и боевые расчеты, матросы палубной и трюмной команд, плотники и морские пехотинцы стремглав кидались по своим местам.
А ты молодец, Джимми!хвалил старый канонир.Окреп, загорел. Оплеух от моих ребят почти не ловишь. Ей-богу, молодец!
Джеймс и сам чувствовал, что окреп. У пушки он действовал теперь не хуже других. Не мог он привыкнуть лишь к ежедневной обязательной чарке рома. Но тут с великой охотой являлся на помощь дядя Том.
У мыса Доброй Надежды спокойное плавание «Ганнибала» было нарушено двумя событиями.
Однажды на горизонте появилось плоское облачко, которое стремительно разрасталось, пока не закрыло все небо. Стало темно и душно. Над океаном повисла гнетущая тишина. Внезапно раздался могучий удар грома, и в один миг океан встал на дыбы. В такелаже яростно завыл ветер. Огромные волны с белыми, светящимися гребнями обрушились на корабль. Потоки клокочущей воды перекатывались через палубы..
Изрядно потрепанный «Ганнибал» с неделю простоял у берега, залечивая раны. А когда, наконец, под аккомпанемент надсадной матросской песни завертелся кабестан, вытаскивая якорь, и «Ганнибал» был готов снова направиться в океан, с марса раздался крик:
Справа по борту эскадра из восьми кораблей!
Тревожная барабанная дробь разнеслась по палубам, и моряки ринулись по местам, чувствуя, что предстоит горячее дело.
Джеймс схватил ящик с песком и посыпал им палубу вокруг пушки, чтобы не скользили ноги канониров. Затем вместе с другими юнгами побежал в пороховой погреб за боеприпасами. Когда он снова оказался у пушки, все было уже готово: канониры распеленали «Розалинду», выбили из-под ее колес колодки и оттащили орудие в глубь палубы. Наготове стояли брезентовые ведра с забортной водой, банники. Дымил запальник. Джеймс принялся спешно разжигать горн, на котором раскаливают ядра.
Вдоль бортов понеслись громкие рапорты: «Первое орудие готово к бою! Второе орудие готово к бою! Третье...»
Не успели отгрохотать барабаны, как «Ганнибал» был уже готов к неравному бою. Встретиться в одиночку с целой вражеской эскадройне шутка даже для линейного корабля! Против орудий восьми неприятельских судов «Ганнибал» мог выставить всего шестьдесят четыре пушки. А в том, что это были враги, никто не сомневался.
Прильнув к щелям орудийных портов, канониры смотрели, как «Ганнибал» сближается с неизвестными кораблями.