Уговаривать меня нечего, сэр,сказал Джеймс.Я согласен ехать в Бомбей.
Ну и отлично!
Капитан отодвинул кружку и принялся рыться за пазухой. Он спешилкак бы не передумал парень! Но Джеймс не собирался менять своего решения.
От крепкого пинка с треском распахнулась дверь, и вместе с клубами холодного воздуха в кабачок ввалилась очередная подгулявшая компания. Посетители «Золотого льва»матросы с военных и торговых кораблей, докеры, солдаты и просто бродягигорланили песни, ссорились, дрались и тут же мирились.
Джеймс Батлер старательно вывел свое имя на контракте, становясь отныне рекрутом войск благородной Ост-Индской компании...
Через две недели Джеймс с командой рекрутов уныло плелся под дождем к военному порту. По обеим сторонам команды шли пожилые солдаты-конвоиры в форме войск Компании. Вид у рекрутов был неважный. Лица худые и землистые. Одеты во что попало, на ногах почти у всех опорки. На целых сто ярдов разносились ароматы прелого тряпья, немытого тела, табака и вина...
Заметив пухлого господина, который неожиданно вынырнул из соседней улицы, Джеймс толкнул в спину ирландца:
Томми, хозяин!
Томми испуганно охнул. Он попытался было спрятаться за своими соседями, но аптекарь был уже рядом:
Так ты отблагодарил меня и мою жену!накинулся он на Томми.Я принял вас с матерью, как добрых людей! Взял на работу, задаток хороший дал! А ты удирать, неблагодарная ирландская скотина!
Весь пунцовый от злости, аптекарь семенил рядом со строем, норовя ткнуть тростью в бок своего бывшего помощника.
Отцепись!отталкивал его локтем горбоносый и сутулый сосед Томми.Не надо было морить парня голодом. Глядитощ, как драная кошка. У него и фартинга не было, пока нас гноили в распроклятых бараках! Тоже, благодетель!
Не ввязывайся, чертов каторжник!взвизгнул аптекарь.Отработал бы долг, а потом хоть на все четыре стороны!
Он тебе потом заплатит,захохотал сосед Томми.
Подошел старший солдат-конвоир.
Заткнись, Сандерс!прикрикнул он. Затем повернулся к аптекарю и рассудительно проговорил:Вам бы лучше отойти, сударь. Все эти молодчики подписали с Компанией контракты на пять лет. Они себе больше не хозяева. Так что, хоть тычь их палкой, хоть не тычьничего не изменится.
Аптекарь отступил. Остановившись у фонарного столба, он недобрым взглядом провожал рекрутов до тех пор, пока команда не повернула за полосатую будку с часовымв военный порт.
А еще через пару дней из устья Темзы в открытое море выходил «Ганнибал»линейный корабль флота Его Величества. «Ганнибал» весь в клубах порохового дыма салютовал береговым батареям, заглушая бравурные звуки оркестра, выстроенного на верхней палубе.
Могучий корабль набирал скорость, и матросы, а с ними и рекруты, размахивая шапками, кричали «ура» в честь доброй старой Англии. Все они со стесненным сердцем провожали глазами удаляющийся берег, «Ганнибалу» предстоял далекий и опасный поход. И кто знаетможет быть, французские шпионы пронюхали об отплытии «Ганнибала» и где-нибудь в море его уже подкарауливает вражеский флот! За три года войны, бушующей между Англией и Францией, такое случалось не раз. Мимо французских берегов с опаской ходили не только караваны «купцов», которые с полными трюмами возвращались из далеких южных стран, но и военные корабли.
Дул порывистый холодный ветер. Море волновалось. Над ним ползли низкие тяжелые тучи, волоча по темным волнам серые шлейфы мелкого дождя и пронизывающей водяной пыли...
У плохо одетых и голодных рекрутов зуб на зуб не попадал. Стараясь не путаться под ногами у работавших на верхней палубе матросов, они держались друг друга и с опаской поглядывали на хмурое море.
Ребята, не робей!подбадривал рекрутов Билл Сандерстот самый сутулый парень, который защищал Томми от аптекаря.За Францией теплее станет. А уж у Африки...
До Африки еще надо дойти!оборвал его капрал, который сопровождал рекрутов до Бомбея.Становись, начальство идет!
К строю рекрутов подошел старший помощник капитана. Обшлага и эполеты его мундира так и сияли золотом. Капрал рявкнул «Смирно!» и доложил, что команда рекрутов в тридцать человек едет служить в войсках Ост-Индской компании.
Рекруты с замиранием сердца смотрели на офицера. У старшего помощника было хмурое обветренное лицо и стальные глаза. От такого пощады не жди. На корабле этот человек воплощал в себе суровые морские законы.
Взглянув на рекрутов, старший помощник брезгливо дернул носом и повернулся к артиллерийским офицерам.
На флоте дармоедов нет!бросил он.Адмиралтейство не задаром перевозит людей Компании. Распределить их между палубами и орудийными расчетами. Доложить!
Вызванные с боевых палуб старшие канониры вмиг поделили рекрутовна корабле не хватало артиллеристов.
Значит, вместе служим?прохрипел седой канонир, опуская тяжелую руку на плечо Джеймса.Ну, коли такпошли!
Джеймс спустился за своим новым начальником на среднюю палубу. Канонир подвел Джеймса к носовой пушке правого борта, тщательно укутанной в парусину, и ласково похлопал ладонью по ее казеннику.
«Розалинда»! Прошу любить и жаловать. Будешь помогать вот этим джентльменам,кивнул он в сторону дюжих парней, которые суетились вокруг пушки, особо стараясь в тот момент, когда мимо со скучающим видом проходил молодой щеголеватый лейтенанткомандир батареи правого борта. Судя по опухшим физиономиям, они славно погуляли на берегу, пока «Ганнибал» стоял в лондонском порту. Слабосильный новичок в засаленной блузе им не понравился.
На кой черт нам эта грязная обезьяна, дядя Том?буркнул один из них, с большим синяком под глазом.Путаться под ногами?
Заткнись, Боб!оборвал его старик.Поплавает и, глядишь, станет хорошим канониром.Он обернулся к Джеймсу:А ты, парень, заруби себе на носу: отныне ты номер расчета при моей «Розалинде». И думать тебе не положено ни о чем, кроме одного: чтобы палила она без отказа. Понял?
Понял!поспешил ответить Джеймс.А что делать?
Дел хоть отбавляй. Забьют наверху тревогубросай все и живо к пушке. Перво-наперво хватай вот этот ящик и сыпь песочек вокруг «Розалинды». Потомживо за баграми. Набери забортной воды. В пороховой погреб за припасами сбегай... Чем это от тебя несет?
Краской,смутился Джеймс.В типографии работал.
Вон оно что! Как тебя зовут?
Джеймс. Джеймс Батлер.
Джимми, значит? Так вот, Джимми, бери ведро, тряпку и принимайся за работу. Да живо!
Так началась для Джеймса жизнь на «Ганнибале».
Первый день был донельзя тяжелым: Как ни старался Джеймс, сварливые канониры то и дело награждали его увесистыми оплеухами и пинками, сопровождая их каскадами отборной брани. Старик не вмешивалсяисстари все юнги так начинали службу на флоте.
Вечером, вконец измученный, Джеймс едва добрался до кубрика. В тесной деревянной клетке спирало дыхание от чада свечей, испарений и едкого запаха пота. Свободные от вахты канониры и матросы укладывались спать, а за столом резались в карты рекруты. Верховодил среди них Билл Сандерс. Карты то пестрым веером развертывались у него в руках, то лягушками скакали на середину стола.
Сыграем?подмигнул он Джеймсу.
Неохота.
Ну, чудак!засмеялся Сандерс.Береги, береги свой задаток!
Вступился седой канонир.
Отстань, носатый! Не видишьустал человек. Ложись-ка сюда, Джимми,он показал на койку у себя над головой.Спал тут раньше один пушкарь из Уэльса, да убило его ядром с французского фрегата. Куда гонят вашу команду?
В Индию. В Бомбей.
Своей волей едешь или нет?
Своей.
Явное расположение старика подкупило Джеймса. Свесившись с койки, он рассказал ему свою короткую историю.
Лет восемь назад его отец отправился в Бомбей на заработки. Сначала присылал деньги, потом словно в воду канул. А три года назад умерла мать, оставив Джеймса одного на белом свете.
Хочу поискать отца, дядя Том. Может, найдется.
Канонир с сомнением покрутил головой.
Смотря как повезет. Индия, брат, большая.
А вы в Индии бывали, дядя Том?поинтересовался Джеймс.