Восемь против одного!пробормотал старый Том.Совсем никудышное дело, ребята!
И он безнадежно покрутил седой головой. Канониры снова приникли к щелям. Мачты кораблей неизвестной эскадры все вырастали и вырастали над водой. Уже стали видны развевающиеся на ветру белые флаги. Бурбоновхристианнейших королей Франции.
И вдруг на верхней палубе раздалось громкое «ура»! Старый канонир повернулся к своему расчету.
Братцы, да это же «купцы»!прохрипел он.
Из груди у всех вырвался вздох облегчения. В самом деленавстречу им шел караван из шести неповоротливых посудин и двух конвойных фрегатов, которые никак не могли состязаться с «Ганнибалом» в огневой мощи. Полчаса назад самый последний матрос на «Ганнибале» мечтал лишь о том, чтобы прорваться сквозь вражеский строй и уйти в открытое море, но теперь каждый прикидывалсколько перепадет на его долю, если удастся захватить несколько судов противника. Адмиралтейство платит звонкой монетой за каждый трофейный корабль, за каждого взятого в плен вражеского моряка!
«Ганнибал» был уже на расстоянии пушечного выстрела от вражеского каравана. Орудийные порты были плотно захлопнуты, а за кормой развевался большой французский флаг, поднятый предусмотрительным капитаном. Французские фрегаты, ничего не подозревая, готовились уже пропустить «Ганнибала» между собой. В одном из них все узнали знаменитую «Беллону», которая нанесла уже немалый урон английскому торговому мореплаванию. Наступил решительный момент.
Британский флаг поднять!раздалась команда.
Над «Ганнибалом» взвился английский флаг. Открылись орудийные порты, и из них на французов глянули недобрые пушечные жерла.
Все это произошло в считаные секунды, однако капитан «Беллоны», опытный моряк, взял круто к ветру, и, когда с «Ганнибала» рявкнула носовая пушка, «Беллона» уже удирала, бросив на произвол судьбы второй фрегат и «купцов».
Французы были ошеломлены тем, что вошедший в их строй линейный корабль оказался английским. Словно овцы при виде волка, французские суда бросились врассыпную. Однако участь второго конвойного фрегата была решена. Залп из тридцати двух пушек с одного борта «Ганнибала» неминуемо отправил бы его в морскую пучину, и он спустил флаг после второго выстрела носовой пушки. Сдался и ближайший к фрегату «купец».
От «Ганнибала» отвалили шлюпки с морскими пехотинцами. Вскоре, подталкиваемые прикладами, на борт начали подниматься пленные французы. Их уже успели обобрать до нитки. Стараясь не глядеть на матросов «Ганнибала» и не слышать насмешек и ругани по своему адресу, французы спускались в трюм.
Старый канонир оттащил Джеймса от пушечного люка, через который расчет «Розалинды» глазел на пленных и отводил душу в остротах и ругательствах. Не обращая внимания на своих подчиненных, канонир приводил в порядок «Розалинду» и выговаривал:
Не будь ослом вроде моих парней, Джимми! Потешаться над чужой бедойсамое расподлое дело...
Так ведь мы победили!оправдывался Джеймс.
Ну и что с того? Сегодня они в плену, а завтра, может, и мы...
Старик начал рассказывать, как пленные моряки месяцами сидят в зловонных трюмах, питаясь объедками, от которых стошнит голодную собаку. Всяк норовит их пнуть и оскорбить. Спят они на жестких канатах. Под ногамитрюмные решетки. Если угодит корабль в морское сражение, то пленникам приходится совсем худо. В трюмах не продохнешь тогда от порохового дыма, голова лопается от грохота пушек. Погибнет корабльвместе с ним идут на дно и пленники. А кто остался в живыхизволь в морскую тюрьму!
Захваченные французские суда «Ганнибал» отвел на остров Святой Еленыбазу английских линейных кораблей. Там всему экипажу была выдана крупная премия за ценную добычу.
От Святой Елены «Ганнибал» направился к берегам Индии. Обогнув мыс Доброй Надежды, он под всеми парусами шел теперь на северо-восток старинной морской дорогой, по которой когда-то плавали неповоротливые португальские и испанские каравеллы с крестами на парусах.
Все чаще шли разговоры об Индии, о битвах с французами и их союзниками, о сказочных богатствах индийских владык, о тех, кто разбогател или все потерял в этой стране. Многие на «Ганнибале» бывали в Индии уже не раз.
Однажды вечером Джеймс решил подышать свежим воздухом. На верхней палубе он спрятался между канатными бухтамиподальше от взоров начальства. Сквозь мерный шум волн, скрип снастей и мачт, сквозь легкое похлопывание парусов до него доносился неторопливый разговор трех офицеров. Осторожно выглянув, Джеймс узнал пожилого пехотного полковника и надменного рыжеусого капитана Макдональда. Третьим был какой-то майор.
Да, джентльмены! С «Беллоной» от нас ускользнули большие деньги,говорил полковник.Ведь она везла полугодовое жалование французскому гарнизону на острове Святого Маврикия...
Все равно нам повезло,возразил Макдональд.У французов не хватает сил охранять свои торговые караваны и морские пути. Ныне весь их флот крейсирует у берегов Америки.
Может быть, так оно и есть,сказал полковник.Впрочем, и на трофейных кораблях оказалось немало добра. В каюте у капитана фрегата нашли великолепную саблю. Людовик XVI отправил ее в подарок Хайдару Али. Одна рукоять стоит добрых пять тысяч фунтов.
Знакомое имя! О Хайдаре я что-то слышал еще в Америке,заметил Макдональд.Кто он такой?
Чрезвычайно одиозная фигура, доложу я вам. Правитель Майсураодного из самых сильных княжеств Южной Индии. Заклятый враг Англии,ответил полковник, много лет прослуживший в Индии.
А как он оказался на стороне французов?спросил Макдональд.
Это довольно запутанная история. Хайдар Али выступил на стороне Франции вскоре после того, как в феврале 1778 года Людовик XVI объявил нам войну. Войска Компании тогда отняли у французов Пондишери, к югу от Мадраса, а потомпорт Маэ на Малабаре. Хайдар Али рассвирепел, когда ему стало известно, что мы прошли к Маэ через его малабарские владения, даже не сообщив ему об этом. Затем он узнал, что мы поддерживаем его давних враговмаратхских сардаров. Словом, назревала война с Майсуромвторая по счету. Французы, конечно, были в восторге. Они поспешили заверить Хайдара Али, что помогут ему людьми и вооружением, и тот со стотысячной армией спустился с майсурского плато в Карнатик. Типу совершил несколько опустошительных конных рейдов по владениям Компании. Положение стало трудным...
Типу?переспросил капитан Макдональд.А это что за птица?
Сын и наследник Хайдара Али,процедил полковник сквозь зубы.Старательный исполнитель его воли и редкий негодяй.
Надо было бы вывести их из игры, сэр. Посулить им что-нибудь,заметил капитан.
К сожалению, это не так-то просто. Хайдар Алиглавная пружина коалиции. Французы для неговременные союзники. Он добивается верховной власти над всей Южной Индией, и сил у него немало. Из-за этого канальи Компания последнее время почти не выплачивает дивидендов...полковник с минуту свирепо пыхтел трубкой.Но мы найдем управу и на Хайдара Али, и на его сына... Впрочем, пора спать, джентльмены. Спокойной ночи!
Полковник ушел к себе в каюту. Двое оставшихся некоторое время хранили молчание.
Как видно, с именами Хайдара Али и Типу у полковника связаны неприятные ассоциации,заговорил, наконец, майор.И не только в смысле материальном. Насколько я понялвы из Америки?
Недавно оттуда,подтвердил капитан.
Я слышал, что дела там обстоят неважно.
Не то слово, сэр! Они идут из рук вон плохо! В прошлом году лорд Корнуоллис сдался мятежникам под Йорктауном. А сейчас французский флот приносит там массу неприятностей коммодору Джонсону. Шансов поправить дела в Америкеникаких. Еду попытать счастья в Индии. Говорят, там можно быстро сколотить состояние...
Что ж, в добрый час, капитан!
От капитана не укрылась нотка сарказма в голосе собеседника.
А вы, майор Вильямс? Разве вы не за тем же отправились в такую даль?холодно спросил он.
Видите ли, в Индии мне уже приходилось бывать не однажды. Я этнограф и лингвист. На этот раз я хотел бы поближе познакомиться с языками и обычаями народов Декана...