- "Борей" включит прожекторы, и мы сможем осмотреться обычным зрением. - предложила Тилия.
- Подожди, - остановила ее Эрда. - Твой Дим - гений. Его плетение собрало столько энергии, что даже на такой глубине под поверхностью магический фон достаточно силен. Давай поднимемся повыше, к самому потолку пещеры, и полетим медленно вниз, к ее противоположному концу. А я начну внедрять в потолок плетения светляка.
Осветительные работы заняли больше часа. За это время Тилия собрала данные по составу атмосферы в пещере. Выяснилось, что состав атмосферы определить невозможно, за неимением таковой. После того, как "Борей" вернулся обратно, к высокому концу пещеры, обнаружилось, что относительно недавно, по космическим меркам, пещера выходила прямо в остывшее жерло вулкана. Которое было позже завалено в результате метеоритной бомбардировки.
- Я знаю, что это за пещера! - возвестила Тилия. - Это - лавовая трубка. Представьте себе вулкан, на одной из сторон которых стоит меркурианская ночь. Сейчас она длится около девятоста суток. В прошлом планета могла вращаться быстрее, но, все равно, от нескольких часов до нескольких дней космического холода достаточно, чтобы охладить поверхность лавого потока. Образуется корка с очень хорошей термоизоляцией, под которой течение лавы продолжается. Потом эта сторона вулкана поворачивается обратно к Солнцу, и на поверхность корки выливается новый слой лавы. Он застывает уже более равномерно на самой корке. Точнее сказать не могу. На Земле найдено немало подобных трубок, но все они намного короче и уже. Эта же достигает километра в самой широкой своей части, а длину вы видели, более пятидесяти километров. Высота же - порядка трехсот метров в самой высокой точке.
- Вы предлагаете разместить базу в этой трубке? - спросил Макеев.
- Почему нет? - ответила Тилия. - Тут просторно, а в самой верхней части - не так далеко от поверхности. Расчистим завал, поставим там шлюзы, а большую часть поверхности "пола" пещеры обустроим. Тем более, и вода рядом.
- Нет уж, я обещала императрице Анне создать заготовку под город, и я ее создам. - пророкотала Эрда. - Прямо в стене этой пещеры. Место выберем, не торопясь.
Тилия обернулась на звук ее голоса и замерла.
- Сестрица, с тобой все в порядке?
Теперь уже и остальные пассажиры корабля обратили внимание на изменение в лице стихии земли и огня. По нему пробегали какие-то сполохи, похожие на те, что обычно плескались в ее глазах. Выражением же лица стихия сейчас напоминала маньяка, дорвавшегося до предмета своего вожделения.
- В порядке я, в порядке! - ответила Эрда, продолжая глядеть куда-то прямо перед собой. - Ты не представляешь себе, что за находка для меня эта пещера! И да, ты точно права насчет вулкана и лавы. Отголоски буйства стихии огня здесь чувствуются до сих пор! И стихия земли! Представь себе путника, который много дней брел по безводной пустыне и вдруг рухнул в бассейн с пресной водой. Вот так я чувствую себя сейчас. Не-ет, я отсюда теперь никуда не уйду! Мне даже Димов конвертер тут не нужен. Со мной моя сила, и она тут переполняет все!
- Все-таки ты сначала встретишься с Наставницей и она тебя посмотрит, хорошо? - доброжелательно, но осторожно обратилась к ней Тилия.
Вдруг, как по мановению волшебной палочки, выражение лица Эрды пришло в норму. Она мотнула головой, окинула взглядом окружающих и с каким-то едва сдерживаемым сожалением произнесла:
- Вмешалась нейросеть. Обнаружила критическое состояние оператора и блокировала эмоциональный всплеск. Бездушный робот, одно слово...
Тилия перевела дух. Сражаться со Повелительницей в точке такой концентрации ее родной стихии не пожелаешь никому.
Остальные не успели осознать серьезность момента. Кроме Тенаи, но она не совалась в мозги своих товарищей по команде без особой нужды. Соблюдая некий внутренний кодекс, который выработала для себя, когда осознала, что за силой ее одарил Дим посредством нейросети карлонгов.
- Каков наш план? - осведомился Макеев.
- Теперь - самое время прослушать послание императрицы, - напомнил Гаслан.
Тилия кивнула, достала из пространственного кармана инфочип и положила на стол. Искин "Борея" считал его и создал посреди стола трехмерный экран, мало отличавшийся от того, что показывал Макеев американцам. На экране появилась Анна Николаевна Пономарева. Она, не тратя время на вводную часть, сразу же перешла к делу:
- Я рада, что посланная мной команда талантливых профессионалов приступила к строительству подземной базы на планете Меркурий. С планом-макетом города ознакомлена леди Эрда. Из того, что вы слушаете меня, я делаю вывод, что она нашла на месте все необходимое для своей работы. Теперь настало время для некоторых официальных объявлений. Своей властью императрицы Реи я объявляю пространственный объем Солнечной системы, ограниченный сферой гравитационного влияния Солнца, провинцией Тейя. Губернатором провинции назначается полковник КГБ в отставке Павел Егорович Макеев. Комендантом подземной базы-форпоста "Гефест-1", к строительству который вы только что приступили, назначается архидемон, бывший полковник тайной стражи империи мертвого мира Гаслан. Свои изначальные обязанности по поиску и найму персонала для форпоста "Гефест-1" лэр Павел Макеев может продолжать исполнять самостоятельно, либо делегировать подчиненным, которых сам и расставит по вакантным должностям. Лэр Павел, по должности, а также ввиду нестабильной связи с метрополией, становится прямым начальником всех подданных империи Рея, кто прибывает в его провинцию по служебным делам. В частности, он становится начальником данной экспедиции до завершения ее работы. Лэру Павлу предлагается, при первой же возможности, посетить планету Рея для личной аудиенции у императрицы.
Солнечная система, Меркурий
Экран погас. Слушатели в растерянности переглядывались между собой.
- Я удивлен решением императрицы, - заявил, наконец, Макеев. О том, что и с личностью августейшей особы он ознакомлен только сейчас, благоразумно умолчал. - Но, коль скоро оно принято, мы будем его исполнять. Поздравляю лэра Гаслана с его новой должностью. Со штатным расписанием персонал экспедиции, к счастью, уже ознакомлен. Предлагаю леди Тилии и леди Эрде совместно выработать план работ на ближайшие часы. Остальные могут располагать своим личным временем. Лэр Гаслан, ваши обязанности коменданта становятся актуальны автоматически, как только в указанном объеме крепости и прилегающих областях появится хотя бы одно жилое помещение. Таковым на данный момент является, временно, жилой объем корабля "Борей". Так что, приступайте к исполнению своих обязанностей, лэр комендант! Капитанские полномочия леди Тилии сохраняются в части функционирования систем корабля.
- К вопросу о суверенитетах... - пробормотал Роберт, задраивая шлем своего скафандра. - У Солнечной системы появился истинный, по праву силы, хозяин, и никто на Земле об этом не знает...
Тилия молча выпустила его в выходной шлюз.
Спустя полтора часа Макеев принимал доклад Эрды, Тилии и Крахи по плану обустройства подземного города. "Борей", чьи переборки, по желанию Тилии, превратились в сплошной обзорный экран, плавно перемещался от одного конца лавовой трубки к другому сообразно тому, какой именно из пунктов плана в данный момент докладывался.
- Мы считаем, - рассказывала Тилия, - что в районе верхнего конца трубки разумно оборудовать док и терминал для кораблей Содружества, которые, так или иначе, появятся в вашей провинции, лэр Павел. Это - площадь шириной от полукилометра до километра и длиной три километра. Здесь мы сохраним зону вакуума и пониженной, то есть, нормальной меркурианской силы тяжести. По границе дока пройдет силовой щит стихии воздуха, который станет препятствием для утечки воздуха из основной части пещеры. Твердые и жидкие тела смогут преодолевать этот щит беспрепятственно. Далее вглубь пещеры, на расстоянии пяти километров от щита, Эрда обнаружила слой породы повышенной плотности. Вообще, как мы знаем, плотность коры Меркурия выше, чем следует из теоретических расчетов, что наводит на мысль, что изначально планета была крупнее, но столкновение с неизвестным планетоидом выбило из его коры и мантии значительную часть вещества. Другим следствием этого предположения, которое мы вскоре проверим, является повышенное содержание в коре планеты тяжелых металлов. Поэтому, в указанной Эрдой зоне повышенной плотности породы мы непременно проверим радиационный фон. Если противопоказаний не обнаружится, именно в этой зоне Эрда создаст систему пустот согласно план-макету подземного города.