Нарисованный Архимаг, ведомый призраком мальчишки, вступил в святая святых - личный кабинет Архимага Ордена Черных Башен. Сидевший за столом и работавший с какими-то бумагами Архимаг поднял глаза.
На него смотрела мерзкая рожа, и что хуже всего - его собственная.
Перетрудился, озабоченно подумал Архимаг. Вот ведь до чего дошел - сам себе мерещится начал.
- Я - Архимаг! - сообщила рожа.
Наипростейший способ изгнать привидение - плюнуть на него. Архимаг так и сделал. Привидение не исчезло.
- Я - Архимаг, - повторило оно. - На Архимага нельзя плевать.
Вот тут уже Архимаг осознал серьезность происходящего и призвал на помощь все свои магические силы. Собрал их в единый кулак - и ударил. Такой удар свалил бы с ног даже Великого Магистра. Даже сам Архимаг вряд ли устоял бы на ногах, попади он под такой удар. Однако существо оказалось абсолютно неуязвимым. Казалось, оно и вовсе не замечает атаки. Оно не сражалось, не выставляло щита, не призывало демонов, не извлекало из воздуха волшебный меч - оно просто медленно наступало. Наступало, надвигалось, приближалось... Спокойно и неотвратимо. Призывать на помощь кого-то из магов охраны было уже поздно - да и кто из них сможет защитить Архимага от него самого?! Кто из них вообще разберется, с кем следует сражаться?!
Архимаг попытался воспользоваться аварийным магическим порталом, но тот отчего-то не сработал. Видимо, в нем произошла незапланированная авария. Чудовищная карикатура надвинулась, заслоняя собой мир, ее окружал багровый закат...
Закат?..
Архимаг вдруг увидел себя до половины словно бы в картине, увидел и подпись, сделанную такой знакомой рукой, такие характерные мазки...
- Эстен! - простонал он.
- Заката мне пожалел! - отозвался неведомый голос из глубин двигающейся картины.
Архимаг попытался отодвинуться - он уже понял, кто ему мстит, и почти нашел способ, почти нашел выход, почти...
- У Ордена может быть только один Архимаг! - сообщила карикатура, касаясь Архимага своим зыбким, переменчивым телом, почти полностью состоящим из колдовского огня...
- Помогите! - позабыв о достоинстве, жалобно пискнул Архимаг, но чудовище надвинулось и поглотило его, так что последние звуки прозвучали уже из недр чудовища. Стихия огня унялась. Теперь победитель выглядел почти как человек.
- Так где ты здесь видел другого Архимага? - поинтересовался новоиспеченный Архимаг Ордена Черных Башен, поворачиваясь к мальчишке - но того уже не было. Иллюзия распалась - ведь ее никто не поддерживал, она свою задачу выполнила.
- Странно, - пробормотал новый Архимаг. - Что же - я и его поглотил, что ли?! Поглотил и не заметил?! Плохо это. Что-то здесь не так... Спасибо тебе, мой неведомый создатель, за жизнь мою, но что-то ты задумал, а мне не дал знать. Я разберусь. Даже тебе не дано повелевать мной. И я не буду следовать чужим желаниям. У меня есть свои. Да. Свои.
Многие маги подметили странные и пугающие перемены, произошедшие с их Архимагом, но никто из них не догадался, что это и не Архимаг вовсе.
Хотя...
В подлинность нового Архимага поверили не все. Некоторые сомневались. Вот не похож стал на себя наш самый-самый главный маг, и все тут. Не похож. То есть похож, конечно, очень даже похож, ну просто вылитый, в двух шагах не отличишь, но... все равно не похож.
Правда, вслух о таком не говорили. Вслух о таком никогда не говорят. Больше по углам шептались. По углам о таком завсегда шепчутся, даже если шептаться не о чем. Все равно шепчутся. А уж если есть о чем... тогда на таком шепоте дворец возвести можно, такой шепот, он прочней, чем гранитные скалы. Но ни слова вслух, тайна! В самом деле, не скажешь же самому-самому главному, что он - это вовсе не он, а кто-то совсем другой? Не скажешь. Даже во сне не скажешь.