Крепостная стена чуть качнулась, словно отодвинутая занавеска, сон часовых на башнях стал чуть менее ровным, городскому голове приснился кошмар - его дочь вышла замуж за какого-то пьяного офицера, который на радостях спалил полгорода. Крепостная стена качнулась обратно, и ночь спрятала все. Никто не увидел странных, пугающих чудес. Ну, да ладно, может, оно и хорошо. Некоторых вещей лучше не видеть - пищеварение портится.
Когда стражники хватились убитого, он уже исчез, что вызвало новые яростные споры между ними и подозреваемым. В самом деле - раз никакого убитого нет, значит и убийства не было? Не мог же мертвый самостоятельно уйти!
Что? Хотите сказать, что я его в карман спрятал?! Да вы ж на меня все время таращитесь! Небось дырку уже проглядели!
Оказавшись за стеной, чудовище мягко подуло на менестреля - и его раны затянулись. Подуло еще раз - и он открыл глаза.
- Сын, - выдохнул он. - Я должен...
- Уже нет, - тихо сказало чудовище человечьим голосом. - У него другой путь...
Часть 1
СЛОМАННЫЙ СИД
...Невесомая, в облаках соткалась тень всадника... тень всадника поднесла к губам тень рога... но неожиданный ветер разметал облака. Всадник исчез, и непролитый звук повис в воздухе. И тени деревьев, и тени домов согласно качнулись. Еще не время. Слово, не имеющее звуков, чтобы облечься их плотью... быть может, еще не имеющее?
Деньги - это такой специальный общественно полезный предмет, который сделан для того, чтобы его не было, подумал Курт.
Он заглянул в свою кружку для подаяний, и убедился в вечности возвышенных истин. Того, чего не должно было быть, действительно не было.
Курт сидел у высокой стены, и на него с безмолвным грохотом падала синяя тень. А люди шли мимо и делали вид, что ничего не случилось. Хотя все знали - случилось. Они прятали это знание от себя и друг от друга, но перепуганные взгляды выдавали их нехитрую игру. Вторую неделю через королевство Оннер шла война. Она шла мерно и неторопливо. Ее поступь напоминала надвигающийся прилив. И в Денгерском порту больше не было кораблей из Брила, потому что Брил лежал в руинах, и уже пылали крепости к северу и западу от него.
- Никто не дает, - сказала Элна, старушка-нищенка, сидевшая неподалеку от Курта.
- Никто, - вздохнул Курт, проводя ладонью по струнам сида. Жалобный, нестройный звук - проклятая сырость скоро совсем доконает отцовский инструмент.
- И не даст никто, - сказала Элна - Война...
- Надоело умирать с голоду, - глядя в отворачивающиеся лица прохожих, сказал Курт.
На центральных улицах Денгера еще подавали. Там чаще случались действительно богатые люди, а среди проходящих город насквозь вражеских захватчиков иногда встречались щедрые за чужой счет. В конце концов, если удалось награбить столько, что руки все равно не несут, почему бы и не дать монетку-другую нищему калеке? Охотней других подавали разного рода наемники, люди сентиментальные и жестокие. Они волокли на себе ворох всяческих суеверий, одно из которых гласило: "Подающий убит не будет." Да и жалко ли денег из чужих карманов? Главное, чтоб не переводились люди, у которых можно их отобрать. Однако на центральные улицы Курту с Элной путь заказан. Там другая компания. Нищенская элита. У нищих тоже есть свои короли, и их власть ничуть не меньше чем у тех что во дворцах. Так-то вот.
- Уходить надо, - сказала Элна - Здесь не житье теперь.
- Куда уходить? - эхом откликнулся Курт - Куда вообще можно уйти?
- В деревню, милок, - ответила старушка. - Здесь скоро страшно станет, а там... тоже конечно плохо, но...
В этот момент однообразный поток прохожих распался. Равнодушную синюю тень, что отбрасывала стена, перечеркнула другая, короткая и сердитая вывалившись из толпы, над Куртом застыл человек.