А значит, такую фигуру, как ручной Архимаг, нипочем нельзя терять!
Подумать нужно.
Карманное чудовище - это хорошо. Очень.
Процесс внедрения "мозгов" прошел вполне безболезненно. Да и что, в самом деле, может болеть у карикатуры? У нарисованных магов есть и свои преимущества перед живыми. Правда, недостатков больше. Снабженный "мозгами" Архимаг и не заметил, как превратился в послушное орудие в руках опытного мастера. В единый миг Зикер вознесся на самую вершину.
Тайный контроль над Орденом гораздо мощнее, чем явный. А умный контроль - это всегда контроль незаметный. По крайней мере, заметный не для всех. Господам Великим Магистрам пришлось смириться с тем, что настырный старик, "которому давно пора проведать своих предков", вдруг занял такое важное место при Архимаге. Занял - и занял. Воля Архимага - закон для прочих, о чем тут говорить? А что несогласные обзавелись дурной привычкой куда-то исчезать, все уже и так поняли. Зикер блаженствовал, выстраивая политику Ордена так, как ему давно хотелось. Великие Магистры, кланяясь, благодарили его за мудрые советы. А потом опять кланялись и снова благодарили.
Зикер блаженствовал недолго.
Однажды, привычным небрежным жестом распахнув дверь кабинета Архимага, Зикер вдруг столкнулся взглядом со своим ручным чудовищем.
Столкнулся - и замер.
У Архимага были совсем другие глаза. Умные и жестокие. А еще - улыбка. Улыбка, не предвещавшая ничего хорошего.
Глубоко вздохнув, Зикер сделал шаг и вошел. Дверь захлопнулась за ним, словно крышка гроба.
- Враг, - сказал Архимаг, глядя на Зикера ледяными, непрощающими глазами. - Хитрый.
- Не понимаю, - выдавил из себя Зикер, а ручейки холодного пота уже бежали у него по спине.
- Ты - понимаешь, - убежденно заявил Архимаг. - Ты все понимаешь.
Зикер молча глядел на Архимага. Вот сейчас. Сейчас. Бесполезно ведь сопротивляться. И на помощь никто не прибежит... Ненормальная муха монотонно билась в стекло. Ее омерзительное жужжание лезло в уши, мешало думать... Вот сейчас. Сейчас.
- Я не убью тебя, - вдруг сказал Архимаг. - Ты мне нужен. Я буду делать с тобой то, что ты делал со мной.
- Я только помогал, - сказал Зикер.
- Ты меня использовал, - возразил Архимаг, и Зикер понял, что благословенное время ушло безвозвратно. Этот Архимаг и в самом деле соображал, что к чему. Но что с ним произошло? Кто потрудился над ним? Кого из тайных недоброжелателей подозревать в первую очередь?
- Теперь моя очередь использовать тебя, - добавил Архимаг.
- Слушаю и повинуюсь, - развел руками Зикер. Как бы узнать, чьих это рук дело?
- Правильно делаешь, - кивнул Архимаг.
- А как ты догадался? - спросил Зикер.
- О чем? - нахмурился Архимаг.
- О том, что я тебя использую. - Ну-ка - ответит, не ответит?
- Я поглотил демона, - сказал Архимаг. - Из тех, что в библиотеке. Того, который занимался логическими выводами. Теперь я сам могу... Я поглотил его не для силы. Для ума. Того, что ты мне дал, было недостаточно. Добыв недостающее, я понял, почему ты дал мне так мало. Так тебе было удобнее. Я много что понял. И, в частности, то, что ты - с моей помощью пытался нанести Ордену вред.
- Вред? - возмущенно воскликнул Зикер.
- Вред, - решительно объявил Архимаг.
- Я старался упрочить наше существование, примирится с соседями. Мне хотелось, чтобы все оценили выгоды своего пребывания поблизости от нас.
- Вот, - обвиняющим тоном сказал Архимаг. - Именно этим ты и занимался. Ты даже не скрываешь этого!
- Но... что же в этом плохого? - удивился Зикер.
- А то, что вместо всего этого нужно было готовиться к войне, решительно брякнул Архимаг.
- К войне? - поразился Зикер. - А... с кем?
- Со всеми, - отрубил Архимаг. - Пришло время. Древняя Империя жаждет возрождения! Наша Империя! МОЯ!!!
- Кто тебе рассказал про Империю? - осторожно спросил Зикер.