Она ехидно хихикнула в ответ на какие-то свои мысли и, огрев коня плетью, поскакала по дороге в направлении замка Кощея...
Тем временем, Матросов пробирался по лесной тропе, которая становилась все более узкой, углубляясь в чащу. Было похоже, что сюда давно не забредали даже звери, не то , что люди. В Нави солнца не было и царил вечный полумрак, в котором временами проскальзывали какие-то тени. Откуда -то издали доносились странные звуки, похожие на стоны или рыдания, но Сергей к ним уже привык и не обращал внимания. Внезапно перед ним открылась небольшая поляна, на которой стояла покосившаяся избушка. В ее окне горел свет от свечи или лучины.
Спустя несколько мгновений дверь распахнулась и на пороге появилась женщина, лицо которой скрадывал полумрак, но, судя по фигуре, ей было лет около сорока.
-Русским духом потянуло,- произнесла она глубоким контральто,- сто лет такого не бывало? Откуда ты ,паробче, взялся здесь в Нави?
-Может все-таки вначале впустишь в дом, да баньку истопишь с дороги, да за стол усадишь или так и будем через порог беседу вести?-дерзко произнес Матросов .
-Может тебя еще и в постель с собой уложить?-насмешливо спросила женщина своим бархатным голосом.- Но да ладно уж ,заходи, коли такой прыткий.
К удивлению Матросова, избушка снаружи казавшаяся совсем крохотной, внутри выглядела словно богатые хоромы. Было в ней несколько просторных комнат, зал с большим столом, нашлась и истопленная банька. За избушкой нашлась и крытая коновязь и ячмень для Бурана.
Час спустя, маг, обмотавшись мохнатой простыней, пока сохла его одежда, постиранная гостеприимной хозяйкой, сидел рядом с ней за столом, время от времени бросая взгляды на ее моложавое лицо со следами увядшей красоты. Пока он ужинал, она сидела напротив, подперев пухлой рукой подбородок и с любопытством рассматривала его статную фигуру и могучие мускулы.
-Так все же, какими судьбами ты оказался здесь в Кощеевом царстве?- спросила она, когда он утолил голод Сергей несколько мгновений собирался с мыслями, но вновь повинуясь интуиции, коротко ответил:
-Я ищу Сварога. Дело у меня к нему важное есть.
Женщина некоторое время сидела, молча, а потом сказала:
-Не простая у тебя, сынок, задача. Хотя , вижу, ты и сам не простой. Но,чтобы попасть к Сварогу, тебе надо выйти на дорогу Смерти. А там ты обязательно повстречаешь Кощея. С Кощеем тебе не справиться, он бессмертный, его нельзя убить ни мечом, ни стрелой, ни заклятием. Правда, и тебя он убивать не станет, просто бросит в темницу, где ты умрешь медленной смертью.
-Откуда тебе ведомо, что он бессмертный?- недоверчиво спросил Матросов.-Может, все это выдумки.
-Ведомо, не сомневайся, я ведь жена его...
-Так ты Мара Моревна!-Он вскочил из-за стола, выбросив руку вперед.
-...бывшая!- спокойно договорила женщина, не двигаясь с места.-Мы с ним прожили больше ста лет, когда он бросил меня из-за Мары и взял ее в жены. Я же живу здесь в одиночестве и меня стали звать Бабой Ягой.
-Погоди,- сказал Сергей , устыдившись своего порыва.- Сколько же тебе лет от роду?
-И не спрашивай,-махнула она рукой,- скоро триста будет. Но тут в Нави время течет иначе.
Матросов вновь уселся на лавку и посмотрел на Ягу. Конечно, никто бы ей не дал семнадцать лет, но чтобы триста! Он никак не мог в это поверить.
Женщина поняла, о чем он думает и сказала просто:
-Не забывай, ты в Нави, в царстве иллюзий и обмана, здесь даже обыкновенный пень может оказаться совсем не пнем. Ладно, тебе пора спать, утро вечера мудренее. А я тем временем подумаю, чем тебе помочь...
Наутро за завтраком Яга сказала:
-Как ни хитри, а встречи с Кощеем тебе не избежать. Единственная надежда на то, что в царство Белобога ему ходу нет. Если успеешь доскакать до развилки, то спасешься. Конб у Кощея волшебный, но и твой ,вижу, не простой. Я дам тебе клубок ниток, поскачешь за ним, он выведет тебя на дорогу Смерти поближе к перекрестку. А там уж надейся на свою силу и удачу.
Поблагодарив Ягу, Сергей вскочил в седло и бросил клубок перед собой. Тот резво покатился вперед, Буран устремился за ним. Долго ли коротко они так ехали, Матросов позже вспомнить не мог, но вдруг лес расступился и копыта коня застучали по дороге Смерти.Клубок куда-то пропал, вероятно, возвратился к хозяйке, а позади себя Сергей увидел громаду черного замка, загораживающего полнеба.
-За нами погоня!- повернул к нему морду Буран.- Кощей знает о тебе, а брат узнал меня. Теперь держись покрепче. От брата мне не уйти.
Конь понесся бешеным аллюром, его копыта ,казалось, не касаются дороги, а он парит над ней.
Матросов обернулся назад. Теперь он и сам увидел скачущего вдали огромного вороного коня, верхом на котором сидел какой-то всадник
-Это сам Кощей!- повернул к Матросову голову Буран.-За ним еще человек двадцать солдат.Они все мертвые, поэтому не боятся смерти.
-Далеко еще до развилки?- спросил Матросов.
-Не знаю, я в Нави раньше не был, но слыхал, что она верстах в двадцати от кощеева замка. Значит, еще с десяток верст осталось.
Сергей обернулся назад. Погоня нагоняла. Уже хорошо был виден черный жеребец с оскаленной мордой и сухощавый всадник в черных доспехах с опущенным забралом.
-Ладно,- подумав, сказал Матросов .-Не хотелось тревожить матрицу магии ,но другого выхода не остается. Прости, Ьуран,но твой брат может погибнуть.
-Это вряд ли,- беспечно ответил конь.
Матросов выкрикнул длинное заклинание и обернулся.
Конь Кощея, внезапно резко остановился ,присев на все четыре ноги, так,что если бы не стремена, всадник непременно вылетел бы из седла..
Буран понесся дальше бешеным аллюром, поэтому Сергей не слышал, как Кощей с яростью крикнул коню:
-Волчья сыть, травяной мешок, почему ты остановился? Он ведь был уже в моих руках!
-Впереди темпоральный барьер,- спокойно ответил конь, повернув к нему оскаленную морду,-ты ,хозяин, Бессмертный, можешь спешиться и догонять его сам. А мне же постареть сразу лет на двести особого желания нет. Тогда тебе дальше придется скакать на моем скелете.
Владыка Нави некоторое время молча смотрел вслед удаляющимся коню и всаднику,затем смачно выругался и, развернув своего жеребца, поскакал обратно.
**********
Сварог, которого в России было принято изображать на картинах в виде дряхлого старца с седой бородой и белыми волосами, оказался крепким широкоплечим мужчиной, выглядевшим не старше Матросова.
-Знаю ,зачем ты сюда явился и постараюсь помочь,- сказал он густым басом,- я дам тебе свое копье и ты поразишь Демона прямо в глаз.
Заметив растерянность на лице Сергея,Сварог засмеялся.
-Конечно, это только по виду копье, а на самом деле Разрушитель матрицы пространства. Я отправлю тебя на Тритон к вашему порталу, там ты уже бывал однажды. Тебе придется зашвырнуть Разрушитель в черную дыру, чтобы его затянуло внутрь. Но сам через портал немедленно уходи к себе, а то там начнется такое, что и Тритон может не уцелеть. Разрушитель действует по принципу ножниц. Он словно вырежет кусок пространства с черной дырой и превратит его в темную материю, из которой состоит половина Вселенной. Таким образом, Солнечная система будет тобой спасена, как в прошлый раз мною.
-Да,- замялся Сергей,- но ты Демиург,а я маг всего-навсего десятого уровня посвящения. У меня не хватит сил зашвырнуть Разрушитель за сферу Шварцшильда.
Сварог улыбнулся.
-Не хватит сил, маг десятого уровня...Ничего это поправимо.
Он протянул руку и коснулся ладонью лба Матросова. Внезапно тот почувствовал, как все его существо наполняется энергией, о которой прежде он не имел даже понятия. Он ощутил в себе столько сил, что, казалось, мог бы уничтожить средних размеров планету или наоборот создать ее из ничего.
-Теперь ты один из нас,-строго сказал Сварог ,глядя ему в глаза.-Чувствую, мы Демиурги, рано ушли отсюда, посчитав, что человечеству больше не нужны наставники, но ,похоже, ошиблись. Теперь ты ,последний из Демиургов, останешься в секторе Ориона, помогая разумным цивилизациям осознать свой путь и не дать самим себя уничтожить. Когда миссия твоя будет выполнена, ты присоединишься к нам. А пока прощай и до новой встречи!