И провизия кончается. Недовольно заметил Харграт.
Что будет дальшеобсудим потом. Сольвеиг коснулась рукой гигантского дуба, росшего прямо у озера. Разберемся с деревенскими сначала. Двигаем.
Отряд пошел вперед и ступил на толстый лед. Рето нервно оглядывался то на рабов, то на воинов. Снова шестое чувство. Что-то не так. Просто не так. Скельсерриды двигались вперед. Некоторые распевали песни, некоторые пили пиво прямо на ходу, не считаясь с заканчивающимися припасами. Только вожди внимательно оглядывали окрестности, оказавшись на таком открытом месте посреди леса.
Чутье Рето снова не подвело его. Впереди, у самого края озера показалось движение. Какая-то толпа выходила из-за деревьев и становилась все больше. Сольвеиг приказала всем остановиться. Песни затихли, а бутылки в руках сменились пистолетами-пулеметами «ВОК» и топорами. Сердце Рето застучало сильнее, он внимательно вгляделся вдаль, пытаясь рассмотреть толпу. Когда потенциальный противник подошел немного ближе, Рето понял, что это толпа крестьян, вооруженная тяпками, ножами, топорами и охотничьими ружьями. Часть воинов усмехнулась, а некоторые даже засмеялись, предвкушая резню. Хеймерик повернул голову к Рето. Они поняли друг друга по взгляду. И Рето, и Хеймерика волновало то, каким образом гхуски заранее узнали о приходе скельсерридов.
Рассредоточиться! Крикнула Сольвеиг. Открыть огонь по противнику!
С боевым кличем скельсерриды максимально сосредоточились и начали беспорядочную пальбу по находящимся вдалеке сельчанам. Послышались истошные крики умирающих людей. По всей округе затарахтели выстрелы, отдаваясь эхом по всему лесу. Рабы упали на голый лед, закрывая головы руками. Отдельные пули летели в скельсерридов со стороны крестьян. Рето своими глазами увидел, как одна пуля попала аккурат в глаз застывшего в шоке раба и попала в дерево, пробив голову насквозь. Человек упал, и кровь начала медленно разливаться по холодному льду. Рето тоже открыл огонь, особо не целясь, просто стреляя в сторону толпы.
Пару минут простояв под огнем, крестьяне дрогнули и побежали обратно в лес. В этот момент послышался рев, который Рето бы ни с чем не перепутал. Животный рев Даэрима. Ему вторили его несколько взбесившихся воинов.
Держать строй! Пыталась перекричать всех Сольвеиг. Не рваться вперед!
Но ее уже никто не слышал. Воины хватали топоры и безумно мчались за отступающим противником. «Никогда не беги с поля боя, Рето, это еще больше бесит врага», услышал рядом с собой голос довольного Брокуна. Рето посмотрел на Сольвеиг. Она нервно оборачивалась на воинов и что-то кричала. Но ее слова было невозможно разобрать в диком реве скельсерридов.
Большая часть бойцов уже добежала до середины озера, стремительно нагоняя крестьян. В этот момент Рето увидел, как один из отступающих остановился и, выпрямившись, посмотрел в сторону скельсерридов. Рето не видел вдали его лица, но его поза выражала гордость. Он стоял так, будто он победил. Скельсерриды бесстрашно бежали вперед, соревнуясь в том, кто первый разорвет этого храбреца. Рука гордого крестьянина поднялась, когда воинам осталось пересечь всего четверть озера. «Что происходит?» неожиданно растерянно спросил сам у себя рядом Хеймерик.
Цепь взрывов оглушила Рето. По всему озеру в небо взмывался лед. Рев воинов сменился на отчаянные крики боли. «К берегу! К берегу! К берегу!» надрывала голос Сольвеиг. «Назад! Отступаем!» кричал Хеймерик. Рето в мгновение повернулся и со всех ног побежал к земле. Паника охватила весь отряд. Родичи толкали друг друга и сломя голову неслись у берегу, наступая на упавших. Больше никто не слышал приказов командиров. Рето и сам давно не пребывал в таком ужасе. Ему казалось, что вокруг разверзлась бездна, и озеро хочет пожрать всех скельсерридов в отместку за всех убитых людей. Рето практически добежал до озера, как неожиданно почувствовал, как лед уходит у него из-под ног. Тысячи ледяных осколков впились в его кожу спереди. Оглушительный взрыв ударил по его ушам, и Рето полетел назад, отдаляясь от заветного берега. Мгновение. Ледяной холод сковал тело парня. Он оказался в воде. Такой кристально чистой и обжигающе ледяной. Грохот и крики затихли. Наступила неожиданная и столь прекрасная тишина. Рето понял, что идет ко дну. Мышцы оцепенели. Рето понял, что вот он конец, которого он так ждал. Конец всего, о котором он каждый раз говорил Алькмиде.
Рето снова вспомнил о еще одной забаве работорговцев. Иногда они сами насиловали Алькмиду прямо в комнате с Рето. Они любили положить перед ее лицом листовки, которые развешивали ее родители в поисках дочери, обещая любые деньги за любую информацию о ней. Работорговцы заставляли Рето смотреть на них и мастурбировать рядом. Это еще больше их распаляло. В один из таких дней ему и пришла в голову навязчивая мысль, что если эти работорговцылюди, то как и Рето может быть человеком? Как он может быть их сородичем? Но чем больше он погружался под воду, тем больше он сейчас понимал. Да, он один из них. А чем он отличается? Только вчера он отправил на смерть половину деревни. На его руках практически нет крови настоящих воинов, как у Сольвеиг или Хеймерика. Он заляпан кровью детей и стариков, которые боялись даже не его, а бледных гигантов, с которыми он всегда приходил. Может здесь он и нашел, наконец, свое место? Под толщею воды.
В какой-то момент массивная фигура затмила лучи Огненной Звезды. Темное пятно приближалось, быстро разрезая руками воду. Рето потянул руку в фигуре и почувствовал, как фигура крепко сжала его ладонь в ответ. Кто-то обхватил его за пояс и потянул к меркнущему свету. Рето закрыл глаза и отдался судьбе.
Когда глаза Рето вновь открылись, он тут же подскочил, откашливаясь и выхаркивая воду. Парень жадно глотал воздух, смотря на падающие на холодный снег капли воды. Рето поднял голову и увидел сидящую перед собой, насквозь промокшую, Сольвеиг. Она смотрела на него своими ледяными голубыми глазами. Через несколько мгновений она поднялась и потрепала Рето по голове. «Наш поход еще не окончен», сказала она сорванным голосом и пошла куда-то к озеру.
Рето огляделся вокруг. Множество воинов сидело на берегу в удрученном состоянии. Иногда слышались крики, многие были ранены. Мокрую кожу Рето обжигал ледяной ветер, сковывая дыхание. Повсюду в воздухе витал запах горелого мяса и спирта. Среди деревьев Рето увидел Даэрима. Тот жадно глотал алкоголь прямо из бутылки. Когда Даэрим разбил бутылку об дерево и повернулся другим боком, Рето увидел, что у того нет левой руки. Повсюду слышались проклятия и брань.
Рето поднялся на ноги и, нетвердо шагая по земле, двинулся сквозь ряды раненых и павших духом скельсерридов. Рето нашел вождей у того самого дуба, которого Сольвеиг коснулась перед боем. Харграт что-то кричал, пока другие напряженно думали.
Вот эти свиньи все и учудили!
Да как ты себе это представляешь? У Брокуна зиял свежий порез на толстой шее. Они не могли разминировать ошейники и сбежать!
Вы пересчитали рабов? Спросил Хеймерик.
Все на месте! Ответил Мерзго.
Да ночью, ночью сбежали, тупая ты голова! Продолжал Харграт, временами закашливаясь. Сбежали, предупредили и вернулись, чтоб мы всех тут не перерезали!
Доля правды в этом есть. Сказала Сольвеиг.
Зачем мы вообще брали этих недоносков с собой! Кричал Харграт.
Когда Рето слушал вождей, он почувствовал, что кто-то дергает его за одежду. Рето повернулся и увидел перед собой невысокого худого юношу с рыжими волосами. Тот смотрел на Рето с нескрываемым ужасом и даже не пытался это замаскировать.
Простите меняЗаговорил он тихо и неуверенно.
Что? Без интереса спросил Рето.
Я слышал, о чем говорят ваши старосты Нас все равно убьют, но вы попытались меня спасти, взяв сюда
Рето даже и не пытался его спасти, но пускай парень думает именно так перед неминуемой гибелью
Поэтому я хочу вам кое-что рассказать.
Говори, у тебя мало времени.
Да, да, мало. Я не мог уснуть ночью и просто лежал. Я увидел, как один из здоровенных верзил поднялся и ушел в лес.
Охотиться? Или может нужду справить?
Я не знаю, я просто рассказал, что один из ваших куда-то ушел Я не мог уснуть еще несколько часов, а он все не возвращался.