Может, он поранился?сказала Бесс, когда они пошли на звук.
В ответ на их крики раздавался лай, визг, но всякий раз словно отдаляясь. Теперь звуки эти, несомненно, до носились с большого луга. Девочки дошли до изгороди и снова закричали. Однако ответом им была тишина.
Но почему Вождь бежит не к нам, а от нас?спросила Элис.
Нэнси думала о том же, и внезапно ей стал ясен ответ
Наверное, это не Вождь и вообще не собака. А кто-то подражал собаке, чтобы выманить нас из дома! Бесс охнула.
Нэнси! Твои часики! Я их оставила на комоде.
Почти не надеясь успеть вовремя, девочки вбежали в спальню и вздохнули с облегчением. Часики спокойно лежали на комоде.
Слава Богу,сказала Бесс.Если бы они про пали, я бы себе этого никогда не простила!
Мы отсутствовали так долго,сказала Джорджи,что кто-нибудь мог добраться до фотографии Валентайна и прочесть надпись на обороте.
Нэнси тщательно осмотрела фотографию, но ничего сколько-нибудь подозрительного не обнаружила.
А что, по-твоему, означает эта надпись, Нэнси?спросила Элис.
Юная сыщица считала, что тут может прятаться указание, где искать клад.
Валентайн ведь мог подарить часы Фрэнсис с двойной целью: как память о себе и как намек на то, где он укрыл клад.
По-твоему, клад в зеленой бутылке?недоверчиво спросила Бесс.
Нэнси мотнула головой'.
Правдоподобнее, что в бутылке спрятаны указания, как его отыскать. Давайте осмотрим бутылки в коллекции тети Бет.
Она пришпилила часики к блузке, и они всей гурьбой побежали в гостиную. Нэнси показала миссис Роули фотографию в потайном отделении и спросила, не пополнила ли она свою коллекцию бутылками, оставшимися от прежних владельцев ранчо.
Их у меня две,ответила тетя Бет.И одна из них зеленая.
Вместе с девочками она отошла к окну и сняла с верхней полки темно-зеленую бутылку с узким горлышком.
В ней хранилась примочка,объяснила она.Прежде старатели и ковбои очень уважали такие снадобья. Коллекционеры просто охотятся за такими бутылками. Эту я нашла в старом сарайчике за конюшней.
Нэнси извлекла стеклянную пробку, перевернула бутылку и встряхнула ее, но из горлышка ничего не выпало. По просьбе Нэнси Элис принесла спицу из ее сумки, и юная сыщица пошарила внутри бутылки.
Там пусто,сказала она.
Придется обшарить ранчо в поисках других бутылок,объявила Бесс.
Засыпая, Нэнси гадала, не ищет ли еще кто-то зеленую бутылку. А утром, проходя через гостиную, она увидела, что зеленая бутылка из-под примочки исчезла с полки.
Нэнси тут же тщательно осмотрела все полки, но бутылка не нашлась. Оставалось признать, что собачий визг был уловкой и, пока они звали Вождя, кто-то прочел слова на фотографии Валентайна.
Мимо двери веранды прошел Дейв. Нэнси окликнула его и спросила, в каком часу он дежурил накануне ночью.
С восьми до полуночи,ответил он.А что?
Да так просто. А вы не слышали, чтобы во дворе скулила собака? И никого не видели?
Собаку Дейв слышал, но никого не видел. Когда он заглянул во двор, собаки он там не нашел.
И опять-таки, а что?Дейв смотрел на Нэнси, посмеиваясь.
Это была хитрость, чтобы выманить нас из дома и помочь кому-то порыться в моих вещах,ответила Нэнси, глядя ему прямо в глаза. Он ответил ей таким же прямым взглядом.
Думается, вы правы,сказал он и добавил негромко:Поосторожней, Нэнси. Это опасные игры!И повернувшись, он ушел.
Угроза или дружеское предостережение? Нэнси так и не сумела решить. Дейв держался грубовато, но Нэнси понравилась его прямота.
«Надо рассказать про это тете Бет»,подумала она.
И хозяйка ранчо, и ее племянницы расстроились, услышав об исчезновении зеленой бутылки, но затем миссис Роули заметила с улыбкой:
Вор, наверное, сильно огорчился, когда после стольких хлопот обнаружил, что бутылка пуста!
Конечно,согласилась Бесс.Но он ведь будет продолжать поиски и вдруг раньше Нэнси найдет настоящую бутылку!
Так помешаем ему!засмеялась ее подруга.
Пока девочки переодевались для верховой прогулки, тетя Бет рассказала им о поселке-призраке на горе Тенитак часто называют селения, брошенные их жителями.
Возможно, мистер Берзи поселился там,сказала она.Поезжайте сначала туда, осмотрите окрестности, а на обратном пути загляните в хижину, где, по-вашему, заперта собака.Она нарисовала план склона, а потом сказала очень серьезно:Вернитесь домой до заката. В темноте горные тропы становятся опасными.
Нэнси захватила свой карманный компас, и девочки зашли на кухню взять корзинку со всякими разностями, которую приготовила для них миссис Термонд. А потом побежали на конюшню.
Текс оседлал для них тех же лошадей, что и накануне, и большую буланую кобылу Чу-Чу для Элис. Когда тоненькая девочка забралась в седло, она невольно засмеялась.
Текс тоже расплылся до ушей.
Стремена настолько я укоротить не смогу, мисс,сказал он.Лучше подберем для вас лошадку поменьше
Бесс предложила Элис поменяться лошадьми, что они и сделали.
Чу-Чу по тропам ходит лучше не надо,сказал Текс.Вот только рек побаивается.
Буду помнить,обещала Бесс.
Во главе с Нэнси всадницы галопом пронеслись через большой луг и начали подниматься по тропе. Нэнси часто сверялась с планом тети Бет, и после долгого жаркого подъема они увидели выше на склоне кучку обветшалых дощатых строений.
Вскоре они въехали на улицу поселка-призрака, и их поразила тишина, окутывавшая осевшие домишки. У крыльца покосившейся гостиницы они спешились и привязали лошадей к старой коновязи. Не успели они сделать и шага по широкому тротуару, как Элис вскрикнула:
Поглядите!Она указывала на раздавленный синий мелок.Это пастельный карандаш!
Нэнси опустилась на колени и внимательно осмотрела синий порошок.
Его раздавили совсем недавно,сказала она взволнованно.Не то бы его разметал ветер и смешал с пылью.
Кроме большого синего пятна, она заметила цепочку мелких и быстро прошла по этому следу до конца улицы. И увидела ниже по склону двух убегающих мужчин.
Секунду спустя они скрылись за скалами. Элис и Джорджи с Бесс присоединились к ней секундой позже и уже не увидели их. Девочки простояли там довольно долго, но мужчины больше не показались.
Я же знаю, что один из них папа!всхлипнула Элис.Ведь он уронил карандаш Нэнси, ну почему они убежали? Или они держат его в плену?
Пока не знаю,ответила Нэнси.Но постараюсь скоро узнать.
Пошли! Обыщем поселок,потребовала Джорджи.Может, найдем доказательства, что здесь живет художник. А если так, он вернется.
Элис согласилась с ней, и они разошлись в разные стороны, чтобы быстрей осмотреть поселок. Нэнси выбрала высокий дом, примостившийся на крутизне. Она осторожно вошла и скоро убедилась, что в нижних комнатах ничего интересного нет. Тогда она поднялась по скрипучим ступенькам на второй этаж.
В первой комнате стояла сломанная латунная кровать, и больше ничего. Она подошла к окну и выглянула наружу. По земле тянулась длинная тень мужчины в сомбреро! Видимо он стоял за углом дома.
Нэнси бросилась к другому окну и заметила, что тень движется к задней стене дома. Она поспешила туда и увидела совсем близко каменистый склон. Внезапно между двумя выступами она различила фигуру человека в черном сомбреро. Он торопливо карабкался вверх по склону.
Сердце Нэнси бешено заколотилось. Человек под тополем в Тамблуиде? Знал ли он, что она вошла в дом? Если, как она подозревала, он был причастен к тому, что творилось на ранчо Тени, то мог устроить тут засаду, чтобы напасть на них!
«Но, может, он попадется в собственную ловушку и я сумею узнать, что он затевает?»сказала она себе. Однако оставаться здесь никак не следовало, и она поспешила к шаткой лестнице.
Внезапно снаружи донесся грохот, который с каждой секундой становился все громче. На миг Нэнси решила, что слышит раскаты грома, и остановилась. Но тут же сообразила, что это такое.
Обвал!вскрикнула она, но ее голос потонул в грохоте, и ветхий дом покачнулся и сорвался с фундамента.
УДРАВШИЙ ПЕС
Нэнси отбросило на перила. Она попыталась ухватиться за них, чтобы удержать равновесие. С оглушительным треском лестница рухнула, и Нэнси слетела на пол первого этажа. Ее так оглушило, что она не сразу заметила, как снова стало тихо. Старый дом содрогнулся и замер. Мало-помалу Нэнси осознала, что снаружи доносятся голоса.
Нэнси! Нэнси! Ты там?в ужасе кричала Бесс.
Я ее вижу!Более низкий голос Джорджи раздался гораздо ближе.
Нэнси с трудом приподнялась и села. Пол теперь был сильно наклонен, и она увидела, что подруги взбираются к ней буквально на четвереньках
Нэнси, как ты? Жива? испуганно спросила Бесс
Нэнси с усилием улыбнулась.
По-моему, я отделалась парой синяков Мне надо немножко перевести дух, и все будет в порядке Джорджи и Бесс помогли ей встать на карачки
Выбираться надо будет ползком,сказала Джорджи.И побыстрее! Дом, того и гляди, снова поползет вниз по склону.
Они, затаив дыхание, осторожно заскользили по наклонному полу к двери. Порог теперь доходил им чуть ли не до пояса. Когда они выкарабкались наружу, Нэнси увидела, что дом сполз на улицу.
К ним с мотком веревки бежала Элис.
Нэнси, слава Богу, ты цела и невредима!воскликнула она.А Джорджи послала меня за веревкой к лошадям. На всякий случай.
Нэнси с тревогой посмотрела на каменистый склон над полуразрушенным домом. Она прищурилась от солнечного блеска, но ничего не увидела.
Но что вызвало обвал?спросила Джорджи. Тут Нэнси сказала подругам про человека в черном сомбреро.
Возможно, он столкнул большой камень,добавила она.
Нарочно?!в ужасе спросила Бесс.
Не исключено,ответила Нэнси.По-моему, это тот самый, кого мы с Джорджи видели в Тамблуиде. Если он нацелился на клад Валентайна, то просто еще раз попробовал заставить нас уехать.
Джорджи заметила, что мужчины в больших черных сомбреро в здешних местах не такая уж большая редкость.
Знаю,вздохнула Нэнси, прикидывая, выследил ли мужчина их до поселка-призрака или, наоборот, они его спугнули.
Ее подруги сказали, что никаких следов того, что тут кто-то живет сейчас, они не нашли. По предложению Нэнси они пошли дальше по улице, заглядывая снаружи в дома, которые еще не осматривали.
Бесс то и дело посматривала через плечо, проверяя, не крадется ли за ними кто-нибудь. В конце улицы они с Джорджи заглянули в покосившуюся кузницу. Внезапно раздался шорох, под ноги Бесс покатился коричневатый шарик, и она с визгом отпрыгнула.
Ну, знаешь, Бесс!сердито сказала Джорджи -Бояться какой-то полевки! Бесс покраснела
Я не виновата! Мне все время кажется, что этот в черном сейчас на нас набросится.
Вообще-то Бесс права,вмешалась Нэнси. -Нам лучше убраться отсюда. Если он где-то тут прячется, то может скатить еще камень!
Несколько минут спустя девочки уже выезжали из поселка-призрака.
Отсюда мы поедем прямо к хижине?тревожно спросила Элис.Вдруг те двое укрылись там.
Нэнси кивнула и, как только обветшалые домики остались позади, внимательно сверилась с планом тети Бет. Поглядев на компас, она свернула на узкую тропу, огибавшую гору Тени со стороны, противоположной ранчо. Иногда девочки проезжали совсем рядом с большими кремовыми цветками юкки или вспугивали птиц из колючих зарослей, но ни людей, ни четвероногих обитателей склонов они не видели.
Около полудня они добрались до большой ровной площадки, где в тени нескольких высоких камней бежал ручеек. Они спешились, напоили лошадей и перекусили. Час спустя они продолжили путь и вскоре обогнули скалистый выступ, за которым в отдалении увидели среди скал небольшую хижину. Они направили лошадей туда, железные подковы зазвякали о камни, и камешки поменьше со стуком покатились вниз. Внезапно раздался собачий лай и смолк.
Это Вождь лаял!воскликнула Бесс. В нескольких десятках шагов от хижины девочки спешились.
Бесс и Элис, останьтесь с лошадьми, хорошо? попросила Нэнси.А мы с Джорджи пойдем на разведку.
Они с Джорджи начали крадучись взбираться по склону, а потом пошли в обход хижины. Оказалось, что ее задняя стена почти упирается в обрыв, и узкое пространство между ними густо заросло кустами и папоротником. В стене виднелось открытое окно, но изнутри оно было плотно завешено мешковиной. Девочки замерли и прислушались, но из хижины не доносилось ни звука. Они замкнули круг и тихо вернулись к Бесс и Элис.
Дверь чуть приоткрыта,прошептала Бесс.По-вашему, там кто-то есть?
Проверить это можно только одним способом,решительно сказала Нэнси.Я пойду и постучусь.
Не успела она сделать и нескольких шагов, как снова раздался лай, а в следующую секунду из-за хижины выскочила большая черная овчарка.
Вождь!вскрикнули они хором.
Пес приветствовал девочек оглушительным лаем, отчаянно виляя хвостом. С шеи у него свисал обрывок веревки. На голове виднелись ссадины и порядочная шишка.
Бедняга!Нэнси опустилась перед псом на колени, успокоила его, а потом осторожно ощупала опухоль.Кто-то оглушил его, а после держал на привязи,заключила она.
Но для чего?Бесс пугливо покосилась на хижину.
Возможно, он слишком близко подобрался к коню-призраку,ответила Нэнси.
Ну и что?с недоумением спросила Джорджи.Вождь ведь ничего рассказать не может!
А вдруг на нем остался какой-то след?сказала Нэнси.Что-нибудь прилипло к шерсти и покажет, как проделывается этот фокус.
Могучий пес терпеливо ждал, пока Нэнси перебирала его шерсть, но ничего необычного она не обнаружила.
Бесс сказала, что подождет с лошадьми и Вождем, пока они сходят к хижине. Так и порешили, и через минуту Нэнси уже стучалась в дверь. Никто не откликнулся. Она постучала еще раз и осторожно отворила ее.
Хижина состояла всего из одной комнатки. В ней никого не было, но она выглядела жилой- На столе стояли две кружки и кофейник.
Элис вскрикнула и бросилась к столу: возле кружек лежал неоконченный рисунок и пастельный карандаш
Папа! Он был тут!
В кружках темнело кофе. Нэнси потрогала их. Они были еще теплые.
Да, художник действительно был здесь с кем-то сказала она. И они ушли отсюда совсем недавно
Почему?спросила Джорджи Потому что услышали, как мы подъезжаем, а у них есть причины прятаться?
Моего отца держали здесь насильно!решительно заявила Элис. Она посмотрела на остальных и догадалась, о чем они думают.Вы считаете, что он замешан в эту историю с призраком!сказала она с упреком.Потому что мы нашли здесь Вождя!
Нэнси поспешила успокоить ее.