Конечно, твой отец тут ни при чем,сказала она.Но второй человек здесь вполне может быть связан с тайной ранчо Тени.
Оставив дверь чуть приоткрытой, как она была раньше, девочки вернулись к Бесс и рассказали о своих открытиях.
Они могут вернуться. Давайте спрячемся и подождем,предложила Нэнси.
Они отвели лошадей за скалы, которые не были видны из хижины. Не отпуская Вождя от себя ни на шаг, Нэнси и ее подруги спрятались в густом кустарнике и приготовились вести наблюдение за хижиной.
Пока они ждали, Нэнси раздумывала над внезапным появлением овчарки. Вождь выбежал из-за хижины, но всего за две-три минуты до этого они с Джорджи прошли между задней стеной и обрывом, не увидев и не услышав пса. Может быть, он был привязан где-то в стороне и сумел перегрызть веревку? Но зачем его вообще держали на привязи? Ведь соприкосновение с призраком никаких следов на нем не оставило Или просто его похититель был не прочь присвоить породистую собаку?
Медленно тянулись часы. Становилось все жарче, все душнее. На солнце наползали тучи. Обитатели хижины не возвращались. В конце концов Нэнси с тревогой посмотрела на хмурящееся небо.
Надо успеть вернуться до дождя,сказала она.
Элис начала умолять их подождать еще немножко, но остальные понимали, что это было бы очень неразумно Нэнси обещала ей, что они обязательно вернутся.
Маленькая кавалькада тронулась вниз по склону. Вождь бежал рядом с лошадью Нэнси. Вскоре старшие девочки сообразили, что едут по той же тропе, по которой поднимались на гору накануне.
Так, значит, Шорти наврал, когда сказал вчера, что дальше она становится непроезжей!заметила Джорджи.
Нэнси возразила, что ковбой мог просто ошибиться, однако признала, что его поведение выглядит очень подозрительным.
Внезапно солнце исчезло, в лицо им ударил холодный ветер, в пыль шлепнулись первые крупные капли дождя и через секунду хлынул ливень.
Лошади зафыркали. Ослепительная молния расколола большую ель выше по склону, грянул гром, и лошади испуганно шарахнулись.
Держитесь крепче!крикнула Нэнси через плечо.И не останавливайтесь!
С каждым мгновением ливень хлестал все сильнее, и тропа превращалась в полосу полужидкой скользкой глины. Далеко внизу они видели залитый солнцем большой луг, до которого гроза не добралась.
А мы выберемся отсюда?испуганно спросила Бесс.
И тут Нэнси с ужасом вспомнила, что им предстоит переправа через ручей. А кобыла Бесс боится воды! Она не осмеливалась понукать своего коня, потому что он ступал очень осторожно, чтобы не поскользнуться. Но ведь с каждой минутой ручей вздувается все больше!
Добравшись до его берега, девочки со страхом уставились на бурный мутный поток.
Нам через него не переправиться!ахнула Бесс. Нэнси ответила, что другого выхода у них нет.
Провести ночь здесь на горе мы не можем,сказала она.Это слишком опасно. Не бойся, Бесс! Мы сумеем переправиться, если не будем терять времени.
Неожиданно Вождь просительно тявкнул и положил лапу на ее стремя.
Хочет прокатиться!заметила Джорджи.
Пес вспрыгнул на большой камень у самой воды, и Нэнси подъехала к нему почти вплотную. С ее помощью Вождь вскарабкался на седло перед ней, и Нэнси обвила его одной рукой.
Держись, малыш!шепнула она ему.Вперед!
Подобрав поводья, она направила своего коня в ручей. Он не стал бороться с течением, а плыл по нему, постепенно приближаясь к противоположному берегу. Вскоре он уже нащупал дно и выбрался из воды на твердую землю. Вождь соскочил с седла, а Нэнси обернулась посмотреть, как обстоят дела у остальных.
Одна за другой сильные, надежные речные лошади благополучно переправились через ручей. Бесс с Чу-Чу осталась последней. Как поведет себя кобыла? Чу-Чу вошла в воду и продолжала идти, пока не оказалась в ней по брюхо. Только тогда она остановилась.
Если Чу-Чу не поплывет, ее снесет течение!воскликнула Джорджи.
Помогите!крикнула Бесс.Она не хочет плыть!
Вода в ручье стремительно поднималась, и Нэнси, пришпорив коня, быстро поднялась выше по берегу. Когда между ней и Бесс оказалось порядочное расстояние, она направила коня в ручей.
Держись, Бесс! Я сейчас!
И в эту секунду в десятке шагов выше по течению в ручей рухнул подмытый кусок берега. Взметнулась волна и накрыла Нэнси вместе с конем.
ПОД ЗАМКОМ В КЛАДОВОЙ
Крепко сжав поводья, Нэнси удержалась в седле, несколько секунд спустя ее конь обрел равновесие и поплыл к Бесс. Нэнси схватила поводья Чу-Чу и начала буксировать ее к берегу, а Бесс прилагала отчаянные старания, чтобы удержаться в седле.
Ах, Нэнси!воскликнула она, когда они все оказались на твердой земле.Ты просто чудо. Ты нас спасла!
Но мы не можем оставаться здесь,с тревогой сказала Нэнси,а тропа совсем размокла и будет дальше скользкой, как лед.
Зачем торопиться?Джорджи наморщила нос.Мы уже промокли насквозь и мокрее не станем!
Девочки посмотрели друг на друга и, невзирая на всю серьезность положения, не смогли удержаться от смеха, такой у них был жалкий вид: мокрая одежда облепляет тело, с ног до головы они забрызганы глиной, с волос ручьями стекает вода.
Жалко, с нами нет Бада полюбоваться на тебя, Бесс!поддразнивая, сказала Джорджи, а Нэнси тронула коня и начала первой спускаться по тропе.
Бесс поежилась и скорчила гримасу по адресу Джорджи.
Я знаю, что вид у меня жуткий!сказала она.Я же вижу, на что похожи вы все!
Шутка Джорджи сняла напряжение, но девочки замолчали, старательно направляя своих лошадей по скользкой, крутой тропе. Когда они, наконец, спустились в долину, дождь прекратился, и теперь на них лились жаркие лучи солнца.
Ехать дальше было намного легче, и, когда они добрались до большого луга, одежда на них почти высохла.
Вождь помчался вперед к конюшне, лая как сумасшедший.
Ой, он поднял такой шум, что все выйдут нас встречать, а мы в таком виде! простонала Бесс.
Нэнси улыбнулась и предупредила, чтобы о человеке в черном сомбреро и двух других мужчинах они никому ничего не говориликроме, конечно, дяди с тетей.
У кораля девочек ждали Дейв, Текс и Бад.
Где вы отыскали Вождя?спросил Дейв, ни словом не упомянув об их жалком виде.
Похоже, девочки,сказал Текс,что на горе вас слегка обрызгало дождичком! Бад ухмыльнулся и утешил их:
Это пустяки! Вот погодите, попробуете настоящего западного ливня!
Нет уж, спасибо!ответила Бесс.
Про Вождя мы расскажем потом, обещала Нэнси, и девочки убежали в дом.
Они приняли горячий душ и переоделись к ужину Нэнси надела бледно-голубой свитер с такой же юбкой и так поработала щеткой, что ее тициановские волосы просто сияли. Джорджи выбрала модное темно-зеленое полотняное платье и была готова задолго до Бесс, которая надела желтый свитер, желтую юбку и перепробовала три прически.
Я хочу выглядеть особенно хорошенькой,объяснила она,потому что выглядела особенно жуткой, когда мы вернулись.
В гостиной перед ужином девочки рассказали дяде с тетей свои приключения на горе. Нэнси почти не упомянула происшествие на переправе, но Бесс не могла этого так оставить и за ужином яркими красками расписала храбрость Нэнси, которая поторопилась переменить темупохвалы всегда ее смущали.
После ужина Дейв позвал Нэнси на веранду и сказал очень серьезно:
Должен перед тобой извиниться. Ты себя вела замечательно. Я ведь думал, что ты городская неженка и с тобой хлопот не оберешься!
Нэнси улыбнулась.
Это первое доброе слово, которое я от тебя услышала. Ты всегда такой сердитый с приезжими?
Нет,он покраснел и замялся,просто я У меня есть причина.Но прежде чем она успела спросить, какая же это причина, он сказал:У меня дела. Поговорим потом!
Дейв перепрыгнул через перила веранды и торопливо зашагал к коралю. Нэнси с недоумением следила, как он скрывается в темноте. Так причастен он к бедам на ранчо или нет? Эд Роули ему доверяет, но откуда известно, что он сказал правду о красной глине на своих сапогах? И ведь он знает о часах Фрэнсис Хамбер и, следовательно, мог хитростью выманить девочек из спальни, а позже украсть зеленую бутылку.
«Вдруг Дейв извинился, чтобы я перестала его подозревать?»подумала Нэнси. Она хотела вернуться в гостиную, но ей навстречу из дверей вышла тетя Бет и остальные девочки.
Мы едем в кино, объяснила Элис. Хочешь с нами?
Очень хочу,ответила Нэнси Но мне нужно остаться и вести наблюдения
Бесс и Джорджи предложили остаться с ней, но Нэнси уговорила их поехать в кино
Миссис Роули и девочки пошли к машине, а Нэнси бросилась в спальню, переоделась в костюм для верховой езды, взяла фонарик и направилась в конюшню. Она решила оседлать своего гнедого, чтобы сразу же броситься в погоню за конем-призраком, если он появится в этот вечер. Либо она его поймает, либо успеет осмотреть следы, пока их не затопчут остальные.
Из конюшни вышел Дейв, ведя на поводу свою лошадь. Он сразу же вскочил в седло. В руке у него был фонарик.
Просто проверяю, все ли в порядке,объяснил он.А ты опять что-то выслеживаешь?
Да,ответила она и сразу же переменила тему, спросив, сторожит ли кто-нибудь на большом лугу появление призрака.
Нет,сказал Дейв.Мы с Шорти первыми объезжаем ранчо, а Текс следит за ветряком, пока Бад дежурит на восточном лугу. А потом мы с ними поменяемся. Управляющий,добавил он,объезжает изгородь восточного луга. Теперь приходится делать это и по ночам, так что скот находится под присмотром круглые сутки.
Дейв уехал, а Нэнси пошла за седлом в кладовуюдлинное дощатое помещение, пристроенное к конюшне. Она включила фонарик и увидела седла, свисающие со стен, и стопки попон на полках.
Она прошла через кладовую и сняла со стены седло, а также уздечку с мундштуком, висевшие над ним. Потом взяла попону и повернулась, чтобы пройти в конюшню. К своему удивлению, она увидела, что дверь закрыта.
Подбежав к ней, Нэнси положила свою ношу на пол и дернула ручку. Дверь не поддалась! Нэнси вспомнила, что открытый навесной замок был вдет в петлю снаружи. Кто-то защелкнул его, не зная, что она тут?
Нэнси заколотила кулаками по двери и закричала, но никто не отозвался. Тут же она сообразила, что все сейчас на своих постах и ее никто не услышит. Может быть, ее запер Дейв? Догадался о ее намерении и решил помешать ей?
Я должна, должна выбраться отсюда!сказала Нэнси вслух.
Она пошарила лучом фонарика по кладовой и увидела окошко почти под самым потолком. «Только бы добраться до него,подумала она.А протиснуться наружу я сумею».
Нэнси уложила под окном стопку попон, а на них взгромоздила несколько седел, встала на эту шаткую опору и попробовала открыть окно. Рама не поддавалась. Нэнси нащупала задвижку и кое-как умудрилась отодвинуть ее. Потом опять нажала на раму, но та не шелохнулась. Нэнси огорченно спустилась на пол.
«Может, попробовать поднять раму с помощью какого-нибудь рычага?»подумала Нэнси.
Посветив по углам, она обнаружила железный ломик и вместе с ним взобралась на седла под окном. Подцепив раму снизу, она надавила на ломик. Из окошка ей была видна задняя стена кухни с пристройкой для родника.
Внезапно рама поддалась, и в тот же момент Нэнси заметила свет сквозь щель в пристройке. Ахнув от удивления, она выронила ломик, выбралась за окошко, повисла на подоконнике и спрыгнула на землю.
Едва она встала на ноги, как слева раздался громкий лай, и к ней бросился Вождь.
Цыц!прикрикнула на него Нэнси, а потом погладила, успокаивая, и приказала:Сидеть!
Вождь послушался, и она побежала к пристройке. Внезапно свет там погас, а когда она остановилась перед дверью, из-за угла дома выбежал мистер Роули.
Нэнси? Что случилось?спросил он. Она быстро объяснила ему и добавила:
Из пристройки никто не выходил.
Значит, тот, кто зажигал там свет, должен быть внутри!И мистер Роули распахнул дверь.
Нэнси направила луч фонарика внутрь. Никого!
ПОТАЙНОЙ ХОД
Не может быть!воскликнула Нэнси.Отсюда никто не выходил! Я не спускала глаз с двери все время пока бежала к ней.
Я не сомневаюсь, что свет тебе не примерещился, сказал мистер Роули, глядя на Нэнси Мне это не нравится
Нэнси рассказала ему, что точно то же произошло с ней тут накануне.
Наверное, тут есть потайной ход,предположила она.
Нэнси тщательно осмотрела стены пристройки при свете фонарика и убедилась, что кирпичи плотно скреплены друг с другом. Потом она исследовала глинобитный пол, не скрыт ли где-нибудь под слоем глины потайной лаз. Но нигде не было видно ни единой подозрительной трещинки. Нэнси разочарованно вздохнула и поглядела на каменный чан.
Не стоит тратить на него времени,сказал мистер Роули.Он слишком мал, чтобы в нем можно было спрятаться, и слишком тяжел, чтобы его сдвинуть с места второпях. А если отсюда кто-то скрывался,, то в одну секунду.
Они вышли из пристройки, и Нэнси с тревогой взглянула на луг.
В прошлый раз, когда я увидела этот свет, там появился призрак!сказала она.
Я предупрежу моих людей, что следует ожидать новой пакости,озабоченно откликнулся дядя Эд.И поручу кому-нибудь из патрульных всю ночь следить за пристройкой.
Он быстро ушел, а Нэнси, глядя на темный луг, размышляла над загадкой исчезающего света. Призрак все не появлялся, и в конце концов она ушла в дом, зажгла лампу в гостиной и села, чтобы заново все обдумать. Как можно ускользнуть из пристройки, если из нее нет потайного выхода? Внезапно она вспомнила, как неведомый ночной посетитель бесследно исчез из погреба под кухней. Она вскочила.
«Конечно же! сказала она себе. Пристройка примыкает к кухне, и дальний конец погреба находится под ней! Значит, они должны как-то сообщаться между собой!»
Она выскочила на веранду и обежала угол кухни, но остановилась как вкопанная. Перед пристройкой маячила темная фигура. Это был Дейв, которого прислал туда мистер Роули Нэнси решила отложить осмотр пристройки до утра.
Возвращаясь в дом, она заглянула на кухню. Миссис Термонд сидела у большого стола и читала журнал. Рядом с ней сидел Бад Мур.
Привет!сказал он, увидев Нэнси.Мистер Роули поручил мне сегодня ночью охранять дом, чтобы вы, девочки, могли спокойно спать.
Чудесно! Большое спасибо!Нэнси весело улыбнулась, скрывая разочарование. «Раз Бад тут, мне не удастся осмотреть погреб!»подумала она.
Нэнси проснулась на заре, быстро оделась и тихонько выскользнула из дома. К своему большому облегчению, она никого не увидела перед пристройкой и, спокойно войдя в нее, подошла к кухонной стене.
Нэнси подняла крышку чана и посмотрела внутрь. Ничего. Тогда она опустилась на колени и начала ощупывать его дно. У переднего края ее пальцы внезапно коснулись конца шнура. Напротив оказался еще один. Нэнси потянула за них, и дно чана приподнялось. Оказалось, что оно деревянное и покрыто серой штукатуркой, чтобы выглядеть каменным.