Тётя Элизабет склонилась к миссис Коннор и похлопала её по руке.
- Я знаю, Маргарет. Для меня это тоже стало чудовищным ударом. Как и для всех в Фэйпорте.
- Она пыталась справиться, - в голосе миссис Коннор звучала мука.Но ей помогает бороться с этой болью только одно: она готова сделать всё, чтобы подобное ни с кем больше не случилось.
Тётя Элизабет мягко ответила:
- Я понимаю, почему расширение дороги так важно для неё. Это стало её способом сохранить память о брате, не так ли?
Миссис Коннор кивнула.
- Я всегда говорила, что Сара очень чувствительная девочка. Она всё принимает близко к сердцу. Я очень за неё переживаю.
- Это естественно, - постаралась утешить её тётя Элизабет.Какая мать не стала бы переживать за своего ребёнка?
Миссис Коннор с мольбой посмотрела на свою подругу:
- Сможешь ли ты изменить своё мнение по поводу дороги?
Все посмотрели на тётю Элизабет.
Она вздохнула.
- Маргарет, если бы я только могла. Ты же знаешь, я на всё готова, только бы Сара перестала страдать.
- Тогда прекрати эти глупые сражения в поддержку дурацких летучих мышей!воскликнула миссис Коннор.
Тётя Элизабет покачала головой.
- Я не могу, Маргарет. Это очень важно. Летучие мышичасть нашей экосистемы. Более того, они имеют право на то, чтобы их оставили в покое.
- А как же люди?яростно продолжала миссис Коннор.Разве они не имеют право ездить по безопасным дорогам?
- Конечно, имеют, - ответила тётя Элизабет, - но не в ущерб другим живым существам.Она подняла и снова поставила свою чашку с чаем.Я надеюсь, мы сможем найти выход из этой ситуации.
- Какой выход?с беспокойством спросила миссис Коннор.
- Я не знаю, - признала тётя Элизабет, - но до тех пор я буду придерживаться своей точки зрения. И буду возражать против расширения дороги.
- Это твоё окончательное решение?спросила миссис Коннор.
- Да. Мне очень жаль, но оно таково, - твёрдо ответила тётя Элизабет.
Миссис Коннор встала:
- Вот оно как. Тогда нам, полагаю, больше нечего обсуждать.
Тётя Элизабет тоже поднялась.
- Маргарет, ты же знаешь, как я люблю тебя и Сару. Поверь мне, решение найдётся. Хотя нам и придётся нелегко. Но давай постараемся сохранить нашу дружбу.
Миссис Коннор повернулась к тёте Элизабет.
- Ты, конечно, права, - согласилась она и обвила подругу руками. Они обнялись.
- Пожалуйста, передай мои слова Саре и заверь её, что я очень хочу найти выход из этой ситуации, - сказала тётя Элизабет.
Тётя Элизабет проводила свою подругу и вернулась в гостиную.
- Всё это очень сложно, да, тётушка Лиз?спросила Джорджи.
- Да, - согласилась тётя Элизабет.Но давайте оставим это.Она убрала выбившуюся прядь волос со лба.Давайте лучше подумаем, как нам устроить ваш отдых.
Было уже далеко за полдень, и солнышко заглядывало в гостиную через западное окно.
Нэнси заметила:
- Я надеялась, что мы сможем побывать в роще, где живут летучие мыши. Я бы хотела осмотреть ту часть дороги перед сегодняшним митингом.
- Хорошая идея, - согласилась Джесси.Есть только одна проблема, там никак нельзя припарковать машину. Совсем нет места. А для прогулки пешком это очень далеко.
- Почему бы вам не поехать на велосипедах?предложила тётя Элизабет. Она повернулась к Джорджи.Когда твои кузины поступили в колледж, она оставили здесь свои велосипеды. Думаю, они так и лежат в гараже. Возможно, они немного испачкались и могут скрипеть, но вы сможете на них ехать.
Нэнси нахмурилась.
- Поездка на велосипедах меня немного беспокоит, - сказала она.Безопасно ли это?
Тётя Элизабет кивнула.
- Думаю, вполне. Если вы вернётесь до темноты, то всё будет в порядке.
У дальней стены гаража были обнаружены четыре велосипеда. Нэнси, Джорджи, Бесс и Джесси разобрали их и двинулись по подъездной дорожке.
Солнце всё ещё пригревало, поэтому на улице было очень хорошо. Во главе с Джесси они ехали по извилистой дороге около полутора миль. Когда Джесси подала им знак, они перестроились на левую сторону дороги.
Дубовая рощица приткнулась к изгибу дороги. Оставив велосипеды у трёх деревьев, девушки забрались на скалистый выступ у рощи.
- Какой вид летучих мышей тут живёт?задала вопрос Нэнси.
- Серые летучие мыши, - сказала Джесси, - это исчезающий вид. Найти их колонию большая удача. Вот почему необходимо их спасти.
Бесс вглядывалась в деревья.
- Мы сможем отсюда их разглядеть? Или они маскируются?
- Хороший вопрос, - ответила Джесси.Их цвет является их защитой, потому что у деревьев, на которых они селятся, кора тоже серого цвета. Сейчас они только-только просыпаются от зимней спячки. Мы думаем, что где-то недалеко есть пещера, в которой они зимуют, но мы никак не можем её найти.
- Тогда как вы узнали, что они здесь водятся?снова спросила Нэнси.
- Мартин Нобл, профессор колледжа, который занимается летучими мышами, регулярно приезжает сюда по ночам, чтобы наблюдать за ними, - рассказала Джесси.Однажды в сумерках он видел, как они перелетают с дерева на дерево.
- Он смог поймать хоть одну?спросила Джорджи.
- Да, - сказала Джесси.Это поможет нам в споре. Когда он услышал о петиции, он специально поймал летучую мышь в качестве доказательства.
- Как вы ловите летучих мышей?поинтересовалась Нэнси.
- Вы пользуетесь длинной сетью или чем-то похожим?добавила Бесс.Как при ловле бабочек?
- Не совсем, - смеясь, ответила Джесси.Мы натягиваем несколько эластичных сетей между деревьями. Такие сети не могут навредить им.
Солнце садилось. На мшистой земле вырастали длинные тени деревьев.
- Если мы подождём ещё немного, мы сможем увидеть, как они отправятся на вечернюю охоту, - предложила Джесси.Давайте посидим тихонько.
Девушки устроились на камне и выжидающе наблюдали за деревьями.
Нэнси огляделась. Солнце начало опускаться за горизонт, ветер стих, в роще установилась тишина. Над головой она услышала какой-то шорох и увидела стремительно промелькнувшую маленькую тень.
- Похоже на птиц, - сказала Бесс.
- Да, но они летают немного по-другому и быстрееответила Джесси.
Продолжая вглядываться в ветви деревьев, Нэнси увидела еще несколько промелькнувших силуэтов, перелетающих с дерева на дерево.
В тишине сумерек девушка могла слышать шелест их крыльев и пронзительный писк, с помощью которого мыши ориентировались в ночи.
- Это так странно и в то же время красиво, не правда ли?прошептала Нэнси. Все кивнули, благоговейно вздохнув.
Внезапно тишину нарушил грубый мужской голос:
- Что вы тут делаете?
Нэнси повернулась направо и увидела мужчину средних лет, стоящего у самой лесной кромки. У него были седеющие каштановые волосы и коротко подстриженная треугольная бородка. Одет он был в чёрное.
- Извините, - сказала Нэнси.Мы Вам помешали?
- Вы мне не мешаете, но вы вторглись на мою территорию, - резко ответил мужчина.
- Я думала, это муниципальная территория, - возразила Нэнси.Кто Вы такой?
- Моё имя Хэнк Толчински, - сказал он.Мой дом стоит вон там за деревьями, а здесь мой участок, начиная от этого камня. Я хочу, чтобы вы ушли отсюда.
- Мы наблюдали за летучими мышами, - вступила в разговор Джесси.Полагаю, Вы в курсе планов по расширению дороги.
Мужчина саркастически рассмеялся.
- Я хорошо знаю об этом. Не люблю летучих мышей. Никогда не любил. Надеюсь, их скоро тут не будет. В основном потому, что по моей собственности вечно шляются всякие праздношатающиеся и суют свой нос в чужие дела.
- Мы уже уходим, - тихо сказала Джесси.Нам очень жаль, что мы нарушили ваши владения.
Нэнси внимательно изучала мужчину. Было в нём нечто пугающее, как будто он скрывал что-то.
- Вы придёте на сегодняшний митинг?спросила она его.Если Вас касается вся эта ситуация, вы должны прийти.
Мужчина пристально взглянул на неё.
- Возможно. А возможно и нет. Я не люблю летучих мышей, как я уже сказал. Но меня также не радует перспектива появления здесь различной дорожной техники, которая будет шуметь и мешать мне. А теперь, если не возражаете, покиньте мой участок.
Он развернулся на пятках и исчез так же тихо, как и появился.
Нэнси с подругами отыскали свои велосипеды и вскочили на них. Уезжая, Нэнси обернулась и увидела, что мистер Толчински возвратился на скалистый выступ. Он наблюдал за ними, а на его лице застыло непроницаемое выражение.