Нэнси заметила рощицу деревьев, растущих с внутренней стороны дорожной петли. Ночью, в темноте, эти заросли могли создать много проблем. Даже сейчас при свете дня поворот практически не просматривался.
- Почему ты так интересуешься летучими мышами?спросила Нэнси у Джесси, минуя поворот.Они такие странные создания.
Джесси тихонько рассмеялась.
- И да, и нет. Они единственные млекопитающие, которые могут летать.
- А как же белки-летяги?спросила Бесс.
- У белок нет крыльев, - ответила Джесси.У них есть кожаные складки, которые заменяют парашюты, поэтому они могут скользить с ветки на ветку. Они не могут летать по-настоящему. А летучие мыши имеют настоящие крылья, как птицы, хотя они относятся к семейству лис и собак.
- Я этого не знала!воскликнула Нэнси.
- На самом деле, один из видов летучих мышей называют летучими лисами, - объяснила Джесси.Если вы посмотрите на их мордочки на фотографиях, вы сможете поклясться, что это лиса.
Нэнси вслед за автомобилем тёти Элизабет свернула на широкую подъездную дорогу и остановилась перед тёмно-красным домом в колониальном стиле.
- Какой чудесный дом, - сказала Нэнси, выходя из машины.Он выглядит таким старым.
- Он и есть старый, - ответила Джорджи.Он веками принадлежал нашей семье. Кажется, он был построен сразу после Войны за независимость. Тётушка Лиз и мой дядя внесли небольшие изменения, но это всё тот же дом, каким он был 200 лет назад.
- Ну, вот мы и дома, - сказала тётя Элизабет, присоединяясь к ним на дорожке.Давайте занесём ваши сумки и отдохнём.
Она поднялась по ступеням и, остановившись под галереей, толкнула входную дверь.
- Мы не пользуемся ключами, - сказала она.Да их никогда и не было.
Нэнси, Джорджи и Бесс взяли свой багаж и прошли через открытую тётей дверь. Они оказались в крошечном коридорчике. С одной стороны была гостиная, а с другой огромная кухня колониальных времён с камином, который занимал большую часть одной из стен. Большой круглый стол с расставленными вокруг капитанскими стульями создавал домашнюю, уютную атмосферу.
- Мне так нравится, как пахнут старые дома. А вам?спросила Бесс.Немного плесенью и пряностями.
- Вы можете подняться наверх, - сказала тётя Элизабет, указывая на крутую узкую лестницу прямо перед ними.Выбирайте, в каких комнатах вы остановитесь. А потом спускайтесь. Мы с Джесси приготовим чай.
Девушки поднялись наверх и заглянули в каждую из комнат. Бесс выбрала комнату в розовых тонах. В ней стояла кровать с балдахином. Джорджи решила остановиться в голубой комнате; кровать в ней была укрыта клетчатым покрывалом, а на окнах висели занавески ему в тон. Нэнси приглянулась комната в жёлтых цветах, окна которой выходили на передний двор.
Когда они снова спустились вниз, Нэнси заметила, что Джесси и тётя Элизабет сдержали своё обещание. В гостиной на маленьком столике их ожидал поднос с чайником, печеньем и бутылками колы.
В гостиной стоял удобный диван и несколько кресел, все они были обиты выцветшим ситцем в цветочек. Занавешенное окно выходило во внутренний дворик. Пока девушки устраивались в креслах, тётя Элизабет разлила чай и другие напитки и присела на диван рядом с Джесси.
Они беседовали о Фэйпорте и живших рядом дальних родственниках Джорджи, но когда разговор ненадолго затих, Нэнси снова вернулась к летучим мышам.
- Джесси, ты говорила, что летучие мыши очень важны для поддержания равновесия в природе, но я даже не представляю, какова их роль, - сказала она.Не могла бы ты нам рассказать?
Джесси поставила чашку, из которой она неторопливо пила чай, на стол и повернулась к Нэнси с довольной улыбкой.
- В природе у летучих мышей есть несколько функций, - начала она.Одна из важнейших, которая больше всего нас волнует, состоит в том, что летучие мыши здесь, в Фэйпорте, едят насекомых, москитов. Если они не будут этого делать, мы не сможем спокойно находиться на улице ни днём, ни ночью. Они закусают нас до смерти.
Нэнси рассмеялась.
- Это очень забавно слышать, ведь так много людей считают, что мыши сами пьют человеческую кровь. Получается, именно они защищают нас от кровопийц.
- Вокруг летучих мышей складывается очень много мифов и легенд, которые не имеют ничего общего с правдой, - сказала Джесси.Например, многие считают летучих мышей свирепыми созданиями, нападающими на людей, а это очень далеко от истины. Летучие мыши очень тихие и предпочитают, чтобы их просто оставили в покое. Если только ты не насекомое, они сами предпочтут держаться от тебя подальше.
- Но откуда тогда берутся такие мифы?спросила Джорджи.Почему люди так боятся летучих мышей?
- Потому что они ведут ночной образ жизни, - ответила Джесси, - они проявляют активность по ночам, когда все спят. Это внушает страх. Во время полёта они пищатзвук помогает им ориентироватьсяно их визг может быть очень зловещим. Но, мне кажется, людей больше пугает другое: когда человек приближается к мыши достаточно близко, чтобы увидеть её, летучие мыши пытаются защищаться, обнажая свои зубы. Это далеко не приятное зрелище.
Все рассмеялись.
- Они действительно находятся в опасности?спросила Бесс.
Джесси кивнула.
- Больше половины видов летучих мышей в Америке уже исчезают или находят под угрозой исчезновения. Я могла бы рассказать ужасные истории о том, как люди убивали сотни и сотни летучих мышей, живущих в пещерахвсего лишь поддавшись страху или из-за невежества. Другие колонии летучих мышей погибали, когда люди вырубали деревья, на которых они любили селиться. Вот почему мы стараемся не допустить этого здесь, в Фэйпорте.
- Никогда бы не подумала, что изучать летучих мышей так интересно, - заметила Нэнси.
На маленьком столике зазвонил телефон, и тётя Элизабет поднялась, чтобы ответить. Девушки тихонько переговаривались, пока тётя подняла трубку и сказала «Алло».
Краем глаза Нэнси увидела, как побелело лицо женщины, когда она услышала слова звонящего. Уронив трубку, тётушка буквально упала в кресло.
- Тётя Лиз, что с Вами?спросила Джорджи. Она вскочила с кресла и бросилась к тёте.Кто это был?
Тётя Элизабет обхватила руками колени и покачала головой.
- Я не знаю, кто звонил, - ответила она, её голос звучал тихо и испуганно.Мне сказали, что если я не перестану защищать летучих мышей, я сама окажусь на грани вымирания.
3. Летающие в ночи
- Кому могло понадобиться тебя пугать?спросила Джорджи, обнимая тётю за плечи.
Тётя Элизабет снова покачала головой.
- Не знаю. У нас в Фэйпорте и раньше возникали разногласия, но мы всегда их обсуждали, - она на мгновение замолчала, потирая виски трясущимися руками.Мне всё это не нравится.
- Вы узнали голос?спросила Нэнси.
И снова тётя Элизабет была вынуждена отрицательно покачать головой.
- Он был приглушён. Думаю, звонивший хотел его изменить.
«Обычное дело», - подумала Нэнси.
Тётя Элизабет поднялась.
- Зато я знаю другое, - заявила она.Я не позволю себя запугать. Позвонивший сам лезет на рожон.
- Знай, мы всецело на твоей стороне, - сказала Джорджи, и все с ней согласились.
Они снова вернулись к чайному столику и собрались продолжить разговор, когда зазвонил дверной звонок.
- Не одно, так другое, - проворчала тётя Элизабет, направляясь к двери.
Вернулась она не одна, с ней была женщина, которую она представила как Маргарет Коннор, мама Сары.
Миссис Коннор примостилась на краешке стула напротив тёти Элизабет. Она нервно теребила в руках носовой платок.
- Маргарет, ты не откажешься от чашечки чая?предложила тётя Элизабет.
Миссис Коннор покачала головой.
- Спасибо, Элизабет, мне не хочется.Она выпрямилась и проговорила: - Я пришла просить тебя об услуге.
Тётя Элизабет наклонилась к ней:
- Ты знаешь, что я сделаю всё, что смогу. Мы так давно с тобой дружим.
Миссис Коннор прокашлялась.
- Я видела Сару после празднования. Она была очень расстроена.
- Я знаю, - сочувственно сказала тётя Элизабет.Она очень переживает из-за всей этой ситуации с расширением дороги.
- Я хочу быть честной с тобой, но даже не знаю, что и думать, - миссис Коннор продолжала терзать свой платок.Она так и не оправилась после смерти Томми. Она боготворила своего старшего брата. Его смерть стала непоправимой утратой.