Нэнси сразу узнала пыльную обложку. Это была одна из любимых книг её отца. Мужчина на фотографиях был ни кто иной, как Джеймс Стэнтон, один из известных американских писателей.
Поскольку отец был его преданным поклонником, Нэнси знала историю жизни писателя. Его произведения было очень популярны. Некоторые даже были экранизированы. Десять лет назад он перестал публиковать свои книги. Говорили, что он скрылся от общества и отказался писать.
Она вспомнила, как её отец говорил, что это так странно, когда кто-то настолько талантливый и знаменитый вдруг всё бросает и просто исчезает.
"Но что делают все эти фотографии Джеймса Стэнтона на стене мистера Толчински?" - задумалась Нэнси.
Она была так увлечена своими мыслями и фотографиями, что не услышала шагов у себя за спиной.
- Как ты посмела вторгнуться в мою собственность!прорычал мистер Толчински.
Нэнси обернулась. Когда она увидела лицо мистера Толчински, она тут же поняла, кем он был на самом деле. Его борода служила ему надёжной маскировкой.
- Вы Джеймс Стэнтон?в изумлении спросила Нэнси.
- Теперь тебе известен мой секрет, - жёстко сказал он.Могу ли я доверить его тебе?
Он шагнул к ней.
11. Поддельный отчёт
Джеймс Стэнтон стоял, уперев руки в боки, со свирепым выражением на лице.
- Пока я вызывал скорую для Вашей подруги, - сказал он, - Вы предали моё доверие, играя в шпионку.
- Это не правда, - возразила Нэнси.Я просто рассматривала фотографии, которые висят на виду.
- Может быть и так, - сухо сказал он. Он поглаживал свою бороду.Но как Вы узнали, кто я?
Нэнси рассказала ему о своём отце и о том, какой он горячий поклонник Джеймса Стэнтона.
- Мой отец очень любит Ваши книги, - закончила она.Почему Вы перестали писать?
Тень пробежала по лицу мистера Стэнтона.
- Это было моё личное решение, - сказал он. Нэнси видела, что он пытается подобрать слова.Я потерял близкого человека. Когда она умерла, вместе с ней умерла часть меня. Я не просто решил бросить писать. Я больше не мог писать.
Нэнси увидела страдание на его лице и поняла, что она может доверять мистеру Стэнтону. Теперь он наконец говорил правду.
- Вы не убивали тех летучих мышей, правда?мягко спросила она.
- Я и мухи не обижу, - сказал мистер Стэнтон.Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое. Вы же видите, вся эта суета вокруг летучих мышей мешает мне. Последнее, чего бы я хотел, это чтобы здесь крутились сотни журналистов, сующих нос во всё подряд. Я достаточно натерпелся этого.
- Скоро всё разрешится, - сказала Нэнси, - и Вы сможете насладиться тишиной и покоем.
- Может быть, Вы и правы, - ответил мистер Стэнтон.
- Вы поможете мне, если я пообещаю не выдавать Ваш секрет?спросила она.
- Помогу Вам в чём?с подозрительностью переспросил он.
Нэнси рассказала ему об угрозах в адрес тёти Элизабет, о Саре, Джоне Страйкере и Ральфе Бремере.
Мистер Стэнтон нахмурился.
- Я видел Страйкера и Бремера здесь неподалёку, - произнёс он.Я думал, они занимались биологическим исследованием.
- Может быть, а может быть, и нет, - сказала Нэнси.Я думаю, здесь происходит что-то ещё.
- Например?
- Не знаю, - ответила Нэнси.Но мы должны это выяснить.
Она рассказала мистеру Стэнтону о том, как их дважды преследовала таинственная машина.
- Но зачем им Вы?удивился он.
- Потому что я пытаюсь докопаться до истины.
- Вы кто-то вроде детектива?поинтересовался он.
Нэнси рассмеялась.
- Да. Думаю, можно сказать, что я, как и Вы, работаю под прикрытием.
Мистер Стэнтон рассмеялся в ответ, принимая её шутку.
- Ну что ж, я помогу Вам, если это в моих силах, - сказал он.
Нэнси услышала сирену скорой помощи.
- Мне лучше вернуться к моим друзьям, - сказала она, направляясь к двери.
Мистер Стэнтон последовал за ней.
- Вы сохраните мой секрет?спросил он.
- Я расскажу моим подругам, - честно призналась Нэнси.Я должна всё им объяснить, чтобы они знали, что Вы больше не подозреваемый.
Мистер Стэнтон нахмурился.
- Ну что ж, пусть они тоже обещают хранить тайну, - сказал он.Подростки умеют хранить тайны?
Нэнси улыбнулась.
- Да, умеют, - уверила она его.Вы можете мне верить.
Он открыл дверь.
- Хорошо, мисс Дрю, я верю Вам. Не подведите меня.
- Пожалуйста, зовите меня Нэнси, - попросила она, протягивая руку.
- Тогда и Вы зовите меня Джеймс.
Он пожал ей руку, и Нэнси поспешно направилась по мощёной дорожке к рощице, где её ждали друзья. Ей столько надо было им рассказать!
Джорджи вместе с Бесс отправилась в больницу на машине скорой помощи, а Нэнси, Джесси и профессор Нобл поехали на его машине.
Несколько часов спустя Бесс появилась на пороге палаты на костылях. Её лодыжка была в гипсе почти до колена.
- Перелом! Вы можете в это поверить? Доктор сказал, что мне следует отдыхать как можно больше, и именно этим я планирую заняться, - она мучительно заковыляла в сторону машины.Я никогда не пробовала ходить на костылях, - сказала она. Нэнси и Джорджи усадили её на переднее сиденье автомобиля, а затем Джорджи положила костыли назад и устроилась сама.
- Надеюсь, мне не придётся стать твоими руками-ногами, - проворчала Джорджи.
- Думаю, как раз придётся, милая кузина, - ответила Бесс. Все рассмеялись.
Дома у тётушки Элизабет, когда они наконец закончили обсуждать перелом Бесс, у Нэнси появился шанс рассказать про Джеймса Стэнтона.
- Естественно, вы все должны поклясться не раскрывать тайну, - подвела она итог.Всезначит, все, - повторила она, сопровождая слова пристальным взглядом на Бесс. Если и было что-то, что Бесс очень любила, это посплетничать.Вы не можете нарушить моё слово, - продолжила Нэнси.Может быть, он навсегда решил скрываться.
Бесс приподняла брови и ухмыльнулась:
- Если вспомнить о телефоне Шучу-шучу. Его секрет умрёт вместе со мной.
- Я знала, что этот человек что-то скрывает, - сказала тётя Элизабет.Но я думала, что это что-то неприличное. Только вообразите, всемирно известный писатель у нас в Фэйпорте.
- Но помните, Вы ничего не знаете об этом писателе, - остудила её пыл Нэнси.
- Каком писателе?с усмешкой спросила тётушка.
На следующий день за завтраком Нэнси объявила, что пора нанести визит в городскую ратушу.
- Думаю, нам надо поговорить с мистером Страйкером, - сказала она.Он говорил, что городской бюджет был истощён работами по уборке снега, но ведь зима была мягкой. Он встречался с Ральфом Бремером, и они о чём-то спорили.
- Это может означать всё, что угодно, - сказала Джорджи.Я бы хотела знать, зачем он болтался вокруг участка мистера Стэнтона. то есть, я имела в виду, мистера Толчински.
- Не забывай об этом, - многозначительно заметила Нэнси.
После того, как они заверили Бесс, что всё, абсолютно всё, расскажут ей после возвращения, Нэнси и Джорджи отправились в город.
Городская ратуша только что открылась. В вестибюле Нэнси и Джорджи нашли указатель и обнаружили, что офис мистера Страйкера находится на первом этаже слева.
Однако, когда они подошли к его двери, та была заперта. Нэнси заглянула в дверь соседнего офиса. Миссис Обердорф, городской секретарь, сидела за столом.
- Я ищу мистера Страйкера, - сказала Нэнси.Он здесь?
- Нет, ещё нет, - ответила миссис Обердорф.Он позвонил буквально минуту назад и сказал, что опаздывает.
- А Вы не знаете почему?спросила Нэнси.
Миссис Обердорф пожала плечами.
- Он не сказал. А я не спрашивала.Она казалось немного рассерженной.А это значит, что я сама должна разобраться со всеми этими бумагами.Она показала на кипы документов у себя на столе.Это план Чака Дэнзинга по сохранению среды обитания и возражения против него.
Телефон у неё на столе зазвонил, и она сняла трубку. Выслушав звонившего, она нахмурилась.
- Нет, я ничего не знаю. Это очень странно. В Дорожном фонде было достаточно денег, когда я проверяла в последний раз.Она замолчала.Хорошо, - сказала она и повесила трубку.Бухгалтерия, - проворчала она, вставая из-за стола.Кажется, они считают, что только я могу решать проблемы.Она вышла в коридор.Почему бы вам не прийти попозже?предложила она.Мистер Страйкер будет после ланча.