Ещё немножко, Пряный,сказала она мерину.Должно быть, Нгюн напуган из-за такой грозы. Мы совсем рядом.
Конь споткнулся и заскользил из-за воды, льющейся по стенкам русла и превратившей твёрдую почву в грязь. Сверкнула молния, позволив Нэнси разглядеть, что впереди.
Высохшее русло внезапно оборвалосьили, по крайней мере, сузилось. Лошади со всадником негде было спрятаться, и тем не менее, Нгюна и его коня Кочиса не было видно! Нэнси натянула поводья и дождалась следующей вспышки, коря себя за то, что в спешке забыла взять фонарик.
Вспыхнула молния, и в ярком свете Нэнси увидела только отвесные стены русла и мокрые склоны холмов наверху. Дождь снова усилился. Теперь лило, как из ведра, и девушка ничего не видела даже в трёх метрах от себя. Сдавшись, Нэнси развернула коня, сгорбившись в седле от слабости и отчаяния.
Куда мог деться Нгюн? Как мальчик и лошадь могли просто исчезнуть из глубокого русла? А может, их тут и не было? На мгновение Нэнси засомневалась в себе, но тут же её уверенность вернулась, и девушка покачала головой.
Они были здесь, Пряный,сказала Нэнси.Я уверена, что мы шли за ними. При свете молнии я несколько раз видела коня.
Жеребец фыркнул и вдруг бросился вперёд, едва не скинув Нэнси. Она с трудом выпрямилась в седле и попыталась управлять конём. Однако Пряный закусил удила, и Нэнси, боясь, что из-за неё он упадёт на неровной поверхности, ослабила хватку и отпустила поводья.
Тут же она услышала странный грохот. Он раздавался сзади, и девушка обернулась.
Стена воды низвергалась через узкое ущелье, неся оторванные от деревьев и кустов ветки и сучья!
Глава 13Ненастная ночь
У Нэнси перехватило дыхание, когда конь направился к крутым берегам русла. Пряный яростно вскарабкался по склону, не останавливаясь, пока не достиг вершины. Его бока тяжело вздымались.
Нэнси знала, что если бы конь колебался хотя бы мгновение, их обоих смыло бы водой!
Дрожа, она прислонилась щекой к горячей, мокрой шее коня и обняла его. Он повернул голову и шмыгнул носом у её колена, потом медленно двинулся вперёд, выбирая путь по хребту над руслом. Поскольку Нэнси не знала, как вернуться отсюда к гостинице, она просто оставила поводья болтаться на шее коня, доверив ему найти путь домой в эту ненастную ночь.
Казалось, они ехали целую вечность, прежде чем дождь кончилсятак же внезапно, как и начался. Теперь Нэнси могла выпрямиться и осмотреться. Ветер, из-за которого промокшей девушке было еще холоднее, уже разгонял облака, являя миру чёрный бархат с сияющими звездами.
Почти сразу же Нэнси увидела впереди свет фар. Он приближался, и вскоре показался потрёпанный джип, принадлежащий курорту. Он затормозил рядом с девушкой.
Нэнси!закричала Джордж, выпрыгивая из машины.Слава богу, мы тебя нашли! Мы чуть с ума не сошли! Где ты была? Что случилось?
Чак подхватил Нэнси и помог ей вылезти из седла. Поставив её на ноги, он завязал узлом поводья на шее Пряного, отпустил уздечку и хлопнул коня по крупу.
Иди домой, старик,сказал он.Мы догоним и поставим тебя в стойло.
Жеребец рысью помчался домой, а Нэнси рассказала, что случилось.
Я не знаю, куда подевались Нгюн и Кочис,закончила она рассказ.Их просто не было в русле, когда я добралась до конца.
Хезер нахмурилась.
Нгюн дома, Нэнси. Он никуда не выходил весь вечер. А Кочис в конюшне. Когда мы пошли искать тебя, в стойлах не было только Пряного.
Но я видела, как всадник на пегой лошади уезжал от конюшни,возразила Нэнси.И они ехали впереди меня по руслу. Я бы ни за что не уехала так далеко от дома в дождь, если бы не следила за ними.
Ты точно видела Нгюна?спросил Чак.
Нет, но...Нэнси замолчала и тяжело сглотнула.Это была ловушка, да? Но откуда злоумышленник знал, что я последую за ним?
Может, это было неважно?предположила Джордж.Возможно, ты должна была увидеть, как пегий конь покидает конюшню, и решить, что это Нгюн.
Нэнси кивнула, лихорадочно обдумывая ситуацию.
И когда я последовала за всадником, кем бы он ни был, он решил воспользоваться возможностью и избавиться от меня. Если бы не Пряный, я бы погибла в потоке.
Ты выбрала нужного коня для сегодняшней поездки,сказал Чак и помог ей забраться в тесный джип.Он и меня спасал несколько раз.
До каменного, хорошо освещённого дома все ехали молча, трясясь по мокрой земле. Но когда Чак остановился у садов позади дома, помог девушкам выйти из машины и отправился в конюшню, чтобы позаботиться о Пряном, Нэнси уже пришла к определенному выводу.
Думаете, тот всадник на пегой лошади собирался устроить пожар или другие неприятности?спросила она.Поскольку я увидела, как лошадь покидает конюшню, то должна была поверить, что это Кочис, а значит, Нгюна хотели опять подставить.
Это бы объяснило, почему рядом со всеми происшествиями видели всадника на пятнистой лошади,сказала Джордж.Жаль, что ты не разглядела этого загадочного всадника.
В следующий раз,с уверенной улыбкой пообещала Нэнси.А теперь прошу извинить меня, я хочу принять горячую ванну и переодеться в сухое.
Потом приходи к нам, попьём горячий шоколад,мягко, но настойчиво предложила Хезер.Думаю, нам надо кое-что обсудить.
Нэнси кивнула, догадавшись по тону подруги, что её снова попросят прекратить расследование. Но юная сыщица не могла остановиться теперь, когда была так близка к тому, чтобы снять с Нгюна эти ужасные обвинения!
Но позже, когда они все пили горячий шоколад, ей пришлось приложить немало усилий, чтобы убедить Чака и Хезер в необходимости продолжать расследование.
Следующее утро выдалось великолепным: чистым и солнечным, словно и не было грозы прошлой ночью. Нэнси проснулась, готовая приступить к работе над загадкой, почему Нгюна подставляют. Хезер предложила свою помощь: она собиралась обзвонить ближайшие ранчо и спросить о чёрно-белых лошадях. К концу завтрака у неё образовался список из шести возможных контактов.
Пока ты этим занимаешься, Хезер, я хочу ещё раз съездить к тому руслу. Может, мне удастся понять, как исчез загадочный всадник. Или узнать, кто он такой.
Я думаю, мы должны пойти с тобой,вставила Джордж.Правильно, Бесс?
Только если мы будем держаться подальше от гремучих змей и наводнений,ответила Бесс.
На небе ни облачка,заверила её Нэнси.Не стоит волноваться о наводнении.
А что насчёт стрел и гремучих змей?
Единственный способ оказаться в безопасностивыяснить, кто подставляет Нгюна и почему. Когда мы это узнаем, то все будем в безопасности.
Поездка вдоль высохшего русла под ярким солнцем намного отличалась от прошлой ночи, и Нэнси наслаждалась свежим утренним воздухом и наблюдала за пустынными обитателями, которые были заняты после вчерашнего наводнения. В русле наблюдались следы потока: выбоины в сырой земле и мусор, оставленный после того, как поток утих до струйки.
Когда девушки оказались в конце русла, Нэнси остановила Пряного и посмотрела влево.
Вот и ответ на вопрос, куда исчез наш призрачный всадник,сказала она, указав на неровную тропу, ведущую от дна до края русла.Шёл дождь, да и я растерялась, вот и не заметила тропу вчера ночью.
Хочешь пойти туда?спросила Джордж.
Почему бы и нет?
Нэнси повела послушного жеребца по узкой тропинке и вцепилась в седло, когда он поднимался наверх, отчего Нэнси сильно трясло. Джордж и Бесс последовали за ней, и из-под копыт лошадей сыпались комки грязи, скатываясь в русло.
Этот человек хорошо знает местность,заметила Нэнси, оглядывая открывшиеся взору холмы.Кто бы он ни был, он специально завёл меня сюда и сбежал, прежде чем потоки воды с окружающих холмов превратили русло в канал.
Теперь понятно, почему их называют руслами,пробормотала Бесс, оглядываясь назад.
И куда мы теперь?спросила Джордж.
Нэнси поразмышляла и указала на группу деревьев вдали.
Если бы я выбралась из русла посреди грозы, я бы искала убежище,сказала она,и до тех деревьев ближе всего.
Джордж кивнула.
Хезер сказала, что весенние грозы быстро проходят, и наш таинственный всадник тоже должен это знать.
В тени деревьев земля еще была сырой и мягкой, поскольку жаркое аризонское солнце не могло её высушить, как остальную почву. Нэнси тут же спрыгнула с лошади и передала Бесс поводья. На земле обнаружились следы копыт.
Похоже, ты была права,сказала Джордж, спрыгнув на землю рядом с Нэнси.
Жаль, что здесь такая каменистая местность,пожаловалась Нэнси.Иначе мы могли бы отследить всадника, как Нгюн.
Следы ведут в ту сторону,сказала Джордж, следуя за отпечатками к опушке и на несколько метров дальше.Сюда, по сланцу.
И что теперь?спросила Бесс.
Нэнси вернулась под сень деревьев, пригнувшись под низкими ветками. Краем глаза она уловила что-то ярко-красное на колючем мескитовом дереве. Она подошла ближе, сняла с ветки кусочек ткани и улыбнулась.
Теперь мы ищем не только пятнистую лошадь,победоносно воскликнула она,но и порванную красную рубашку или куртку!
Отлично!поздравила её Джордж.Когда все услышат об этом, то перестанут винить Нгюна, и Марии не придется отсылать его к маме.
Нэнси посерьёзнела.
Мы восстановим репутацию Нгюна, только когда найдём виновника с пегой лошадью и порванной одеждой,поправила она.Тогда же мы узнаем, почему он всё это делал и обвинял Нгюна.
Действительно, странно,согласились Джордж и Бесс. Они снова забрались на лошадей и поехали обратно на курорт.
Возможно, Хезер узнала что-нибудь,предположила Джордж, трясясь в седле.
Девушки были очень довольны своими находками. Они вернулись домой, расседлали лошадей и оставили их в загонах.
Надеюсь, с этим всё уладится, и ты сможешь сосредоточиться на загадке качина,сказала Бесс, когда они шли к саду позади дома.
К их удивлению, никто не вышел встретить их, и на кухне не оказалось ни Хезер, ни Марии.
Нэнси кое-что обнаружила!крикнула Джордж.Она может доказать, что видела вчера кого-то другого, а не Нгюна!
Появилась Мария, но на её загорелом лице не было радости, и Нэнси увидела следы от слёз на её щеках.
Что случилось?спросила она.
Слишком поздно.Мария всхлипнула и выбежала из кухни.
Глава 14Нгюн в беде
Что случилось, Хезер?спросила Нэнси.
Приходил шериф,ответила Хезер, чуть не плача.Около получаса назад. Он приходил за Нгюном. Сказал, что вчера украли какие-то драгоценности, и кто-то видел в том районе мальчика на пегой лошади.
Не слушай их,сказала Нэнси.Я тоже видела кого-то на пегой лошади вчера, но это был не Нгюн. Мы сможем доказать, что вор драгоценностей и всадник, заманивший меня в русло,один и тот же человек.
Хезер печально покачала головой.
Боюсь, теперь тебе никто не поверит.
С чего ты взяла?спросила Джордж.У нас есть улика, которая приведёт к преступнику.
Слишком поздно,зарыдала Хезер.
Почему?
В конюшне нашли украденную пряжку, спрятанную в седельных сумках Нгюна. Он носит в этих сумках обед, когда уезжает на весь день.
Больше ничего не взяли?спросила Нэнси, ошеломлённо помолчав.Только ременную пряжку?
Хезер сдержала слёзы.
Не только, но нашли лишь её. Шериф сказал, что остальное найдут, когда Нгюн во всём признается.
Сколько драгоценностей украли?поинтересовалась Нэнси.
Много. Самое дорогое из украденногонабор из двух плоских ожерелий. Они были сделаны специально для семейной пары: маленькое, легкое для жены и тяжёлое для мужа. Мастер изготовил их из лучшей бирюзы и серебра. Также украли два-три браслета и парочку колец.
У кого их украли?
- У кого-то из зимних посетителей, живущих в передвижных домах в нескольких милях отсюда, в пустыне. Их коллекция стоит огромных денег.
Для Нгюна?мягко поинтересовалась Нэнси.Что двенадцатилетний мальчик будет делать с драгоценностями? Он даже не сможет заложить их.
Хезер открыла рот, но ничего не сказала, и Нэнси заметила, как её светло-зелёные глаза проясняются от осознания.
И Мария так же твердила,пробормотала Хезер.Она говорила, что это ошибка и что Нгюн никогда бы не украл драгоценности... Он не вор.
Пожалуй, стоит поговорить с шерифом, Хезер,предложила Нэнси.Если мы расскажем, что случилось со мной вчера ночью...
Мы не сможем никуда отправиться, пока не вернётся Чак с микроавтобусом,сказала Хезер.Он уехал в город ещё до того, как пришёл шериф.
А джип?спросила Нэнси.
Уорд и Мария взяли его, чтобы закупить продукты, так что их тоже не было, когда приезжал шериф. Когда я рассказала, что случилось, Уорд взял джип и поехал за шерифом и Нгюном.
А мы можем позвонить в его офис?предложила Нэнси.
Я думаю, их там нет,сказала Хезер.Шериф хотел отвезти Нгюна к людям, которых ограбили, чтобы они опознали мальчика и ременную пряжку.
Они скажут, что видели не Нгюна.В дверях появилась Мария.Они скажут шерифу, что он ошибся. Это был не Нгюн.
Мы знаем, Мария,заверила ее Нэнси.
Мария снова расплакалась.
Надо было поехать с Уордом,запричитала она.Я должна быть рядом с Нгюном. Он так пугается, когда чего-то не понимает. Все думают, что раз он говорит по-английски, то и понимает всё, но это не так, и...
Ты была слишком расстроена,напомнила ей Хезер.И ты сказала, что это только напугает его сильнее.
Мария рухнула в кресло. Бесс подошла к плите и поставила чайник, чтобы налить бедной женщине успокаивающий чай.
Что же мне делать?всхлипывала Мария.
Мы докажем, что он не виноват, Мария,твёрдо сказала Нэнси.Как только шериф вернётся, я поговорю с ним, и мы всё выясним.
Эти слова достаточно успокоили Марию, и вскоре она снова суетилась на кухне, готовя обед. Пока она работала, Нэнси расспросила Хезер о лошадях на соседних ранчо.
В округе есть несколько пегих лошадей,ответила Хезер,но никто не признался, что выезжал вчера ночью.
Нэнси вздохнула.
Что ж, я и не ожидала признания. Но было бы проще, если бы в округе было меньше пегих лошадей.
Хезер покачала головой.
Я ничего не понимаю,сказала она.Зачем кому-то прилагать столько усилий, только чтобы отправить домой совершенно безобидного мальчика?