Кто знает. Нет ничего хуже самоуспокоения. Оно ослепляет, ты не видишь надвигающейся беды, и она обрушивается неожиданно.
Мы едем в молчании, последние мамины слова эхом отдаются в ушах. Я понимаю, что она обо мне заботится. Мама не перестает быть мамой только потому, что ее дети выросли и завели собственные семьи. Она любит Люка, но он не ее плоть и кровь, поэтому мамина предвзятость закономерна. Я, наверное, буду такой же, когда у девочек появятся женихи. Я тщательно обдумываю следующий вопрос и задаю его с большой осторожностью:
Из-за чего ушел папа?
Мама никогда не называла мне причины, по которой отец решил поехать в отпуск вдвоем с Элис. Впрочем, со временем мы поняли, что никакой это был не отпуск возвращаться отец не планировал.
Папа расхотел со мной жить, отвечает мама. Тебе это известно.
Но ты не рассказывала почему, не отстаю я.
Мне вдруг захотелось узнать правду именно сейчас. Может, из-за возвращения Элис. Ей ведь тоже будет интересно.
Это было давно. Я не собираюсь бередить старые раны. Не хочу жить прошлым. Нас ждет будущее, с Элис.
А если она спросит? Что ты ей ответишь?
То же самое. Послушай, Клэр, я не желаю продолжать. Очень уж тема ядовитая, вмиг разъест тебе душу. Мама вздыхает. Со мной так и произошло. А тебя и Элис я уберегу. Скоро мы будем вместе и наконец-то заживем счастливо.
Я прекращаю расспросы как всегда, когда разговор доходит до этого места.
Рейс из Орландо прилетает вовремя, мы с мамой терпеливо ждем в зоне прибытия и внимательно разглядываем пассажиров, которые толпой валят через стеклянные двери.
Семья из четырех человек пара лет тридцати с небольшим и двое маленьких детей. Мама несет на руках малыша, папа толкает тележку с чемоданами, ребенок лет пяти топает самостоятельно, держась за тележку. Мужчина в деловом костюме, в одной руке небольшой дорожный чемодан, в другой портфель, на подбородке щетина. Мужчина шагает целеустремленно, глазами никого не выискивает, смотрит вперед. Для него это явно не первая поездка сюда, ничего нового, никаких восторгов по поводу Великобритании. Я от нечего делать гадаю, американец он или британец.
Замечаю в отдалении темноволосую девушку и принимаю ее за Элис, но вот она подходит ближе, и я вижу, что девушку сопровождает парень. У обоих за спиной рюкзаки, оба в шортах и худи. Лицо девушки радостно вспыхивает, она толкает парня локтем в бок и указывает вперед. Я тоже смотрю в том направлении женщина средних лет приветливо машет парочке. Пассажиры все плывут и плывут мимо, но ни Элис, ни Марты пока нет.
Они бы нам написали, если бы опоздали на самолет, правда? волнуется мама.
Спокойно, потерпи еще немного. Ты же знаешь, какие очереди на паспортном контроле.
Интересно, какой у Элис паспорт американский или британский?
Не знаю. Зависит от того, приняла ли она американское гражданство.
Мама кивает, на лицо набегает печальная тень.
Подобные мелочи болезненно напоминают о том, что я не знаю собственную дочь.
Ну-ну, мама. Не грусти. Теперь у нас есть возможность все выяснить.
Мама улыбается и усилием воли отгоняет печаль.
Я вновь рассматриваю поток прибывших. Появляется девушка с темными волнистыми волосами, мой взгляд скользит по ней и переходит дальше, на других пассажиров, но что-то возвращает меня к девушке. В ту же секунду мама хватает меня за руку.
Вон! восклицает мама и машет. Элис!
Девушка поднимает голову, смотрит в нашу сторону. Заметно нервничает. Я широко улыбаюсь и тоже машу. Подруги не видно; похоже, Элис все-таки прилетела одна. Она направляется к нам, ускоряя шаг. Потом переходит на легкий бег. Мама отпускает мою руку и бежит навстречу Элис. У меня к глазам подступают слезы. Мама уже плачет вовсю. Миг и они с Элис кидаются в объятия друг к другу и замирают, не замечая никого и ничего вокруг. Мама отстраняется, обхватывает лицо Элис ладонями, с любовью разглядывет каждую черточку. Целует щеки, много-много раз. Мама с Элис смотрят друг на друга и смеются.
Потом мама указывает в мою сторону и, обняв Элис за плечи, ведет ко мне. Я вижу голубые-голубые глаза; они даже голубее, чем я помню. Я мысленно возвращаюсь в тот день, когда Элис ушла, когда эти самые глаза смотрели на меня с мольбой. Грудь сжимает, горло перехватывает. Я с трудом вдыхаю. Делаю шаг вперед и моя любимая сестренка приникает ко мне.
О, Элис Ты вернулась слышу я собственный шепот.
Слезы, бегущие по моим щекам, смывают все сомнения последних недель.
Элис крепко сжимает меня в ответ.
Привет, Клэр. Не верится, что я и правда здесь. Я столько лет о вас думала. Вы с мамой были будто не настоящие. И вот мечта ожила.
У Элис сильный южный акцент выговор гнусавый и довольно резкий. Меня это почему-то удивляет. Я, видимо, ждала, что она разговаривает, как мы.
Пойдем в машину, вздыхаю я.
И вытираю лицо платочком, который сует мне в руку мама. То же самое она проделывает и с Элис. Мы втроем дружно промокаем слезы. Я беру чемодан сестры и неожиданно вспоминаю.
А где твоя подруга? Марта. Я вглядываюсь в стеклянные двери.
Элис машет рукой.
О, точно, простите. Внезапная смена планов. У Марты не получилось. Так что, увы, прилетела только я. Элис с широкой улыбкой пожимает плечами. Это ведь ничего? Она стирает с лица улыбку и озабоченно добавляет: Простите, нужно было сообщить, но я так разволновалась, что забыла напрочь.
Мама берет Элис за руку.
Ничего страшного, дорогая. Не надо извиняться. Это не имеет значения. Главное, ты сама приехала.
О, меня бы ничто не остановило! Я так хотела повидаться, мама. Элис подчеркивает последнее слово, которое с американским акцентом звучит непривычно, и кладет голову маме на плечо. Я ведь могу обращаться к тебе «мама»?
Конечно, милая. Мама целует Элис в макушку. Для меня это лучшая в мире музыка.
Они проходят мимо меня, вновь ничего не замечая вокруг. Я с минуту смотрю им вслед и прислушиваюсь к странному, неуютному чувству, шевелящемуся внутри. Наверное, я просто не привыкла, чтобы кто-то другой звал мою маму «мамой».
Дорога домой пролетает быстро. Я сажусь за руль, мама впереди на пассажирское сиденье, Элис за мной. Мама вежливо расспрашивает: как перелет, кормили ли в дороге, без проблем ли дали отпуск на работе? Безопасные темы. Элис отвечает и тоже задает вопросы: водит ли мама машину, работает ли, чем увлекается? Не менее безопасные темы.
Мама достает распечатанное фото, которое прислала Элис. Оно слегка помято.
Спасибо за фотографию, говорит мама, разглаживая фото на колене. Ты привезла еще снимки? Детские, юношеские?
Мама просила об этом в последнем электронном письме. Я смотрю на Элис в зеркало заднего вида. Она ловит мой взгляд и корчит рожицу. Ясно не привезла.
Ой, прости. Знаешь, у меня жуткое подозрение, что я забыла альбом на столе. Элис хлопает себя по лбу. Прости, я такая глупая.
Ничего страшного, не переживай.
Мама разочарована, это слышно, и ее бодрый ответ лишь притворство.
Мы можем нащелкать море фотографий, пока ты здесь, предлагаю я. Сделаем собственный фотоальбом.
Да, отлично! загорается Элис. Честно говоря, у меня почти нет детских фотографий. Я вновь бросаю взгляд в зеркало. Элис смотрит в окно. Папа мало фотографировал, грустно добавляет она.
Девочки тебя ждут не дождутся, меняю я печальную тему.
До самого дома трещу без умолку, рассказываю о дочерях: о том, какие они; об их проделках; о том, что Хлоя спокойная и чувствительная, по натуре она осторожнее и мягче Ханны, а Ханна общительная, веселая, неугомонная и временами чересчур прямолинейная.
Скорее бы их увидеть. Просто не верится, что я тетя, что у меня две прекрасные племянницы, говорит Элис. Хочу с ними познакомиться. И с твоим мужем, конечно, тоже. Ты настоящая счастливица, у тебя есть семья.
Мы едем по узкой извилистой улочке к дому. Границу нашего участка обозначает невысокий каменный забор, в который врезаны черные ворота.
Ну как, знакомо? спрашивает мама.
Ей отчаянно хочется, чтобы Элис вспомнила о своем раннем детстве хоть что-нибудь.