Виноделы живут в непосредственной близости от своего богатства, их называют «пещерные люди», потому что расширили пещеры, устраивая в них комнаты, конюшни и гаражи. Нет, им ни холодно зимой, ни жарко летом. Действительно это сказочный край, как писал Теофил Готье. Но сначала я расскажу вам о здешних винах. Я сделаю это, прежде чем вы сами попробуете их вкусговоря это, господин Пижу громко громко причмокнул губами, как будто уже почувствовал на языке вкус вина из окрестностей Блуа.
Но вдруг он прервал свой рассказ. Потянулся к портфелю и достал из него полевой бинокль.
Вам не кажется, что за нами следят? спросил он. Я посмотрел в зеркало заднего вида. По шоссе из Парижа в Орлеан, ехало множество, огромных, как бегемоты, груженных багажом грузовиков. И десятки легковых автомобилей. Однако, поскольку мы не превышали скорости в шестьдесят километров в час, все эти машины, большие и маленькие, обгоняли нас, и через некоторое время исчезали из виду. Ни одна из них не ехала за мной в течение длительного времени, что могло бы вызвать подозрения.
Нет, мсье, ничего такого не заметиля сказал, посмотрев в зеркало.
Дорога за мной была в этот момент совершенно пустая.
Вверх! Вверх посмотрите! воскликнул господин Пижу.
Я опустил боковое стекло и высунулся в окно.
Ну да, он был прав. Над нами уже некоторое время летел маленький голубой вертолет. Он то удалялся от шоссе и исчезал из виду, то снова приближался к нему, чтобы через некоторое время снова удалиться. Я не обращал на него внимания, потому что мне не могло прийти в голову, что во Франции летают частные вертолеты и они могут, использоваться для отслеживания движущегося по шоссе автомобиля.
Когда господин Пижу высунулся в окно, голубой вертолет находился прямо над нами. Он летел низко над шоссе, на высоте не более двухсот метров. И, наверное, из него, заметили господина Пижу, потому что вертолет вдруг начал подниматься все выше и выше, а потом быстро улетел в направлении Орлеанских лесов.
Ну, видите, сказал торжествующе господин Пижу, и почесал за левым ухом. За нами следили.
Я должен был признать, что поведение вертолета выглядело подозрительно. Почему летчика смутило, что Пижу на него смотрит? Почему вдруг улетел?
Фантомас не спускает нас с глаз, сказал радостно господин Пижу.
Вероятно мысль, что за ним следит Фантомас, льстила его самолюбию.
Во мне же взыграл бес противоречия:
Вы уверены, что это Фантомас? А зачем ему следить за нами? Ведь это не секрет, что мы направляемся в замок графа де Сен-Гатьен. Судя по карте, мы будем там через два часа. После чего, следите за нами. Зачем жечь столько высокооктанового бензина?
Вот именно. Господин не понимает ужаса ситуации, вздохнул господин Гаспар.
Ситуация опасная? спросил я с сомнением.
Вы везете груз динамита. Это значит меня, Гаспара Пижувытянулся гордо и погладил свои усы. Фантомас сделает все, чтобы не допустить меня сегодня в замок. Он объявил о краже картины Ренуара. До сих пор картина не украдена. Он узнал, однако, что я еду в замок, так что единственный шанс для него, чтобы украсть картину это сегодняшняя ночь, а меня где-то в пути остановить. До завтра, вы понимаете?
Я начинаю понимать, сказал я.
На этом закончилась наша беседа, потому что мы въехали на улицы Орлеана. Когда мы оказались в центре, недалеко от площади Мартруа, господин Гаспар попросил, чтобы я остановил машину рядом с выходящей на тротуар террасы кафе. Он уговорил меня выпить чашку черного кофе, ибо он имел кое-какие дела в орлеанском отделении Агентства Страховой компании.
Прежде чем сесть на террасе и заказать кофе, я немного прошелся по площади и соседним улочкам. Этого короткого похода хватило, чтобы понять, что Орлеанэто город, в котором царит культ Жанны д'Арк, именуемой Орлеанской Девственницей .
На центральной городской площади Мартруа возвышается огромная конная статуя Жанны дАрк, созданная руками скульптора Дени Фуатье. Перед великолепной ратушей, также можно увидеть фигуру молящейся Жанны д'Арк, выполненную по заказу герцогини Марии Орлеанской. Третья статуя находится в соседнем саду. Четвертая скульптура Жанны д'Арк выставлена на краю огромного каменного моста на берегу реки Луары.
Туриста ведут в этом городе, прежде всего, в интереснейший Музей Жанны д'Арк, расположенный в красивом ренессансном здании, и на улицу Табур, где находятся очень старые здания. В доме под номером 35 господин Яков Буше, казначей герцога Орлеанского, принимал Жанну д'Арк в апреле и мае 1429 г.
Французские короли считали Орлеан, вторым городом Франции после Парижа. Поэтому неудивительно, что сообщение об освобождении Орлеана осажденного англичанами, в 1429 году стала сигналом для восстания всего французского королевства. Аналогичную роль сыграла в Польше во времена шведского похода весть о защите Ченстоховы.
Орлеанэто большой, красивый, с оживленным движением город с населением почти сто тысяч жителей, расположенный на правом берегу Луары.
Я сел на террасе кафе и, наблюдая за прохожими, попивая крепкий кофе, ожидал возвращения господина Гаспара Пижу.
Время от времени я зажмуривал глаза и внезапно открывал их широко, чтобы еще раз убедиться, что я на улице Орлеана, а не я сижу за своим письменным столом в Главном Совете Музеев. Приглашение от барона пришло две недели назад, потом пришлось приложить усилия для получения загранпаспорта. Но даже держа паспорт в руке, я не мог поверить, что я уезжаю во Францию, быть можетэто новое приключение. Мне придется вести поиск не только в другой стране, но и как будто в совершенно другом мире. Я был скромным чиновником Министерства Культуры и Искусства в государстве, в котором ликвидирована была частная собственность и родовые привилегии. Музеи, замки, галереи произведений искусствавсе это в моей стране находилось в государственной собственности и управлялось через органы государственной власти. Я ехал в страну, где большинство великолепных старинных дворцов и замков, находилась в руках частных владельцев. В этих замках были замечательные частные галереи картин старых и новых мастеров. Смогу ли я адаптироваться к ситуации в очень разном мире?
Приглашение от барона де Сен-Гатьен я получил вместе с письмом от Карен Петерсен. Она писала, что ее отец, искатель сокровищ, капитан Петерсен, очень дружен с графом Раулем де-Сен-Гатьен, владельцем прекрасного Замка Шести Дам. Дружба эта зародилась во время войны, когда капитан Петерсен ходил в английских конвоях, и спас жизнь потерпевшему крушение, офицеру французского корабля. Им был барон де Сен-Гатьен. Карен и капитан Петерсен несколько раз бывали в Замке Шести Дам и во время последних посещений узнали о краже картины Сезанна из галереи барона. Краже предшествовало письмо с требованием выкупа в размере десяти тысяч долларов. Если барон не заплатит выкупугрожал таинственный человеккартина Сезанна будет украдена.
Барон выкуп не заплатил. А через некоторое время выяснилось, что картина Сезанна исчезла из галереи, а точнеевместо оригинала там висела ее копия. Полиция возбудила уголовное дело, но оно застряло на мертвой точке. Виновника кражи не поймали.
Прошло некоторое время, и барон снова получил подобное письмо с требованием выкупа. В этот раз выкуп касался картины Ренуара. Если барон не заплатит выкуп, угрожал тот же таинственный человеккартина Ренуара будет украдена до истечения месяца, а вместо нее барону, придется довольствоваться копией.
После получения второго письма с требованием выкупа, Карен написала мне и прислала приглашение во Францию.
«Рассказала барону о тебе, Томаш, писала Карен о твоих успехах в поисках пропавших музейных коллекций и борьбе с различными фальсификаторами и похитителями антиквариата. Барон умолял меня, чтобы я пригласила тебя в его замок. Конечно, рассматривайте эту поездку как обычную поездку во Францию по приглашению друзей. Но я знаю заранее, что тебя привлечет это новое приключение. Приезжай, прошу тебя, хотя бы из-за нашей дружбы. Я открою тебе еще одно: быть может, я скоро войду в семью де-Сен-Гатьен, я ведь помолвлена с племянником барона, Винсентом, прекрасным художником, имеющим мастерскую в Париже, на Монмартре. Винсентэто настоящий художник, хотя еще не приобрел себе славы. Наследник замка и титула барона, но он не думает о принятии наследства после дяди. Живет очень бедно, но не хочет менять свою бедную мастерскую на чудеса Замка Шести Дам.»