Я напрягся, чтобы повернуть голову, пытаясь подтвердить то, что уже знал. Гроб лежал рядом с погребенной каретой; цепи с него сорвались, и тело моего учителя исчезло. Он был волен скитаться по миру и мстить, без сомнения, начав с меня.
Я усмехнулся и откинулся назад, чтобы посмотреть на звезды.
- Их осталось только трое, учитель. Лучше всего добраться до них, прежде чем они придут, чтобы окончательно отправить вас на другую сторону.
Я не ожидал пощады, поэтому, когда мертвый шаман поднялся, я ожидал увидеть пистолет, направленный мне в голову, или медвежьи челюсти, сжимающие мое лицо, чтобы вырвать из меня жизнь. Я закрыл глаза и стал ждать неизбежного, но оно так и не пришло.
Руки прижались к моей груди, и я почувствовал жжение. Мертвый Медведь пробирался в мои внутренности, и каждое движение его пальцев вызывало волну новой агонии. Это было похоже на раскаленный металл, вдавливающийся в мою плоть. Я завыл в ночи, и Мертвый Медведь откинул голову, чтобы присоединиться ко мне. Где-то внизу, в долине, кормящие матери почувствовали, как холодок пробежал по их позвоночникам, удивляясь, что могло издать такой нечестивый звук.
Снег шипел подо мной, и я видел, как Мертвый Медведь убрал руку, держа в ней помятую и бесформенную пулю. Он шептал что-то такое, отчего звезды, казалось, исчезли с небес и остались только мы вдвоем на том гребне, где потрескивал костер. Расплавленный металл бежал из его головы, маленькие серые реки стекали вниз и исчезали в снегу, когда он снова приблизился ко мне, дотянувшись до моего плеча.
Я закашлялся и попытался отмахнуться от него, но его рука быстро взметнулась вперед, и на мгновение его лицо оторвалось, открыв медвежий череп, куски плоти, свисавшие с зубов. Медвежий череп заговорил, и из него донесся голос моего учителя:
- Ты уже на полпути; если я не вытащу их, ты умрешь.
Мне было больно смеяться, но я отмахнулся от него.
- Я так и думал, что ты захочешь это увидеть, ведь я все еще должен тысячу душ.
- Какой бы пакт ты ни заключил, это зависит только от твоего духа, но эти люди плохие. Они убьют того, кто путешествовал с тобой. Ты довел Лэмба до этого; ты напомнил ему о том времени, когда он голодал, ты напомнил ему о том, что он делал, чтобы не умереть с голоду. Уже сейчас он точит ножи, чтобы забрать плоть у твоего друга.
Я глубоко вздохнул, пытаясь проглотить холодный воздух, как будто он мог успокоить жгучую боль в моих кишках. Я сердито посмотрел на своего учителя, отказываясь принять намек.
- Я сделал это, чтобы они не последовали за нами. Второго пистолета у него не должно было быть.
Руки Мертвого Медведя вонзились мне в плечо, пробивая кость и расширяя плоть, пока он добирался до пули. Даже сквозь агонию я слышал его слова.
- Ты сделал это, потому что ты дикарь. Ты хотел выплатить свой долг и обречь их на голодную зиму. Теперь, когда ты хочешь бежать, не пытайся отрицать это. Я вижу, что это написано у тебя на лице. Именно это ты и пытался сделать, возвращаясь сюда. Ты надеялся, что сможешь сбежать.
Он оттолкнулся одной рукой, оставив на моем плече ожог в виде отпечатка лапы, вторую пулю крепко сжал в своей хватке.
- Я позволил тебе отомстить за меня. Я следил за тобой, и даже после того, как ты проснешься, я все равно пойду с тобой. Ты должен решить, готов ли ты смотреть смерти в лицо и не бояться её, как ты всегда утверждал.
Я потерял сознание, но Мертвый Медведь крепко сжал мое лицо.
- Или ты всё же всегда был трусом?
* * *
Какая-то влага щекотала мне кожу, и я почувствовал, как кто-то тянет меня за руки, оттаскивая от бревна. Послышались радостные тявканья и рычание, кусочки давления на материал моего пальто. Боль пронзила меня, когда что-то острое впилось в плечо.
Я открыл глаза и увидел четырех койотов, которые жадно пытались съесть меня. Зубы самого крупного из них вонзились мне в плечо, и я видел, как его язык жадно облизывает мою рану, выпивая мою кровь, которая испарялась в ночном воздухе. Я взревел и, схватив животное за шкирку, швырнул его в снег. Животное подпрыгнуло и покатилось, тявкая и скуля, прежде чем остановиться. Его соплеменники отступили, но не настолько далеко, чтобы я не мог услышать их низкое рычание.
Я ощупал свои раны, но не почувствовал боли от них. Что бы ни сделал Мертвый Медведь, он вылечил меня.
Я развел костер, как мог, держась простреленной рукой за живот, складывая поленья. Пламя плясало и прогоняло тьму назад, открывая глаза койота, сверкающие в темноте, надеясь, что я сыграю в ящик, и они найдут легкую добычу.
Трус... я не был трусом, по крайней мере, никогда не называл себя таковым.
Я хотел собрать жатву достаточно скоро.
А до тех пор я выл и позволял своему воинственному кличу звучать среди деревьев, давая людям знать...
Я шел за ними.
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
Гроб тащился за мной, оставляя колею в снегу. Теперь это не займет много времени.
Койоты тявкали и метались среди деревьев вокруг меня. Мое заклинание сработало хорошо, и они последовали за запахом моей крови.
Фонари освещали деревья впереди, и я слышал ржание лошадей, пробивавшихся сквозь снег. Я растворился в темноте и позволил ветвям вечнозеленого дерева окутать меня.
- Ты уверен, что он ещё не сдох?
Это был незнакомый голос. По моим подсчетам, их было по меньшей мере пятеро. Я постучал по краю кобуры, размышляя, стоит ли убивать этих людей.
- Дуглас слышал его крики отсюда. С двумя пулями, которые в него всадил шериф, он не должен быть проблемой, - это был голос, который я узнал.
В конце концов, я пришел сюда, чтобы убить его.
"Хитрый Глаз" Вебер сидел верхом на своей лошади, винтовка сканировала линию деревьев в поисках чего-нибудь и остановилась именно на том, что я хотел, чтобы он нашел.
- Боско, там что-то есть, между тем камнем и сосной, похоже на большой ящик.
Я слышал, как этот человек, Боско, заворчал, когда его ботинки ударились о снег, и тот захрустел под его каблуками, когда он стал подниматься на холм.
Тряпка была теплой в моей руке. Я выжал на неё свою кровь и почувствовал теплый металлический запах. И что еще важнее, койоты тоже её чувствовали.
Боско добрался до вершины, на расстоянии вытянутой руки от меня, сидящего в темноте под сосной.
- Это гроб, босс!
Я прошептал последние слова, позволив магии сделать свое дело, и бросил маленький матерчатый мешочек с мясом и кровью.
- Что за... - Джордж Вебер едва успел прийти в замешательство, как раздался визг и вой.
Койоты, целая дюжина, бежали между деревьями и скалами, стремясь добраться до кровавой работы, которую я для них проделал. Несколько человек попытались ударить мечущихся животных, их лошади едва держались под контролем. Боско попытался сбежать вниз по склону, чтобы помочь, но я вышел из-за деревьев и отправил его обратно в темноту, перерезав ему горло. Он продержался недолго; он уже тяжело дышал, и его кровь выплеснулась на снег, как вода из бочки, которая дала течь.
Я высунулся из-за дерева и тщательно прицелился. Мой пистолет заговорил, и их лошади упали. Несколько человек закричали, когда на них обрушилось пятьсот фунтов плоти. Джордж перекатился на спину и поднял винтовку, немедленно осматриваясь, чтобы увидеть, откуда стреляли.
- Ковингтон? Выходи сейчас же! Ты не сможешь убить нас всех.
Я осторожно пробирался сквозь тени, кружа вокруг них, как ястреб, наблюдающий за мышами. Хрустнула ветка, и Джордж обернулся, его хитрый глаз смотрел в прицел ствола, его люди звали на помощь из-под веса мертвых лошадей. Он смотрел на что-то в тени слева от меня. Я позволил вечнозеленым растениям укрыть меня. Я двигался медленно; пули из пистолета моего брата нанесли свой урон моей плоти и моей душе.
- Ты не сможешь победить, Ковингтон, я увижу тебя и отправлю прямиком в ад!
Я не сомневался, что он меня увидит. Этот его хитрый глаз был известен по всей территории, но он все равно промахнется. Это он и другие его люди выбирались из-под мертвых лошадей; вместе они могли бы напасть на меня, прежде чем я убью их. Вот почему я устроил отвлекающий маневр.
Я бросил свой голос, позволив ветру донести его туда, куда мне было нужно.
- Остальные, сложите оружие и уходите. Джордж Веберединственный, кто мне нужен. Вы, трое, можете жить.