Ты халдей? спросил евнух, увидев Лабаши, и сам ответил на свой вопрос. Сразу видно, что халдей, по расшитой магическими символами накидке. Ты среди них большой маг?
Ничто не ускользнет от твоей проницательности, мой господин.
Как твое имя?
Лабаши-Мардук, мой господин.
О! Ты удостоен называться именем вашего верхнего бога?
Я маг храма Мардука, мой господин. И не из последних в Вавилоне.
А Вавилон часть великого царства персов и город великого царя.
Да, мой господин. Все мы рабы великого царя и богов.
Тебя призвала в Персеполь царица Ада? Так?
Да, мой господин. Я прибыл в столицу по её приглашению.
Багой сделал знак всем отойти на большое расстояние. Он хотел говорить с халдеем наедине. Придворные и слуги быстро удалились.
И что она желает узнать, халдей?
Как скоро умрет царь Артаксеркс.
Вот как? Наш государь молод. С чего ты взял, что он умрет?
Лабаши смело ответил Багою:
Его дни уже сочтены. Впрочем, царица Ада знала это и без меня.
Ты говоришь довольно смело. Но кому ты это говоришь, жрец? Или ты уверен, что Мардук защитит тебя?
Да, господин. Мардук моя защита. И Мардук знает, когда должна прерваться нить моей жизни, господин. Прервётся она не сегодня. Но разве тебе, господин, выгодна моя смерть?
Если ты слишком много знаешь, то можешь навредить мне.
Не в моих интересах идти против тебя, господин. Мне нет дела до того, кто займет персидский трон. Мои интересы не противоречат твоим, мой господин. А зачем убивать союзника? У тебя слишком много врагов, господин.
Ты не станешь служить царице Аде?
Нет.
Но она призвала тебя.
Это так, но она не может быть на моей стороне.
Почему же?
Ада нужна мне. Но когда она поймет мой интерес, то станет моим врагом.
Багой ответил:
Ты говоришь странные слова. Они мне непонятны.
Напротив, господин. Я сказал, что я твой союзник. Ада знает, кто дал яд Артаксерксу.
Она знает, отчего умрет молодой государь?
Знает, господин.
Ты знаешь все, халдей? Багой внимательно смотрел на старика.
Я маг, мой господин, и мне многое известно. Но пусть господина это не беспокоит. Это знаю только я. Мои спутники ни во что не посвящены. Я умею хранить тайны.
Ты точно определил, что молодой царь Артаксеркс умрет, маг. Но ты не заметил еще одного.
Я заметил все, господин, спокойно ответил Лабаши. И напрасно ты думаешь, господин, что я не знаю того, что яд получила и сама царица Ада, а не только царь Артаксеркс.
Багой усмехнулся:
Пусть ты это знаешь, маг. Это делает честь твоим знаниями и твоему уму. Но царица Карии Ада скоро умрёт, халдей. Нужна ли мне твоя помощь?
Ты ошибаешься, господин, говоря про царицу Аду. Ей смерть не грозит. Умрет только молодой царь.
Но и она получила большую дозу яда, халдей.
Что такое яд для карийской волшебницы, господин? Этим её не устранить.
От этого яда умирают все, халдей. Для человека нет от него спасения.
Но если Ада не просто человек? Она волшебница и, возможно, владеет древними тайнами долгой жизни, мой господин.
Ты сказал «возможно»? Значит, ты не уверен?
Магия этой женщины сильна. Для проверки нужно время. Но я готов оказать помощь господину в борьбе с царицей Адой.
Мне пригодится такой союзник, жрец. Но если ты задумал предать меня!
Как можно, господин! Я стану верным слугой господина. Ибо и мне нужна твоя помощь
***
Персидская империя.
Персеполь.
Ападана Дария.
Царица Ада давно была лишена реальной власти в Карии, где всем распоряжался один из её дальних родственников. Ей оставили несколько небольших городов, доходом с которых она могла пользоваться.
Но Аду не интересовала Кария. Это было мелко, а она мечтала о большой власти. Она способствовала коронации царя Артаксеркса Четвертого, но молодой человек оказался слабым правителем и потому изменить ситуацию не смог. Больше того он вызвал ненависть всесильного при дворе Багоя и потому скончался от яда.
Ада знала, что Багой посадит на трон своего ставленника Кодомана, который являлся сатрапом Армении. Его никто не рассматривал как кандидата на трон в силу его дальнего родства с правящей династией Ахеменидов. Потому ранее ни один из царей не повелел его убить.
Кодоман был вызван в столицу. Поначалу ехать он не пожелал.
С чего мне бросать мою сатрапию? сказал он посланцу Багоя. Я здесь почти независимый царь. Мое положение устойчиво и я сумел снискать любовь местных жителей.
Любовь, Кодоман? Не обманывай сам себя! Тебя только терпят в Армении. А Багой предлагает тебе трон! Трон величайшего государства в мире!
Только сидеть на этом троне сейчас крайне неудобно.
Многие станут за тебя, и ты возьмёшь славное имя Дарий и снова вернешь империи прежние блеск и славу.
Я?
Мы поддержим тебя и поможем тебе.
Вы?
Мызнатные мужи Персии!
Вы разве не это обещали молодому Артаксерксу? И где он ныне? В могиле! Я не хочу умереть рано. Меня привлекает спокойная старость.
В ближайшие годы жди великих потрясений, Кодоман. Забудь о спокойной жизни. В Македонии поднимается новый исполин. И придет время схватки с ним. Но я не хочу произносить напрасных слов. И тебе все равно придётся ехать со мной в Персеполь. Это не просьба, но приказ!
Чей?
Багоя!
Багой не царь!
Он первый советник царя! А ныне это почти сам царь. И даже больше! Собирайся, Кодоман! Ты и твоя семья едете в Персеполь
***
Но даже после того как Кодоман прибыл в Персеполь Ада не сдалась. Пусть Багой посадит своего царя на трон империи. Пусть так! Не все сатрапы и царские родственники были довольны всевластием Багоя. Сатрап Бактрии Бесс мог стать на её сторону. А за ним пойдут и другие. Вместе они избавятся от Багоя.
Халдей Лабаши-Мардук знал, что она задумала. Он понял, что пришло его время. И если она та, кого он искал, то скоро его мечта станет реальностью.
Все скоро свершится! сказал он сопровождавшим его жрецам.
Скоро?
Да,
Но разве время уже пришло?
Да. Ада придет во дворец царя, и после мы сделаем наше дело. Вам нужно исполнить то, зачем я взял вас. И если вы это исполните, то ваша награда превзойдет все ваши ожидания.
Мы должны добыть сердце царицы Ады?
А это тебя пугает? Или ты разучился одним ударом вскрывать грудную клетку и извлекать сердце из груди?
Нет, я все помню, мой господин, но если это не она?
Нет! Это именно она!
Ты хочешь в это верить и, возможно, ты прав. Но если нет?
Это она! Ты знаешь, что времени у меня осталось мало! сказал Лабаши. Мне нужна тайна моего прадеда Наба!
Как прикажешь, господин! ответили жрецы своему старшему собрату.
Вавилон.
Храм Мардука.
Хранитель Тайны.
Второй жрец из храма Мардука в Вавилоне знал всё о тайне Наба. Ему известно, что Ада, царица Карии, именно та самая женщина, которая владеет секретом вечной молодости.
А Лабаши-Мардук, первый жрец владыки Мирового холма, ничего не подозревал про то, что второй жрец принадлежал к династии хранителей. Культ Чёрной луны выделил нарёк их «стражами вечности».
Жрец был стар, но хорошо помнил слова своего отца, которые тот сказал ему много лет назад:
Жрецы Черной луны ушли, сын мой. В Вавилоне больше не осталось хранителей.
Но пусть культ ослаб в Вавилоне, но он еще силен в Египте, отец.
Я получил послание из города Саис, сын мой. Наших братьев в Египте также догнали несчастья.
А что случилось, отец?
В Саисе и Мемфисе знак Чёрной луны низвергнут жрецами Анубиса, принца запада.
Как же это допустили, отец?
Сейчас не это важно, сын мой. На тебе нет метки братства Черной луны и бояться тебе нечего.
Но ты готовил меня к посвящению!
На служителей культа началась охота. Жрецы темных богов хотят уничтожить всех, у кого есть метка Чёрной луны. Хорошо, что у тебя, сын мой, нет такой метки.
А ты, отец? Что будет с тобой?
Я готов к смерти, когда она придет за мной. Но на тебя ложится весь груз, сын мой.
Какой груз, отец?
Жрец Мардука Наба, последователь культа Чёрной луны, не пожелал передать дар вечной молодости своим потомкам. Я не могу знать, отчего он это сделал, но Наба был великим магом. Таких больше нет.