Кто это?
Японец говорил по-английски правильно, без акцента, но как-то механически, не интонируя фразы.
«Будь проклят этот новичок!»выругался про себя сержант.
Он не знал, что следовало ответить. Даже фамилия Джо выветрилась из его памяти; затягивание же паузы, как и молчание, могло оказаться фатальным.
Я не знаю,быстро повторил он, бледнея,он у нас новичок... Честное слово!
На этот раз, видно, ниндзя все-таки усмехнулсяприщур его глаз слегка изменился.
У него большой талант,сказал сэнсей, теряя к сержанту всякий интерес.
О чем он думал в этот момент? Кто знает... Его и без того узкие глаза превратились в едва различимые щелочки, на желтоватом лбу прорезалась морщина.
Ниндзя снова смотрел в лес, словно мог наблюдать отсюда за ходом преследования.
Лес молчал. Лес не хотел отвечать черному сэнсею.
* * *
Джо не ждал благодарности от Патриции: он давно успел убедиться, что это чувство встречается в людях слишком редко, чтобы на него стоило делать свои ставки,тем более, имея дело с такой особой, как «принцесса».
Помогать ей было глупо с самого начала. Казалось, Патриция заботилась лишь о том, как принести и себе, и всем окружающим максимальное количество неприятностей. Как только дорога скрылась из виду, на девушку что-то нашлоона болтала, не умолкая. «Идиотизм» ее поведения просто не укладывался в голове Джо, и с каждой новой секундой он все больше убеждался, что имеет дело с ненормальной.
Куда вы меня тащите?все громче возмущалась Патриция, дергаясь в его руках.Прекратите немедленно это безобразие! Что вы -себе позволяете, рядовой?На миг она замолкла, уворачиваясь от попавшейся навстречу ветки, затем продолжила свой бесконечный монолог:Я и сама могу о себе позаботиться! Да отпустите же вы меня!..
Джо только плотнее стиснул зубы. Разбирайся он немного получше в слабостях человеческой натуры, он уже понял бы, что у «принцессы» истерика, и, вероятно, прекратил бы ее словоизлияния хорошей пощечиной. Однако психика самого Джо была слишком устойчива, чтобы он мог догадываться о нюансах женского сознания.
Слух Джо быстро привык к ее «звуковому сопровождению» и приспособился отличать посторонние от него звуки. А они имелись: то птица вспархивала с насиженной ветки, хлопая крыльями; то щелкали, задевая друг друга, твердые листья; то сзади раздавался еле слышный, но именно поэтому подозрительный шорохсловно кто-то шел по лесу вслед беглецам.
Именно последний звук и заставил его насторожиться.
Собственно, Джо ожидал погони. То, что она следовала по пятам не столь явно, только осложняло ситуацию: значит, шли профессионалы. Не полууличные бандиты, чья сила заключалась главным образом в наглости и умении более или менее вовремя нажать на курок, а люди, привычные к лесной охоте.
Нет, ну сколько это может продол...и рука плотно закрыла Патриции рот.
Дочка полковника возмущенно пискнула, но звук получился невыразительный и слабыйего вполне могла издать птица или лесная мышь.
На секунду Джо замер, стараясь поточнее вычислить направление движения преследователей, затем метнулся в сторону, увлекая девушку за собой. Они упали на прошлогодние листья под большой куст лопухоподобного растения; девушка сделала попытку вырваться, но Джо держал ее крепко.
Они отскочили вовремягибкая лохматая ветка отодвинулась с шуршанием, и на тропинке возник ниндзя. Еще одна черная фигура выросла у него за спиной. Увидев преследователей, Патриция вздрогнула и замерла в руках Джо, став сразу покорной и послушной.
Стараясь двигаться бесшумно, Джо перетащил девушку за естественный занавес, образованный переплетением лиан, и заставил ничком улечься на землю.
Первый ниндзя огляделся и прошел вперед, второй последовал за ним; возникший чуть погодя третий отклонился влево, но, обогнув дерево, присоединился к двум парням.
«Один, второй, третий, четвертый...»считал Джо, удивляясь своему спокойствию.
Или не ему?
Почему-то сердце подсказывало Джо странные вещи: будто именно такой порядок вещейнападения, погони, фехтование на лопатахи был наиболее естественным из возможных, причем наверняка превосходил во всем тот порядок, что был навязан Джо в течение нескольких лет жизни после пробуждения. После амнезии. После тьмы.
Все решают сила и дух. Если не ты победишьпобедят тебя. Если силы равныисход определится верой и стойкостью.
Джо понял вдруг, что, если бы у него было сейчас чуть больше времени, прошлое могло бы вернуться к нему: все больше лучей пронзало темноту, все светлее становился окружающий сознание туман, все сильней оживали утраченные воспоминания.
Если бы было больше времени...
Джо отогнал эти мыслиони могли сейчас только помешать. Лучше было не думать вообще ни о чем, довериться знаниям тела и усилившемуся вдруг чутью.
Он осторожно огляделся: после того, как вперед прошел шестой ниндзя, лес стих, только где-то впереди невыразительно журчала вода. Скорее всего, там пряталась речка, которую совсем недавно они переезжали по мосту.
Подождав еще немного, он отпустил руки девушки и еле уклонился от пощечины. Препираться с ней Джо было некогдаи так искушение бросить эту дурочку на произвол судьбы было слишком сильным. Если бы только «принцесса» была хоть чуточку умней! Да был ли разумен сам Джо, взваливая на свои плечи такую обузу?
Джо уставился на Патрицию взглядом, возмутившим девушку до глубины души,можно было подумать, что он разглядывает новую вещь. Собственно, она была не так уж далека от истины.
Мимоходом глянув в сторону, куда только что скрылись ниндзя, Джо схватил Патрицию за руку и, прежде чем она снова успела разговориться, оттащил ее на несколько метров в сторону.
Что это такое?запричитала она, но, к счастью, лишь после того, как цель Джо в основном была достигнута.Я не могу так идти... Да прекратите вы!
Джо остановил девушку и заставил развернуться к себе лицом. Возмущение «принцессы» ничуть не трогало его.
Чтобы сэкономить время на переговорах и убеждениях, он толкнул свою подопечную, заставляя сесть на пригорок, нагнулся и рывком сдернул с ее ножки туфлю на высоком каблуке.
Патриция ахнула.
Повертев «трофей» в руке, Джо отшвырнул его в сторону и потянулся к другой ноге.
Что вы делаете?вспыхнула «принцесса».Не трогайте мои туфли!Каблучок прочертил в воздухе крутую дугу и -нырнул в куст.Вы что, купите мне такие же? Да как вы смеете?!
Патриция бесновалась. Патриция была вне себя. Джо смотрел на нее деловито и равнодушно, продолжая изучать мельчайшие детали.
Это были мои любимые туфли, ты понимаешь, кретин?не унималась девушка.
Ее рот почти не закрывался, от злости Патриция чуть ли не скалилась, что вовсе не придавало ей привлекательности.
Еще меньше Джо нравилась ее юбка. Быть может, с эстетической точки зрения, она была и неплоха, но с практическойне лезла ни в какие ворота. Он не удивлялся уже, почему, даже спасая свою жизнь, Патриция не могла бежать быстро.
Ты с ума сошел, парень, да?
Вопрос остался без ответа. Вместо того, чтобы отреагировать на ее ругань, Джо достал нож. При виде близкого лезвия девушка испуганно смолкла.
До сих пор она не воспринимала своего спутника всерьез: он был солдатом, рядовым, человеком, всецело зависящим от воли ее отца. То, что он бросился ее защищать, Патриция и вовсе восприняла, как нечто само собой разумеющееся. Теперь ситуация изменилась: они были в лесу вдвоем и никто не смог бы остановить человека, пожелай он причинить девушке зло.
«А ведь он может меня убить!»с ужасом поняла Патриция, глядя, как рука, сжимающая нож, поднимается в воздух.
А-а-а...
Она вскрикнула сквозь зубы, негромко, почти жалобно, ее плечи задрожали. Рука Джо начала опускаться. Патриция зажмурилась и почувствовала, как холодная, обжигающая прикосновением сталь скользнула, задевая плоским краем ее бедро. Послышался треск ткани, и стягивавшая ноги девушки узкая юбка сделалась вдруг широкой и свободной.
Патриция открыла глаза, и испуг ее исчез так же мгновенно, как и возник.
Джо не собирался ее убивать или насиловать,значит, можно было продолжать возмущаться.
Ты соображаешь, что ты делаешь? Посмотрим, что скажет мой отец, когда я сообщу ему про твои выходки!затараторила она, не вдаваясь в смысл своих слов.Теперь тебе придется покупать мне еще и юбку... Эй, не трогай меня... что ты еще выдумал?
В самом деле, если прежние действия Джо хоть и выглядели странно, но поддавались нормальному определению, то сейчас он начал делать нечто странное. Он пропустил свою руку у девушки между ног и отогнул край юбки назад.
Патриция завизжала. По-прежнему не обращая на нее внимания, Джо быстро связал обрывки, сооружая нечто вроде шортов, после чего «принцесса» была оставлена в покое.
Не надолго, только для того, чтобы перевести дыхание. И бежать дальшес гораздо большей легкостью, чем раньше.
...Они находились уже совсем неподалеку от речки. Пробивающийся сквозь щели между стволами свет ясно указывал на близость открытого пространства.
Задерживаться здесь дольше не стоило: у Джо не было сомнений, что ниндзя вот-вот должны вернуться. И без того беглецам повезло, что преследователи не догадались разделиться на две группы. Или не осмелились? Это уже не имело значенияфора была дана, и ею предстояло воспользоваться с максимальной выгодой для себя.
Джо заставил пробежать девушку еще пару метров, и река открылась перед ними во всей своей красеширокая и гладкая, как озеро, но отороченная по краям притаившимися под обрывом камышами. Островки прибрежной растительности образовывали небольшие порожки, по которым с журчанием стекали струи воды. Почти сразу за ними, судя по более темной воде, начиналась глубина.
Недолго думая Джо потащил Патрицию к обрыву
Девушка забилась в его руках, ее личико снова исказила гримаса.
Нет, нет, я ни за что не стану прыгать!заявила она, вырываясь из захвата.Отпусти.. ты слышишь меня?!
Джо слышал, не только Патрицию: далекий хруст сухих веток говорил ему, что преследователи переложили реверс и идут теперь в их сторону. Погоня явно спешиланиндзя думали теперь уже не о скрытности, а лишь о скорости. Больше медлить нельзя было ни секунды.
Сам прыгай, если хочешь, а я не...
Патриция почувствовала, что ее ноги отрываются от земли, а небо и берег начинают меняться местами.
Удар о воду оказался неприятным и резким, затем глаза защипало, а видимость пропала вообще...
Громкий всплеск привлек внимание преследователей: ниндзя кинулись к берегу, и по реке зашарили ищущие взгляды.
Речная гладь снова была ровной и чистой, круги от падения тел быстро исчезали под давлением волн более крупных, хотя и малозаметных со стороны; легкий ветерок смазывал картину, украшая водную поверхность трепетной зыбью.
Похоже было на то, что если кто и прыгнул в реку, то уже не выплывет.
Для верности охотники на людей подождали еще немного, затем шедший первым махнул рукой, и черные фигуры одна за другой скрылись в лесу.
Река продолжала спокойно течь, словно никто и никогда не прикасался к ней и, тем более, не нарушал ее спокойствия своим присутствием.
...Когда ниндзя вернулись к дороге, их уже ждали. Проверенный груз был переложен и переупакован; трупы, как никому не нужные вещи, валялись на прежних местах. То тут, то там раздавались короткие команды на японском языкебесстрастный сэнсей руководил отправкой.
Наконец погрузка закончилась, и сменившие водителей грузовики тронулись с места. Им предстояла дальняя дорога по маршруту, довольно сильно отличающемуся от намеченного в форте Сонор
.
* * *
Над поверхностью воды зависла стрекоза, мелко перебирая в воздухе глянцевыми прозрачными крыльями: насекомому показалось, что из воды высовывается очень удобная для посадки соломинка.
Может, это и было так, но стрекоза не успела осуществить свое намерениесоломинка вдруг зашевелилась, затем снова ушла под воду вместе со второй, почти такой же, но торчавшей в полуметре от первой, и на их месте из воды начало подниматься нечто большое и мокрое, заставившее насекомое обратиться в бегство. Из воды высунулась человеческая голова, затем показалась и вторая. Этот берегпротивоположный по отношению к тому, возле которого недавно разыгрывалась описанная выше сцена,был более пологим; соответственно, не так резко менялся и рельеф речного дна. До берега оставалось несколько метров, когда ноги Джо нащупали песок, позволивший ему выпрямиться. Вскоре встала на землю и Патриция.
Уже скорее по привычке, чем по надобности, Джо схватил девушку за руку и потянул вперед. Мокрый локоть вырвался из его ладони, и уставшая от вынужденного молчания Патриция вновь разразилась целой тирадой.
Не трогай меня, псих!метала она молнии.Ты что, хочешь меня убить, что ли?! Ты посмотри, что ты со мной сделал, псих ненормальный...
Джо снова схватил ее и поволок в прибрежные кусты. Пусть вероятность того, что с противоположного берега наблюдение все еще велось, была ничтожной, но когда речь идет о жизни и смерти, лучше не рисковать понапрасну...
Очутившись за зеленой занавесью веток, Патриция вдруг почувствовала дикую усталостьвидно, организм, осознав, что опасность осталась далеко позади, потребовал хоть небольшого отдыха.
Нечто подобное, но не столь резко выраженное, ощутил и Джо.
Они остановились друг напротив друга.
Можно представить, как я сейчас выгляжу,затараторила «принцесса» (усталость не повлияла на ее способность болтать).Должно быть, ужасно... Эй, ты, у тебя хоть есть расческа? Должна я привести себя в порядок или нет?
Джо усмехнулся, быть может, впервые с момента приезда на базу. Это не было реакцией на ее слова, просто каждый переходит из одного состояния в другое по-своему. Он подумал о том, что, должно быть, бессмысленный треп спас девушку от полного ступора, который может случиться в минуты опасности с человеком, полностью к опасности не готовому; проходя как бы по верхам происходящего, Патриция ухитрилась воспользоваться своей слабостью как психологической защитой.
И вдруг словно чей-то далекий голос произнес чуть слышно: «Если противник силенсделай так, чтобы он был слаб, ибо лишь глупец превозмогает силу силой. Если он быстрсделай так, чтобы он был медлителен, ибо кто, кроме глупца, одолевает скорость скоростью? Мягкоепротив твердого, вязкоепротив острого, гибкоепротив тяжелого...»
Джо встряхнулсяи наваждение исчезло. Он тут же пожалел об этом, потому что понял: прошлое пыталось заговорить с ним, пробуждая исчезнувшие было воспоминания.