Джо себя не знал. Он чувствовал, что где-то в глубине его души живут большие силы, что он способен на нечто грандиозное, но не. знал, на что именно. Он не знал, откуда он взялся, чего он хочет и куда, наконец, придет. Он жил и ждал, когда жизнь сама подскажет ему: вот оно, настоящее:..
Жизнь подсказывать не торопилась.
Изредка у Джо складывалось впечатление, что вставшая между ним и его прошлым мгла становится светлей, но стоило напрячься, сосредоточиться на более прозрачном ее участкеи она снова сгущалась, унося явившиеся было образы. С другой стороны, ничего не давала и попытка просто пустить дело на самотек и позволить воспоминаниям проявиться спонтаннонемного подразнив, они уходили, ничего нового не принося и ничего старого не меняя.
Вот и сейчас он улавливал какое-то смутное просветление: деревья ли что-то ему напоминали, или сам климат...
Вдоль дороги топорщились перистые лапы кокосовых пальм; то тут, то там клубились листвой вечнозеленые гиганты, заслоняя от досужего взгляда деревья более редкие и экзотические.
Да, в пейзаже было что-то знакомое, причем знакомое еще ОТТУДА. Во всяком случае, здесь, на фоне природы, Джо не чувствовал себя неуместным, как в форте и, тем более, в городах, где ему доводилось жить после того момента, с которого началась его новая жизньжизнь-тоска об утраченном прошлом. И не только прошлом: что-то подсказывало
Джо, что вместе с ним он утратил нечто большее. Свою дорогу? Похоже на то...
Впереди раздался какой-то шум, и Джо ощутил, что его тело напрягается само по себе (видно, оно помнило больше, чем разум). Он еще не видел и не понимал ничего, но нервы кричали во весь голос, требуя готовности защищаться. «Внимание, внимание всем, всем, всем...»
* * *
Первым дорожных работников увидел Чарли.
Им нечего было делать на этом участке дороги, относительно благополучном и обустроенном, тем более, что в полукилометре дорожников ждала настоящая работенка; но тем не менее из кустов выдвинулся полосатый барьерчик, а на спинах и животах снующих вокруг него людей пестрели предупредительные елочки.
Это еще что такое?приподнял брови Чарли.
Ломая ветки, на обочину выползал настоящий машинный монстр с плоской «мордой»-радиатором, заостренный, как таран, и такой же неповоротливый с виду.
Притормози,приказала сзади Патриция; ее губки недовольно скривились.
С ремонтно-дорожного «чудовища» спрыгнул человек и заковылял в сторону головного автомобиля.
Колонна замерла, моторы один за другим заглушали свой звук.
Джо показалось, что его тело превращается в этот момент в готовую разжаться пружинуон почти физически ощущал присутствие невидимого врага. Два быстрых взгляда: вперед, на «чудовище», и назадокончательно убедили его в реальности близкой угрозы. Стоило колонне замедлить ход, как обратный путь отрезал другой грузовик, не столь экзотический, но более массивный с виду.
Добрый день,высунулся из окна Чарли, примеряясь, как будет лучше: обругать неловких работяг или договориться с ними по-хорошему.
Выбрать он не успел. Откуда-то в руках у ремонтников возникли автоматические винтовки, и их сталь, как и лица людей, все говорило о том, что разговор предстоит нешуточный.
Что это за безобразие?подпрыгнула на месте «принцесса».
Не двигаться!резанул по ушам отрывистый голос налетчика.Все выходите, и чтобы было тихо! Ну, живо!..
Да, да,с готовностью поддержал его сержант.Прошу всех не волноваться...
Вылезайте, быстро!.. Тогда среди вас не будет раненых. Или убитых.
Тяжело дыша, как паровоз, сержант высунулся наружу. По его взмокшему лбу струились капли пота, но ничто иное не выдавало его испуга, если таковой и имел место. Морщась, когда на глаза ему попадалось наведенное прямо на него дуло, Ринальди повернулся к колонне (кое-кто из водителей уже успел сойти на землю, остальные еще колебались) и заговорил зычным голосом:
Ребята, не стреляйтепусть они забирают все, что хотят! Постараемся обойтись без кровопролития!..
Странно, но в этот момент Джо ощутил нечто похожее на разочарование.
Никому не нужной оказалась его готовность к бою, но еще неприятнее было то, что приходилось подчиняться первой попавшейся швали, даже не померявшись силами.
Еще несколько человек выбежали из кустов. Почти на каждого водителя-солдата приходилось по двое налетчиков.
Повинуясь приказу, Джо неохотно спрыгнул на землю. Его обыскаликое-как, наспехи, подталкивая дулом М-16, заставили отойти в сторону.
«А ведь не так уж и много их,подумал он, лениво перебирая ногами,если захотеть... Что ж, приказ есть приказ...»
Скукавот что теперь брало верх над всеми его чувствами. А может, не над всеми? В какой-то момент тело вновь просигналило Джо, что рядом находится засада.
Еще одна?
Джо насторожилсявидно, не все так просто было в этом нападении,но зеленая масса листьев и веток молчала, лишь верхние листочки чуть колыхались под дыханием жары. Если кто и прятался поблизости, то ему удалось настолько удачно вписаться в природный узор, что и профессионал легко поддался бы на иллюзию покоя.
Видимо, Джо задумался над этим слишком глубоко, поскольку лишь толчок дулом вернул его к действительности.
Солдат собрали в компактную группутак налетчикам легче было держать пленников под прицелом. Только Чарли и Патриция оставались еще на своих местах.
Девушка смотрела на нападающих с изумлением и любопытством. Серьезность опасности еще не дошла до ее сознания, и реальность воспринималась девушкой как представление, устроенное в ее честь. Впрочем, зрелище довольно быстро надоело ей, и она, покривившись, вновь обратилась к Чарли:
Чарли, доехали! Ну, чего ты ждешь?
Чарли изумленно уставился на «хозяйку». Как бы почтительно не относился он к ее капризам, рисковать из-за них жизнью было бы глупо.
Ну?Патриция недовольно скривила губки.
«Неужели она действительно такая дура?»изумленно подумал Чарли.
В следующую секунду в окно просунулись сильные, грубые руки и ухватили его за шиворот: Чарли и сам не заметил, что потянулся к зажиганию. Стоявший рядом бандит распознал его движение и, решив, что шофер собирается выполнять приказание «принцессы», поспешил принять меры. Видимо, свежий воздух подействовал на шофера не лучшим образомоказавшись на «улице», он сразу обмяк и сжался. Все тот же налетчик тряхнул его, затем наотмашь ударил его по лицу. Чарли отлетел, разворачиваясь в падении, и ткнулся носом в открытое окно возле водительского места.
Еще через мгновение Патриция очутилась перед главным из нападавших. По ее личику пролегли еле заметные морщинки, щеки покрылись красными пятнами.
Как, ее Чарли, ее верного шофера, кто-то бьет по лицу?!!
Да что же вы делаете?!закричала она, гневно поблескивая глазами.Как вы себя ведете?!
Она никак не могла понять, почему ее возмущенные реплики вызвали у нападавших дружный смех.
«Сумасшедшая!»пришел к выводу наблюдающий за сценкой Джо. Он уже свыкся с ролью вынужденного зрителя и поглядывал на все происходящее как бы со стороны.
А события разворачивались...
Видя, что крики и слова бесполезны, а налетчики извиняться явно не собираются, ее полковничье высочество побелела, замахнулась тоненькой ручкой, и Джо услышал звук пощечины.
Бандит медленно поднес руку к ушибленному месту, его челюсть изумленно отвисла. «Что это?»было написано на его лице. Пожалуй, нападение со стороны безоружной девчонки потрясло его не меньше, чем минуту назад саму Патрицию поразило грубое отношение к ее Чарли.
На какую-то долю секунды воцарилась полная тишина. Затем налетчик посмотрел на свою руку, потом на Патрициюи отвесил нахалке ответную оплеуху. Тотчас, словно ожидая этого, двое других «ремонтников» схватили «принцессу» за руки и втолкнули обратно в машину.
Рядом в пыли корчился Чарли.
Если до этого в ситуации можно было разглядеть смешную сторону, то теперь даже самый заядлый юморист не смог бы выдавить из себя улыбки. Как только лапа налетчика прикоснулась к девичьей щечке, сработал невидимый переключатель общего тона.
Первым на его сигнал отреагировал Джо. Привлеченный возней, его «охранник» отвернулсяненадолго, всего лишь на долю секунды, но этого оказалось достаточным. Руки у Джо значительно опережали работу сознания. Как только дуло направленной на Джо винтовки оказалось вне поля зрения бандита, эти умные руки сами вцепились в сталь, пригибая ее к земле. Тело Джо взлетело и кувыркнулось в воздухедуло послужило неплохой опорой для толчка,затем Джо приземлился, перед ним мелькнуло незнакомое перекошенное лицо и тут же исчезло, встретившись с метнувшимся ему навстречу кулаком. Инерция прыжка придала удару силуДжо успел услышать, что кости скулы хрустнули, а еще через мгновение его локоть вошел в чье-то оказавшееся совсем рядом брюхо...
Стой! Стоять!..
Черный кружок дула возник в нескольких сантиметрах от его шеии Джо замер на месте.
Все правильно: он не был еще готов к схватке. Так случайно сработали вышедшие из-под контроля рефлексы. Они же и помогли ему застыть по приказуеще секунда, и выстрел остановил бы его куда надежней.
Не теряла времени и Патриция. Как только Джо начал действовать, она немедленно сделала собственные выводы о том, что пришло время бежать. Крутанувшись между сиденьями, она плюхнулась на водительское место, повернула ключ зажиганияи машина, взревев, рванулась с места.
Бандиты отреагировали четко: винтовки и «Узи» повернулись на шум мотора, несколько человек привычно перешли в положение для стрельбы лежа. Зацокали затворы, загрохотали выстрелы.
Автомобиль тряхнуло, пробитая пулей шина крякнула...
Не стреляйте!рванулся вперед сержант.Слышите? Не стреляйте!
Несильный, но резкий толчок отбросил его назад: останавливать стрельбу уже было поздно.
С противным свистящим скрипом машина начала разворачиваться. От испуга Патриция вместо тормоза надавила на газ, и автомобиль бросило вперед с новой силой. Дождем взметнулся гравий на обочине, его сменили земляные комья и куски оборванных вращением колес травинок. Машина запрыгала по кустам. Отчаянно вцепившись в руль, Патриция завопила: лишь сейчас она испугалась по-настоящему.
По ветровому стеклу захлопали встречные ветки, автомобиль начало трясти. Он пролетел еще несколько метров, прежде чем неудачный пенек сыграл роль трамплина. Продолжая крутиться, колеса утратили связь с твердой почвой; машина перевернулась на бок, покачалась немного, словно в раздумье, и опрокинулась на крышу, подставив солнцу пыльное брюхо.
Все в мире повторяется. В истинности этого утверждения Джо убедился, когда центр общего внимания вновь сместился куда-то в сторону.
По девушкепускай глупой, пускай сумасшедшейстреляли, и он не мог больше спокойно стоять в стороне. Кроме того, перед ним вновь было оставленное без внимания оружие, и самовольные руки Джо...
Джо ощутил только слабую боль в костяшках пальцев. Его противнику пришлось намного хужелишенное сознания тело глухо ударилось об асфальт.
Джо действовал со скоростью современной вычислительной машины: прежде чем кто-либо из его недругов успевал предпринять тот или иной ход (да что тампросто двинуться в ту или иную сторону!), Джо уже предвидел заранее все его действия и останавливал их. Дернулась, выворачиваясь из сустава, не успевшая подняться рука одного «ремонтника», второй получил ужасно твердой пяткой в пах... На миг Джо остался без делаошеломленные скоростью его натиска бандиты «затормозили».
Давайте, ребята!выкрикнул он, поворачиваясь к обалдевшим солдатам своей родной части.
Приглашать дважды ребят было не нужно: не один Джо страдал от вынужденного бездействия. Несколько винтовок перекочевало в руки солдат, за другие стволы началось сражение.
И все же главным объектом схватки остался Джо. Теперь внимание охотившихся на девушку автоматчиков полностью переключилось на него, и несколько коротких очередей почти одновременно вспороли воздух там, где он только что был. Вот именно«только что».
Потому что его уже не было на этом месте...
С ловкостью профессионального акробата Джо завертелся в воздухе, оттолкнулся на миг от асфальта руками и продолжил полет, окончившийся в недосягаемом для пуль пространстве возле одного из багажников. Теперь автоматчикам требовалось перебежать на другую позициюэтого времени Джо хватило для того, чтобы раскрыть ящик с инструментами. Привычным и уверенным движением рука удобно ухватилась за что-то твердоекраем глаза Джо увидел, что держит банальную отвертку.
Бандит с «Узи» прицелился, но выстрелы ушли в никудасверкнув на солнце, отвертка вырвалась из спружинившей руки, засвистела и по рукоять вошла в горло стрелка. Налетчик захрипел и повалился на бок.
Над свежим трупом тут же появился другой «ремонтник», вскидывая свой автомат, но руки Джо повторили маневри в воздух взметнулся увесистый ломик. Взметнулсяи нашел цель.
Новый выстрел прозвучал совсем в иной тональностиДжо узнал крупнокалиберную винтовку. Увлекшись, бандит утратил осторожность и выскочил на открытое пространство перед грузовиком. Джо настиг его одним стремительным прыжком. Хрустнули, ломаясь, пальцы; налетчик вскрикнул, но тут же возглас перешел в хрипдуло его собственной винтовки впилось ему в горло, пережимая сонную артерию.
Перелом в сражении наступил мгновенно, впрочем, как это и бывает в подобных схватках. Увидев, что несколько бандитов лишились оружия (иныевместе с жизнью), их уцелевшие товарищи тут же утратили боевой пыл.
И все же... Нет, теперь Джо был уверен, что ему не чудилось присутствие еще одной, доселе не принимающей участия в схватке силы. Раскинувшиеся за дорогой джунгли смотрели на драчунов холодно, жестоко и пристально.
...На самом деле все произошло в считанные секундыпока Джо и остальные боролись. Патриция успела только открыть дверцу машины. Кое-как изогнувшись, она спрыгнула на землю и выругалась: каблук почти весь впечатался в рыхлую почву.
О, черт,поморщилась она, в сердцах лягнув перевернувшуюся машину.
Треск над головой заставил ее обернутьсяи вовремя. Высокая пальма неожиданно и самым неподходящим образом начала клониться в ее сторону. Затрещали ветки, захлопали перья листьев...
Ужас может превратить человеческое тело в неподвижную статую, но может и придать его движениям безошибочную точность. На сей раз произошло именно это: девушка рванулась с места, и верхушка ствола опустилась где-то в полуметре за ее спиной.
Услышав шум от падения, Патриция дернулась всем телом, сердечко ее бешено запрыгало. Еще немного, и... Она взглянула на место, откуда падало дерево, и вздрогнула снова: ей показалось на миг, что там возникла и растаяла в воздухе человеческая фигура. Впрочем, это могли шутить перенапряженные нервы.