Но вы ведь говорили, что не занимаетесь расследованием, которое касалось бы меня.
Нет, не занимаюсь. Просто попался болтливый швейцар.
Вы подозреваете меня в чем-нибудь? Ее глаза вновь сделались влажными, казалось, она вот-вот заплачет.
Да нет, пожалуй Только вот хотелось бы знать, почему такая состоятельная женщина послала на гроб знакомому букет всего за пять долларов.
Каков игрок, таков и букет, сказала она, не задумываясь.
Но почему же все-таки вы послали цветы? Вы сентиментальны?
Нет, просто жест по отношению к дешевому мертвецу.
А не жест, порожденный мстительностью?
Мертвецы не различают таких тонкостей. Просто жест. Теперь, правда, я жалею, что совершила его.
Мне это не нравится, детка, сказал я тихо.
Когда она посмотрела мне в глаза, милый вице- президент исчез. Я рассматривал ее не без удивления. Она, как и вообще все женщины, могла быть то диковато холодной, то чувственной, с глазами, готовыми в любой момент увлажниться. Но удивление мое было вызвано тем, что то и другое у мисс Смит было вполне искренне.
Возможно, чтобы переменить тему разговора, она вновь заговорила о своем отце:
Моего отца знали в Монте-Карло и в Лас-Вегасе. Правда, фамилия у него была другая, не Смит. В один злополучный день его убил свихнувшийся коротышка. Он проиграл отцу все свои деньги, хотя сам играл краплеными картами.
И что стало с этим коротышкой?
Десятилетняя девочка, дочь убитого, всадила ему пулю в лоб с расстояния в десять шагов.
Вы? спросил я, вздрогнув.
Я.
Я немного помолчал, потом спросил:
Интересно, что думают десятилетние девочки, стреляя в живого человека.
Знаете, мистер Райан, полагаю, они ничего не думают У меня, во всяком случае, была тогда какая-то даже не мысль, а уверенность, что я его даже не убиваю, ведь мозги у него и так уже были дохлые.
И что, вы послали ему на гроб пятидолларовый букет?
Нет, конечно. Она чисто и звонко рассмеялась. Но что касается бедного папочки, я думаю, что он был бы доволен.
Ну что ж, жесты есть жесты. Мне это даже нравится, сказал я довольно холодно.
Я думаю, это было оправдано, школа подготовки к жизни.
Как?
Что-то вышло наружу касательно мистера Биллингса. Он был убит, а вот теперь вы здесь. Не полиция, нет. А только вы, мистер Райан. Почему? Вы не можете мне объяснить?
Когда-то Биллингс оклеветал меня из-за десяти тысяч. Уверен, что он собирался повторить подобную гнусность. И вот теперь я хочу выяснить, кого еще он вовлек в эту игру?
Надеюсь, вы не думаете, что я ему в этом помогала?
Я не знаю, но Скоро я действительно это выясню.
Ив его смерти я не виновата, сказала она. А что там у вас с ним было, совершенно меня не касается. Что-нибудь еще?
Я встал и, опершись руками о стол, наклонился к ней:
Только одно, улыбнувшись, сказал я. Тебе, наверное, миллион раз говорили, что ты интересная женщина. Оставайся такой же. Ну, а про себя могу сказать, что рядом с тобой дико глупею. Что это, не знаю сам
Она не улыбалась, неожиданно ее губы приблизились к моим, и время потеряло значение. Я видел только, что у нее ореховые глаза и дивные каштановые волосы. Затем и наши руки встретились.
Но вот она встала, и руки наши вынуждены были расстаться.
Она сказала:
Нет Я не хочу оставаться такой же для тебя. Меня еще никто так не называл.
Как?
Просто интересной.
Приношу свои извинения.
она посмотрела на часы и улыбнулась:
Здесь, мистер Райан, ваши извинения не принимаются. Но вы можете принести их за ленчем.
Дельная мысль, милая.
Ну так пойдемте, мистер Райан Тем более что у меня есть причина. Видите ли, я знаю многих людей, но никогда до сегодняшнего дня не завтракала с настоящим гангстером.
И я отвез ее к Пэту Чейну.
Мы прошли в отдельный кабинет, подальше от шума и табачного дыма. Когда официант вышел, я подумал, что совсем не знаю Кармен Смит, сколько бы сведений о ней я не раздобыл и сколько бы не выслушал от нее самой.
Она положила руку поверх моей и спросила:
Райан, ты уверен, что найдешь убийц Биллингса?
Конечно, обязательно найду.
Но ведь это опасно.
Дело и вправду нешуточное, усмехнулся я. Несколько парней уже отправились на тот свет.
Несколько?
Один из них малыш по имени Джуан Гонсалес. Слышала о нем?
Нет, это имя мне незнакомо.
Послушай, Кармен Не был ли Биллингс в последние дни чем-то напуган?
Он все как-то нервничал. Плохо играл.
А ставки были большие?
Порядочные. Мы еще шутили, не влюбился ли он. Но он отмалчивался.
Слушай, он никогда не упоминал некоего Лоудо?
Лоудо? Помолчав, она покачала головой. Оннет. Но, вообще, это имя я где-то слышала. Кто это?
Пока не знаю. Но обязательно выясню.
Она взяла мои руки в свои:
Прошу тебя, Райан, будь осторожнее.
Постараюсь. А в чем дело, радость моя? Чего ты боишься?
Я хочу быть уверенной, что это не последний мой ленч с неотразимым гангстером.
После завтрака она заглянула в сумочку и сказала, что ей пора, только вот заглянет кой-куда попудрить нос.
Вперед, ответил я. Жду тебя в вестибюле.
А в вестибюле я встретил двух знакомых парней, Эдди Мэка и Фейтса Сибулла. Они болтали с Пэтом Чейном.
А, Райан! Хорошенькая, я гляжу, у тебя компания!
Первоклассная, Фейте. Одобряешь?
Еще бы. Но она ведь заядлая картежница.
Слышал об этом.
Как ты с ней познакомился? вмешался Эдди Мэк.
Через Биллингса.
Ну? А ведь он был парень не промах, фыркнул Эдди и нахмурился. Ты что, знал его?
Я не просто знал, а хотел убить его собственноручно. Да меня опередили.
Эдди вдруг воровато оглянулся и, облизав губы, сказал:
Слушай, Райан, ты не догадываешься, кто его пришил?
Есть одна мыслишка. Некий Лоудо. Ничего про него не знаешь?
И тут Пэт Чейн, до того просто стоявший рядом, чуть отшатнулся. Я взглянул на него: что-то стало у него с лицом, оно покрылось пятнами, взгляд потускнел и губы пошли в синеву.
Что с тобой, Пэт, забеспокоился я. Плохо с сердцем?
Он вдруг замахал руками, точно отгоняя надоедливую осу.
Это имя, имя Парень, это скверное имя!
Ты что, знаешь его?
Не знаю и знать не хочу! И даже не хочу, чтобы мне тут его произносили.
Да в чем дело, скажи.
Тут, понимаешь, у меня пару дней назад обедали двое. Такие представительные мужики, но только насмерть перепуганные. Так вот один из них попросил разрешения позвонить, а я случайно был неподалеку, возился со счетами, ну и слышал его разговор. Он говорил кому- то, что в город отовсюду понаехали самые крутые мэны и куча наемных убийц, впечатление, мол, такое, что затевается большая охота. А руководит всей сворой вот этот Лоудо. Он вроде бы случайно узнал и говорил тому, в трубке, что не прочь на это время свалить из города.
И это что, все?
Ну знаешь, приятель, с меня и того довольно. Я не хочу неприятностей ни в своем заведении, ни поблизости от него. Я даже не хочу, чтобы у меня бывали люди, связанные со всем этим, ты меня понял? Я этого дерьма за свою жизнь нажрался досыта.
Чего ты трясешься, как баба?
Слушай, Райан. Раз ты с этим связался, умоляю тебя, поищи себе другое место.
Я улыбнулся и согласно кивнул.
В это время показалась Кармен, и все, кто был в вестибюле, как по команде, повернули к ней головы.
Привет, Фейте. Привет, Эдди, сказала она, подойдя. Я и не знала, что вы приятели Райана.
Распростившись с ребятам, мы вышли на улицу и взяли тачку.
В машине она спросила:
Ну что, порасспросил обо мне Фейтса и Эдди? И как? Успокоился?
Пока нет, детка, сказал я и усмехнулся.
Она протянула ко мне руки, и наши губы встретились в долгом поцелуе. Когда он был нами доведен до завершения, она сказала:
А приятно, оказывается, целоваться с гангстером. Она провела пальцем по моим губам. Ну а теперь ты доволен?
Нет, детка, все еще нет, и я усмехнулся еще раз.
Ты, мэн, большой нахал, грубый и гадкий тип, сказала она.