Биллингс всегда был чокнутым. Он говорил, что всю жизнь ждет счастливого случая Он обдурил меня и из-за десяти кусков засадил в тюрьму, а когда я вышел, он смылся. Все выхвалялся, что сорвет большой куш, и привык даже использовать это в качестве приманки в своих мошеннических играх. Сомнительно, что он стал бы с кем-то делиться, если бы ему действительно крупно повезло. Те ребята шулера вряд ли поняли, о чем речь. Но похоже, что то, о чем он им намекал, было и действительно чем-то очень большим, дорогостоящим. А тут появляется этот Гонсалес, который одно время работал кассиром в подпольном тотализаторе и имел туда вход. Он притащил туда Биллингса, без конца говоря о лошадях, и Биллингс стал бывать там, а в ночь своей смерти выиграл двенадцать тысяч. Их, правда, не уверен, что нашли при нем.
Арт тихонько присвистнул:
И правда, в отчетах об этом ни слова не было.
Кто же оставит трупу деньги? Особенно если мотив убийстваограбление.
Арт задумался, потом сказал:
Да-а На эти двенадцать тысяч он мог бы поселиться в одном из респектабельных районов города, а теперь вот обчищен и лежит в дармовой могиле.
А теперь слушай внимательно, продолжал я. Джуан Гонсалес был убит парой недель раньше, чем Биллингс. Перед смертью он говорил жене о больших деньгах, потом не на шутку испугался чего-то или кого-то, принес ей десять тысяч, ничего не объяснил, только сказал, чтобы она спрятала их, а сам вышел из дома и попал под грузовик.
Помню этот случай, снимок на первой полосе. Это он?
Да, он.
Но из твоих слов следует, что Биллингса убили из- за денег.
Следовать-то следует, но я не уверен, что это так. Во-первых, почему копы втянули меня в это дело? И потом, мертвец-то под крышкой. Идиотизм какой-то. Кого я могу расспросить? Чем дальше, тем глуше У тебя совсем ничего больше нет о Биллингсе?
Да так, по мелочи Его похоронили за городскбй счет, и единственный букет на гроб был прислан из цветочного магазина «Лэйзи-Дэйзи». Это мне сказал кладбищенский служитель. Слушай, Райан, если ты собираешься своего Биллингса эксгумировать, то копать будешь сам.
Конечно, приятель, а то как же. Я встал и, оставив деньги на столе, собрался уходить. Держи контакт, Арт. Где меня найти, ты знаешь.
Было уже без пяти минут десять. Я чертовски устал, схватил на углу тачку и поехал, наконец, домой.
Первое предупреждение я получил от Пига Собаки, который обычно продавал газеты, оглашая улицу хриплыми выкриками. Потом еще мамаша Хыоггинс, выносившая мусор на помойку, специально поджидала меня, чтобы сделать свое сообщение. Ну и когда я подходил к дому, кто-то протяжно свистнул из густой тени, перечеркнувшей улицу.
Итак, в квартире меня ожидали двое неизвестных.
Я, конечно, воспользовался черным ходом, существовавшим еще с тех давних времен, когда папаша Мэнни содержал подпольный дом свиданий. Я достал из-за пояса свой 45-и калибр, сунул его под пиджак, чтобы щелчка затвора никто не услышал, и стоял со стволом в темноте, давая глазам привыкнуть к ней.
Один из них стоял у окна и смотрел во двор. Другой сидел прямо передо мной. Я навел на него дуло и сказал:
Осторожнее, парни! А ты не пошевелись смотри, а не то станешь покойником.
Войдя, я потыкал стволом в моего парня, и он сообразительно встал и подошел к стене. Другой тоже хорошо понял меня и последовал примеру первого. Они стояли, упершись руками в стену и расставив ноги, до тех пор, пока я не разоружил их и не зажег свет. Затем я вытащил из их «кобр» магазины, сунул их себе в карман, а сами инструменты положил на стол. Оба ствола были надраены так, что рябило в глазах.
Парня, что стоял у окна, я помнил, мы встречались с ним несколько дней назад в тех апартаментах, высоко вознесенных над городом, где заседал большой начальник. Второго раньше не видел. Этот второй презрительно сказал:
А ведь наверняка нет разрешения на ношение оружия?
Я усмехнулся:
Разрешение вашему шефу легче написать, чем стихи. Он его сам пишет и сам подписывает. А некоторые бумажки и мне дает на подпись, а потом еще на словах говорит, что мне теперь дозволяются даже некоторые вольности.
Любую бумажку можно разорвать, не очень уверенно сказал парень.
Можно, дружище, но только не твоими белыми ручками. Давай брось это, пустомеля! Тупицы чертовы, даже не понимаетенельзя вламываться к тайному агенту так, что вся улица видит, что к нему пришли копы.
Ладно тебе, Райан сказал тот, кто был мне знаком. Чего ты кипятишься?
Я просто хочу знать, какого черта вы сюда приперлись?
Я понимал, что он молча меня ненавидит, но лицо его было пусто, как лицо манекена.
Не усложняй. Мы пришли просто так, обычный обход И еще нам нужен отчет о проделанной работе.
Нечего мне толковать о всякой чуши, о ваших увеселительных прогулках за казенный счет. Я устрою вам сейчас такие хорошие проводы, что Лучше бы сами помогли чем путным.
Хорошо. Что ты хочешь узнать?
Как вы вышли на Биллингса?
Никак. Он сам к нам заявился. Хотел сообщить что-то очень важное.
Что именно?
Мы не знаем. Что-то о международном заговоре, достаточно крупном, который в нашей стране получил осечку. Наши люди за границей тоже получили информацию, что у нас в высших сферах забеспокоились, и переполох там случился, тогда мы и решили, что Биллингсключевая фигура.
Значит, кто-то, спросил я, завел целую организацию?
Да, и, кстати, такую же крупную, как наша.
Дальше.
Биллингс, очевидно, где-то не то пережал, не то недожал. Он хотел продать то, что у него было. Но что у него было, он нам не говорил. Мы решили все же его прикрыть. Для защиты Биллингса были выделены четыре человека, прошедших спецподготовку Они работали в две пары, и обе пары были уничтожены. Четыре крутых мэна наивысшей квалификации, Райан, погибли, как сопливые читатели детективов. Биллингс и обнаружил вторую пару, когда они были мертвы. Он сразу позвонил нам и сказал, что выходит из игры. Вот тогда он порекомендовал нам тебя. Он выскочил, ладно. Такой же смышленый, как ты, со своими хитростями и увертками. Но, по крайней мере, он недолго оставался последним. Той же ночью и словил свою пулю.
Про тех четверых я что-то ничего не видел в газетах.
Ну, это-то просто. Полиция еще пока способна перекрыть путь любой информации.
Ясно, сказал я, пересек комнату и вытащил из холодильника ледяное пиво. Скажи мне, Биллингс ведь был еще жив, когда вы его обнаружили? Успел он что- нибудь сказать?
Я наблюдал за их лицами. Ребята, конечно, могли и не знать подробностей, но в их глазах все же мелькнуло сочувствие. Возможно, они подумали, что так же могут однажды найти и мой труп.
Ну, Райан, и въедливый же ты. Правда, он еще был жив и сказал, что его убил Лоудо. Вот откуда мы узнали это имя. Потом он умер.
Они не знают, а я не скажу им, что другой покойник незадолго до смерти тоже называл имя Лоудо. Кто, действительно, следующий?..
Ладно, сказал я. Хочу спросить еще об одном. Когда Биллингса нашли, у него были деньги?
Когда коп заговорил, его голос был чересчур ровный:Что ты имеешь в виду?
В полицейском протоколе говорится, что он был обчищен. Его действительно ограбили? Или это ваше предположение?
Почему ты спрашиваешь об этом?
Мне интересно, что случилось с теми двенадцатью кусками, что были при нем с вечера?
Мой знакомец плотно сжал губы и с трудом их раскрыл, чтобы задать праздный вопрос:
Ты-то откуда об этом знаешь?
Слухом земля полнится.
Пока он собирался что-то ответить, мне в голову пришла неожиданная мысль. Я понимал, конечно, что мысль эта несправедлива, во всяком случае справедлива не во всем, но мне хотелось их раззадорить. Меня понесло:
Если ты думаешь, что я продался за эти двенадцать кусков, то ты безнадежен, мэн. Вшивые мысли вшивого копа. Я словно читаю какой-нибудь там ваш идиотский отчет, написанный по форме Р5С5 Вы, свиньи, хотели втянуть меня в это убийство, чтобы повернее меня сцапать. Я вот давно наблюдаю, что бы я ни делал, вы только лупаете глазами и задаете свои кретинские вопросы. А сами-то вы для чего?.. Фактически я влез в это дело ненадолго, просто так, для перемены занятий, для собственного удовольствия. Ну и дурак же я был! Что за удовольствие быть коллегой копов? Мой бывший однополчанин, подыхая с двенадцатью кусками в кармане, адресовал вас ко мне. И вот вы меня прищучили. Наверное, если бы я наотрез отказался, вы пришили бы мне убийство Биллингса и деньги наверняка нашлись бы у меня под матрацем Ох, мужики, это же безумие! Я ведь не могу заранее рассчитать своих действий. Все время какие-то неожиданности А вы тут ходите, отчет вам подавай! Ну чем вы вообще думаете? Информации почти никакой, и, составь я четкий план, он только погубит меня, мне просто необходимо оставить какую-то дыру для случайности, а дальше уж действовать по обстоятельствам