- А-а, ось воно що! - хмикнула Етель. - Шанкаре, ти, напевно, помилився. Який може бути транс, хлопець просто згорів.
- Але ж він живий! - гаряче заперечив Елмар. - Ми повинні спробувати щось зробити!
- Можна спробувати. Але це марно.
- Що означає - згорів? - запитала Валента.
- Розумієш, - пояснила Етель, - буває так, що людина, яка ніколи не займалася магією, випадково відкриває для себе доступ до Сили. Але вона не в змозі управляти нею, і неконтрольована Сила спалює її зсередини.
- Судячи з того, яку величезну Силу він крізь себе пропустив, - додав Шанкар, - хлопець взагалі повинен був померти на місці. Але це схоже на транс.
- Ну да, п'ятьох магістрів мухобійкою... - пробурчав метр Істран. - Це ж треба було додуматися! Дорвався до Сили на дурняк... Дійсно дивно, що він ще живий. Дайте-но, я на нього подивлюся ще раз.
- Будь ласка, - Шеллар не заперечував. - Раптом все-таки можна щось зробити. Якщо чесно, він мені потрібен. Точніше, короні.
Чарівники вилізли з-за столу і вкотре зібралися навколо Жака, жваво обговорюючи унікальний випадок. «Напевно, вже передчувають, як будуть розповідати побратимам по школі, де були, що бачили, - з неприязню подумав Шеллар. - А ось я вам зараз візьму і забороню! З міркувань державної безпеки!»
Чомусь йому раптом стало прикро. Дивно, адже всього добу тому він і сам розглядав переселенця в чисто утилітарних цілях, з'ясовував, чи годиться той для розвідки. А тепер, коли Жак лежить як неживий і ніхто не знає, що з ним робити, хлопця чомусь шкода як рідного.
- Звідки ти його знаєш? - запитав Елмар, тягнучи з тарелі останній пиріжок. - Він твій агент?
- Ні. Я ж казав: він втік з Містралії і я з ним розмовляв в департаменті. Він багато цікавого мені розповів. Потім... потім його випустили. А він і двох годин не зміг прожити без пригод! Як він вплутався в бійку з п'ятьма магістрами, він же всього на світі боїться... Ще й примудрився дорватися до Сили!
- Знаєте, ваша високосте, - серйозно сказала Валента, - люди часто самі не уявляють, на що вони здатні. Він, напевно, побачив, що магістри схопили принца, і забув про страх. Так буває.
Шеллар похитав головою і замовк, попихкуючи люлькою. Потім задумливо промовив:
- Стривайте, адже він не знав, що це принц...
- Як - «не знав»? - здивувався Елмар. - Так нашого Мафея хто завгодно впізнає! Він же такий один у всьому світі, напевно.
- Звідки переселенець міг знати, що у нас є принц-ельф? І що інших таких хлопчиків у світі немає? Він і ельфа-то ніколи в житті не бачив.
- Ну не знав, - погодився Елмар. - Тоді ще більш гідний захоплення.
«Звичайно, - подумав Шеллар. - В його очах все виглядало набагато простіше: п'ять дорослих чоловіків ображають десятирічного хлопчика, а натовп стоїть і дивиться. У нього-то підхід до етики емоційний до відрази. Куди і страх подівся... До того ж... він отже просто не уявляв, з ким зв'язується, тому і не побоявся. Хлопець думав, це просто воїни, і спробував нацькувати на них натовп. А ось те, що сталося потім... це вже ні в які рамки не вписується. Особливо мухобійка».
Панове маги нарешті прийшли до якогось висновку і на якийсь час залишили байдужого героя в спокої.
- Все не так погано, як ми думали, - повідомив метр Істран, підходячи до столу. - Він дійсно в дуже глибокому трансі. Але, як не дивно, не згорів. Ми його витягнемо.
- Ой! - вигукнула Етель. - А хто це всю їжу змолотив? Елмаре, ти?
Принц-бастард зніяковіло опустив очі. Його здатність до споживання їстівного була відома всім. Ось і зараз, поки соратники були поглинені тим, що відбувається, Елмар, сам того не помітивши, знищив все, що було на столі. Ну, майже все. Кілька крихітних шматочків благоговійно вкусили вірні городяни, що мало не зомліли від честі сидіти за королівським столом.
- Та ну, там їсти було нічого... - пробурмотів Елмар. - Шелларе, а можна кому-небудь наказати подати нормальну вечерю? Не зжерли ж ці змовники всі продукти в палаці!
- Кому, наприклад? - поцікавився Шеллар. - Варту з входу покликати? Іди сам на кухню і тягни, що знайдеш.
- Я готувати не вмію!
- Я допоможу, - зголосився містик Шанкар. - Панове маги і без мене впораються. Валенто, ти з нами?
Красуня лучниця з гідністю кивнула і піднялася з-за столу.
- Я не піду, - сказав Шеллар. - Не дочекаєтесь. Не вистачало, щоб король вам ще вечерю готував. Я і так втомився.
- А ми приступимо, - сказав метр Істран і запрошуючи змахнув рукою: - Етель, сідай поруч з ним і візьми його за руку. Зараз я занурю тебе в транс, і ти спробуєш його зачепити. Тільки обережніше, він дуже глибоко. Якщо відчуєш щось не те, одразу повертайся.
- Знаю, не дівчинка, - відгукнулася нешанобливо чарівниця.
Шелларові стало смішно - маленька, щупла Етель зі своїм стриженим волоссям, що стирчить на всі боки, була схожа саме на дівчинку. А поруч з Валентою і зовсім на общипане курча.
Чарівниця присіла на кушетку, взяла Жака за руку і закрила очі. Метр Істран взявся за роботу, а Шеллар з задоволенням спостерігав за ним. Він завжди любив дивитися, як чаклує придворний маг. Метр робив це невимовно естетично.
- Ой! - вигукнула Етель. - Я його вже бачу. І зовсім не глибоко. Зараз я його дістану.
- Обережно, - нагадав маг. - Тобі здається. Насправді ти вже глибоко. Не захоплюйся, а то мені і тебе доведеться витягувати.
- Та ні, ось же він! А славний який! Ей ти! Йди сюди! Як тебе звати?
- Я Жак, - тихо і глухо відгукнувся переселенець. - А ти хто?
- Етель. Ходімо зі мною, я тебе виведу. Як ти сюди потрапив?
- Тільки не смійся. Я заблукав в мегамережі.
- Де-де?
- А хіба це не мегамережа?
- Мабуть ні.
- Он воно що... - Жак говорив тихо, безпристрасно, голосом якоїсь некромантської нежиті. - Тому-то я і заблукав. Мегамережу знаю вздовж і впоперек. А тут... Тут так порожньо...
- А тобі тут подобається?
- Не знаю. Напевно, так. Тільки ось ця порожнеча...
- Яка ще порожнеча? А я? Летимо зі мною.
Етель схопила Жака за обидві руки і притягнула до себе. Її голос був веселий і дзвінкий, як завжди.
- Етель, не захоплюйся! - застеріг чарівницю метр Істран.
Але та ніби й не чула.
- Ух ти, як здорово! - радісно вигукнула вона. - Ой, який ти тут дивний... Ти теплий, добрий і веселий. І у тебе немає тіла. Як цікаво!
- А ти що, ніколи не була в мегамережі? Ти ще нулевічка? - Голос Жака злегка пожвавився і теж повеселішав.
- Не знаю, що ти називаєш мегамережею, але тут я точно не була. А як я тут виглядаю?
- Ніяк. Ти дзвінка, весела і заводна. І ти збуджуєш.
- А тут можна займатися сексом? У сенсі раз у нас немає тіл?
- Можна, - посміхнувся Жак. - А ти бажаєш?
- Ще б пак! - захоплено зойкнула чарівниця і схопилася на нерухомого переселенця верхи.
- От безсоромна! - розгнівався метр Істран. - Етель! Повертайся негайно!
Етель захоплено ахнула і рвонула на собі блузку. Жак підвівся, пригорнув її до себе і солодко застогнав.
- Ах, яка ти цікава!
- Ох, як здорово! Я ніколи так не пробувала!
- Поцілуй мене.
- А як?
- Наче насправді.
- Ух ти! - Етель запустила обидві руки в його волосся і здивовано запитала: - А що це у тебе за дірка в голові?
- Як що? Сокет. Як у всіх. Не звертай уваги на тіло, а то відпадеш. Стривай, а як ти його намацала? Хіба твоє тіло поруч з моїм?
- І не просто поруч... Ох... Ти чудовий... Це просто чарівно...
- Оце так! Таким даблдекером я теж ще не пробував!
- Ходімо звідси, - з огидою сказав метр Істран. - Вони тепер не зупиняться, а пірнати за цією аморальною кішкою у мене немає ніякого бажання.
- Не варто їх зупиняти, - посміхнувся Шеллар. - Нехай хлопець отримає хоч якесь задоволення. Після того, що йому довелося пережити, бідолаха цілком заслуговує невеличку розвагу.
- Ви мені розповісте про нього? - поцікавився маг, пропускаючи принца в двері.
- Звісно, - відповів Шеллар. - Так він сам вам розповість. Ні-ні, прошу вас, метре, ви старше.
- Звикайте, ваша величносте, - похитав головою метр. - Етикету треба дотримуватися. Не можна ж усім бути такими, як мерзотниця Етель.
Шеллар слухняно ступив вперед, і це здалося йому кричуще ненормальним. Повага до наставника була у нього рефлекторна, і приймати знаки поваги від цієї людини було дико. Звернення «ваша величносте» неприємно різало слух. Шеллар не хотів бути королем. Якби це було можливо, він би з радістю поступився престолом кузену і повернувся до своїх рідних шпигунів і злочинців. Але принц прекрасно знав, що Елмар ні за що не погодиться кинути геройську вольницю і взяти на себе тягар відповідальності за всю країну. Звичайно, в будь-якому королівстві вистачає дурнів, які мріють про корону, але принц-бастард дурнем не був і прекрасно розумів, що правління державою - це не стільки бали і полювання, та перекидання в ліжку з фрейлінами, скільки тяжка праця і величезна відповідальність. Та й якщо чесно, то і не потягне він цілу країну. «А я потягну? - подумки запитав себе Шеллар, спускаючись сходами на кухню, звідки вже долинали хвилюючі пряні запахи. І сам собі відповів: - А куди я дінусь? Я король. Я повинен".