- Так ви якось поясніть йому, чи що, - поспівчувала Ольга. - Він вам так колись гранату з вирваною чекою дістане і почне розглядати, поки вона не рвоне.
- Не зовсім зрозумів ваш приклад, але запевняю, ми приводили не менше мальовничі. Результат не забарився. Може, він хоч тепер трохи подумає своєї забитою головою, перш ніж починати шкодити... Втім, сумніваюся. Про що б ви ще хотіли дізнатися?
- А розкажіть про ваші подвиги, - попросила дівчина.
Принц-бастард спохмурнів.
- Нехай вам розповість хтось інший. Це буде нескромно з мого боку, і я не люблю про це говорити.
- Вибачте, я не знала, що ви такий скромний герой.
- Я, здається, не казав, що я герой, - здивувався Елмар.
- Ну як же, раз здійснювали подвиги, значить, герой.
Логіка була залізна. Заперечити було нічого.
- А часто ви це робите? - Не вгамовувалася Ольга. - У сенсі, подвиги?
- Я цього вже не роблю, - сумно зітхнув Елмар. - Мої подвиги скінчились. Щоб ви зайвий раз не питали чому, - а ви ж обов'язково запитайте, - поясню. Мої соратники загинули, і наша група розпалася.
- Вибачте, будь ласка, я не знала... Не хотіла вас засмутити... Давайте тоді про щось інше... Ось, наприклад, цей будинок. Ви в ньому живете? А чому не в палаці?
- Не люблю. Там все дуже... як би це сказати... бундючно. А я не звик до придворних церемоній. Я простий степовий варвар, воїн, який провів десять років у походах. Я хочу жити так, як мені подобається, і, на щастя, можу собі це дозволити.
- Ви живете один в цьому величезному будинку?
- Я живу з жінкою, - коротко відповів Елмар, вирішивши, що це найкращий момент припинити можливі загравання. Хоча поки гостя нічого подібного собі не дозволяла.
- А де вона? Спить?
- Її зараз немає вдома. Я вас завтра... точніше, сьогодні вранці познайомлю. Мені б хотілося, щоб ви подружилися.
- А яка вона? - тут же запитала цікава Ольга.
- Дуже хороша. Побачите самі. Вам скільки років?
- Двадцять один.
- Їй теж. Її звуть Азіль.
- Вона ваша коханка або щось більше?
- Щось більше. Набагато більше. Я її дуже люблю і... і дуже багатьом їй зобов'язаний.
- А вона вас любить?
- Так. Інакше б не жила зі мною.
- А чому ви тоді не одружитеся? Чи вам не можна, тому що вона не принцеса?
Елмар зітхнув і налив ще вина. Ця дівчина в смішних капцях була здатна, напевно, розговорити і скелет. Навіть якщо він був німим за життя.
- Ми чекаємо, поки вона дозріє для шлюбу. Річь у тім, що Азіль - німфа. Вона сама вам розповість, хто такі німфи і чим вони відрізняються від людей. Вона в цьому краще розбирається.
- А це у вас в порядку речей - міжрасові шлюби або ви просто такий оригінал?
- Коли ельфи жили з людьми, це вважалося нормальним, хоча і не дуже часто траплялося. Зараз... важко сказати. Ельфи пішли, а інші раси з людьми не живуть. Вони влаштовуються окремо, своїми громадами. Німфи взагалі велика рідкість, особливо чистокровні, як Азіль.
- А як ви познайомилися?
- Ми з моїми соратниками врятували її від ґвалтівників. Вона була танцівницею в бродячому цирку. Я закохався в неї відразу. А у вас був... наречений або просто хлопець? - Елмар поспішив перевести розмову на іншу тему.
Дівчина похитала головою:
- Ні. По-перше, я не особливо подобаюсь чоловікам. Вони віддають перевагу дівчатам, у яких хоч щось є в ліфчику. А по-друге, я їх теж не дуже... На сумному досвіді своїх гарних подруг я зрозуміла, що це не так уже й погано, коли у хлопців не течуть слинки, як тільки вони мене бачать. З ними добре посидіти в теплій компанії, випити горілки, послухати музику і цікаво поспілкуватися. А варто почати більш близькі стосунки, і вони перетворюються або в стурбованих придурків, або в самовдоволених егоїстів. Так що я прийшла до висновку, що з чоловіками краще дружити і не псувати хороші відносини всякими дурницями.
- А хіба вам не попадалися виключення? - поцікавився Елмар.
- Мабуть, але у мене не було можливості перевірити.
- Це як?
- Вони або були вже зайняті, або не звертали на мене уваги. А я не можу смикатись як дура і зі шкіри пертися, щоб їх залучити. Здається, достатньо лише погляду, щоб дати зрозуміти... І якщо на нього не відповіли, то не варто далі напружуватися і виставляти себе повною ідіоткою. Може, це нерозумно, але ця одвічна гра мені неприємна. Не вмію я відверто кокетувати. Ви вибачте, що я так нешанобливо при вас про чоловіків, але...
- Не варто, - поспішно перебив її Елмар, відчуваючи в душі невимовне полегшення. - І взагалі, перейдемо на «ти». Я зараз ще пляшку принесу.
Він спустився на кухню по вино, не пам'ятаючи себе від радості. Всі його побоювання були марними, правильним виявилося перше враження. Йому зустрілася нормальна подруга, яких він знав безліч, з якими неодноразово змагався в дружніх поєдинках, пив вино і ходив в битви. Просто вона була з іншого світу і тому не носила меча. Несподіване доручення Шеллара вже перестало здаватися принцу такий тягарем, як спочатку. Все було не так страшно. З такою подругою можна прекрасно проводити час в бесідах і розпиванні напоїв, можна навіть навчити її стріляти з лука, наприклад... Меч вона навряд чи підніме... Одне погано - з Азіль вони не домовляться. Не поб'ються, звичайно, з його подругами Азіль ніколи не конфліктувала, але і не подружаться.
- У вас досить демократичне суспільство, як я дивлюся, - сказала Ольга, коли вони знову влаштувалися в кріслах. - Для середньовіччя просто дивно.
- З чого ти зробила такий висновок? - поцікавився Елмар.
- Наслідний принц збирається одружитися з танцівницею з бродячого цирку, і це нікого не хвилює. Чи тобі довелося витримати з цього приводу битву?
- Зовсім ні, - засміявся Елмар. - Ти помилилася в усьому, що тільки що сказала. Наше суспільство так само схильне до сталих забобон, як і будь-яке інше. У будь-якому королівському будинку був би грандіозний скандал, який напевно скінчився б трагедією. Просто мені дуже пощастило з кузеном-королем. Йому абсолютно байдужий соціальний стан моєї майбутньої дружини. Він... як би точніше сказати... у нього своєрідний склад розуму. Він у всьому керується найперше логікою, а вже потім емоціями. Оскільки наш шлюб не має логічного протиріччя, кузен проти нього не заперечує, а всі заперечення дворянського зібрання - це, на його думку, голі емоції, не варті того, щоб до них прислухатися. Панове, звичайно, намагалися обурюватися, але короля не так просто збити з пантелику. Він незворушно вислухав всі претензії, після чого виклав на стіл три томи зводу законів і пообіцяв переглянути свою думку, якщо панове вкажуть йому точно, де сказано, що принцу не можна одружуватися на дівчині іншого стану. Дворяни досі шукають, оскільки правило неписане і в закони не внесено. Крім того, мій кузен порядна людина. І ще Шеллар мене любить. А що стосується битв, то мені їх доводиться витримувати регулярно з поважними батьками дівчат на виданні. Вони мене часто відвідують і проводять зі мною бесіди. Якщо чесно, мене від них вже нудить. Скоріше б уже можна було одружитися, а то набридло, тханкварра...
- Цікавий у вас король, - зауважила Ольга. - А такий пофігізм не заважає йому керувати країною?
- «Пофігізм»? Це що?
- Це коли людині все по фігу. Ну тобто все одно.
- Ах, це... Але він же не в усьому такий... пофігіст. Треба ж, яке слово веселе! Не забути б його при нагоді так обізвати ...
- Да ти що! - схаменулася дівчина. - Він же на мене образиться!
- А я йому не скажу, що це ти. Так ось, до справ Шеллар ставиться серйозно і з великою увагою. Головний скарбник взагалі його боїться до без тями, тому що якщо його величності чимось не сподобався фінансовий звіт і він задумав зробити ревізію, то від нього, що не ховай, докопається.
- А король розбирається в бухгалтерії?
- Взагалі-то він за освітою юрист. Але коли став королем, то спеціально посилено вивчив економіку і фінанси. Інакше, як йому здається, розкрадуть все, що погано лежить, не встигнеш і «няв» сказати.
- А у вас що, так сильно крадуть?
- Не сильніше, ніж будь-де, - засміявся Елмар. - Просто Шеллар раніше працював в Департаменті Безпеки та Порядку і звик мати справу з певною частиною населення.
- А навіщо він працював? Ти, пам'ятається, говорив про це - коли був замах на вашу сім'ю, він був на роботі... Хіба принци працюють?
- Якщо хочуть, - знизав плечима Елмар. - Перший спадкоємець постійно повинен крутитися біля короля і переймати досвід, а решта зазвичай готуються для того, щоб займати важливі державні посади і допомагати королю. Якщо хочуть, звичайно. Якщо не хочуть, на ці посади можна посадити будь-якого гідного громадянина. Інтар, наприклад, займався фінансами. Шеллар - внутрішніми справами і розвідкою. А мені було цікавіше здійснювати подвиги.