Войска Темной Королевы теперь рассеялись, продолжал мужчина, снова глядя в глаза Брека. Народы, воевавшие между собой не одно поколение, живут в мире. Даже Соламнийские Рыцари теперь уверены в собственных силах. Почему вы продолжаете?
Мыразведчики.
Я не понимаю.
Я не привык к долгим разговорам, сказал Брек. Я ищу долину.
Кто бы туда ни шел, обратно еще никто не возвращался, заметил лавочник.
Он порылся в кармане, вытащил полоску жесткого копченого мяса и предложил ее черному волку. Боец взял угощение в зубы и оглянулся на Брека. Тот вырвал из волчьих клыков часть мяса для себя, потом кивнул. Боец звучно проглотил остаток.
Я сам его готовлю, сказал мужчина. Научился в тренировочном лагере в Нераке.
Боец поднялся на задние лапы, передние забросил на плечи мужчины и взялся клыками за его горло. Человек замер. С его лица пропали все краски, губы шевельнулись, словно он пытался что-то сказать, но с них не сорвалось ни единого звука.
Ты ему понравился, сказал Брек, поглаживая волка между ушами. Он играет. Погладь его вот здесь.
Человек осторожно провел ладонью по загривку волка, но тот не шевельнулся и не отрывал глаз от его лица. Из горла Бойца вырвался рык. Мужчина стал интенсивнее гладить волка между ушами.
Кто-то еще отправился в долину? спросил Брек.
Да, многие туда уходили, ответил мужчина. Сначала воины, потом наемники, искатели сокровищ. Никто не возвратился.
Там огонь?
Огонь. Много огня.
Что еще?
Дух Хаоса, разрушающий все вокруг. Поначалу он оставался в пределах долины, а теперь распространяется все дальше. Захватывает новые территории. Человек попытался освободиться от волчьих клыков, но негромкое рычание заставило его замереть. Наш город стоит не так уж далеко от долины. Хаос наверняка придет и сюда, это только вопрос времени.
Мы пришли, чтобы уничтожить его, сказал Брек.
Здесь были и другие, похожие на вас. Воины-волки.
Давно?
Ой, я не помню Волк снова зарычал. Полтора дня назад. Точно.
Они пошли в долину?
Точно. В долину. Совершенно точно.
Эй, Боец, отпусти его, приказал Брек.
Волк перестал ворчать, разжал клыки, ткнулся мордой в шею мужчины. Потом разок лизнул его и опустился на четыре лапы.
Брек протянул лавочнику корень черного лакрака:
Я сам его готовлю.
В долине не место слабым сердцам.
Значит, мы будем тверды в своей вере, ответил Брек. Где долина?
Мужчина показал. Брек и волк зашагали в том направлении.
Не отводя глаз от неглубокой долины, Брек продолжал не спеша жевать лакрак. Черный волк, лежа на животе, часто дышал и смотрел в ту же сторону, что и его господин. Брек откусил кусочек лакрака, предложил волку. Боец повернул голову, принял угощение и стал шумно чавкать.
Над Долиной Хаоса дрожали волны раскаленного воздуха, земля в ней выгорела дотла, а скалы почернели от огня. Среда этого ландшафта стоял Храм Такхизис. Тридцать три колонны поддерживали выпуклую крышу. Все строения, старые и совершенно неуместные, были разрушены. Башни вздымались к небу под невообразимыми углами. Плоские здания
Наполовину погрузились в землю. Над ними плясал призрак, нитка из плаща Хаоса. Он превращался то в человека, то в воина, то в пламя. Вся долина представляла собой пятно огня и дыма посреди зимнего холода.
Эй, брат-волк, а где же остальные?
Волк перестал жевать, посмотрел на своего повелителя, потом снова на долину.
Патруль должен быть там.
Боец продолжил жевать.
Будем решать проблемы по очереди. Мы не можем бороться с духом и тревожиться о патруле. Надо сначала их отыскать. Найти свою судьбу. Брек окинул взглядом край долины. Это подождет.
Черный волк вскочил и потянулся.
Это подождет, брат-волк. Мы успеем свести с ним счеты.
Волк зевнул. Брек поднял плеть. Боец пригнул голову, повернулся и приблизился к тропе, по которой они пришли. От выпавшего накануне снега земля намокла, на деревьях, несмотря на внезапное похолодание, еще зеленела листва. Черный волк фыркнул, уткнулся носом в землю, принюхался.
Брек опустился на колено и разгреб снег пальцами. А вот и свидетельство того, что здесь прошли другие разведчики.
Боец, нам надо быть настороже. Брек погладил волка между ушами, похлопал по шее. Когда закончим с этим делом, отведаем свежего мяса, договорились, брат-волк?
На то, чтобы обойти половину долины, потребовалось больше часа. Волк и его хозяин двигались одинаково легко и быстро. Столбы пламени, словно молнии, озаряли темное небо оранжевым светом, потом красным, потом исчезали. Освещали им путь.
Человек и волк не теряли друг друга из виду, осматривали все, что попадало в поле зрения. Повсюду виднелись следы огненного духа: обожженные деревья, спаленная трава. Он выходил из долины. Искал. Брек дошел до противоположной стороны долины. Боец рысью догнал хозяина, сел рядом, уперся лбом ему в бок. Брек опустил руку на загривок волкашерсть пониже ушей приподнялась. Разведчик понюхал воздух.
Эй, брат-волк, что там, в темноте?
Из леса вышли пятеро разведчиков и пять волков. Они окружили Брека и Бойца. Брек отсалютовал капитану патруля, потом зажал в зубах очередную порцию лакрака и положил руку на загривок Бойца.
Капитан Арана ответила на приветствие.
Нам являлась Белая Леди. Она сказала, что Темная Королева мертвав наказание за нарушение клятвы. Мы знаем, что это действительно так. Нам подсказали наши сердца.
Члены патруля кивнули. Волки заскулили.
Белая Леди благословила наш труд. Хаосвраг всему. Она обещала свою помощь. Мы согласились. Теперь патруль работает над этим. Ты остался последним. Мы ждем твоего ответа, разведчик. Каково твое решение?
Клянусь кинжалом и клыками, я останусь верен Темной Королевеи никому другому, ответил Брек. Он достал потертую стальную монету и крепко сжал ее между ладонями. Вспомните, что мы обещали. За эту единственную монету. Ради Темной Королевы и ради Союза.
Выслушай урок Белой Леди, а потом еще раз скажи, что не хочешь присоединиться к нам, предложила Арана.
Она села на землю, одну руку положила на загривок своего брата-волка, а другой показала серебристо-серую монету из адаманта. Пламя вновь осветило небо.
Свет и Тьма использовались Высшими Богами в качестве первых кирпичиков мироздания. В Век Силы воюющие Боги превратили живой Свет и живую Тьму в оружие и направили друг против друга. Такхизис предпочла Тьму, но та вырвалась из-под ее контроля и угрожала разрушить весь мир. Темная Королева охотилась за Тьмой. В процессе этой охоты она обнаружила Канусы и смогла установить Союз.
Это мне известно, сказал Брек. Продолжай.
Некоторое оружие, порожденное Тьмой, невозможно уничтожить. То, что Такхизис не смогла разрушить, она заключила в Бездну и еще в кое-какие тайники в самом сердце Кринна. В Лето Хаоса эти создания вернулись. Одно из нихдух в этой долине.
Союз выстоит против Тьмы.
Союз нарушен. Темная Королева мертва, сказала Арана. Когда поднимутся эти могущественные силы, нам потребуются союзники.
И конечно, Белая Леди, добавил Брек.
Капитан поднялась.
Никто из нас не в силах победить огненного духа. Даже при наличии Союза. В обмен на нашу веру она дает нам силу и могущество.
Она покупает нашу веру ценой силы и могущества Союз и вера в Темную Королеву оберегали нас раньшеи так будет всегда. Я верен Темной Королеве, и никому больше. Мою веру нельзя купить.
Значит, ты последуешь за Злом?
Я сдержу свою клятву.
Арана подала знак.
Волки бросились на Бойца, схватили его зубами за лапы и распластали на земле, лишив возможности двигаться. Они ждали лишь команды, чтобы разорвать ему глотку.
Разведчики сомкнулись вокруг Брека. Он потянулся за своими кинжалами, но, увидев, какая опасность грозит волку, остановился. В него тотчас вцепилось, по меньшей мере, шесть рук.
Встать на сторону Белой Ледизначит воспользоваться ее защитой. Но она пожелала сохранить тебе жизнь даже в случае, если ты не отдашь ей свою веру. Арана бросила монету в карман рубахи Брека. Только Белая Леди сможет защитить тебя от духа. Попроси у нее помощи. Она придет. Затем капитан обратилась к разведчикам:Когда урок будет закончен, бросьте его в долину. Тогда, если он решит последовать за Белой Леди, мы придем и все вместе уничтожим этого духа. Если он сохранит верность Тьме, то погибнет, а мы сами уничтожим огненного призрака.
Брек был силен и не собирался сдаваться без боя. Разведчикам пришлось потратить немало времени и прибегнуть к рукоятям кинжалов, чтобы лишить его сознания.
Клыки Бойца обхватили руку Брека. Черный волк легонько сжал челюсти, затем отпустил, потыкался мордой в лицо разведчика, но никак не мог привести его в чувство. Тогда Боец обежал хозяина, оскалил зубы и зарычал. Волк видел танцующего духа в облике огненного воина, покатые холмы и обожженные до черноты скалы. Башни поднимались в небо под невообразимыми углами. Пламя подбиралось все ближе.
Боец вцепился зубами в воротник Брека, поволок его по засыпанной пеплом земле и укрыл за небольшим, наполовину сожженным домиком. Потом пригнулся и осторожно выглянул из-за угла. В отдалении плясало пламя; силуэты зверей ростом с волка подпрыгивали и тыкались мордами в землю. С неба доносились раскаты грома.
Боец ткнулся носом в лицо Брека, слизнул с него кровь. Разведчик застонал, повернул голову, но в сознание не пришел. Волк взвизгнул, потоптался на месте, потом приподнялся на задние лапы, а передние с размаху опустил на грудь Брека. Воздух со свистом вырвался из легких. Разведчик закашлялся, его веки затрепетали, голова повернулась в другую сторону. Боец убрал лапы. Брек резко вдохнул и поднял руку к окровавленному рту, затем медленно приподнялся на локтях.
Привет, Боец, произнес он слабым голосом.
Брат-волк заскулил и кашлянул. Затем вцепился в ворот рубахи Брека и силой заставил его сесть, а сам встал рядом, собственным, телом поддерживая хозяина. Разведчик запустил руку в карман, вытащил порядочный кусок лакрака и жадно впился зубами в очищенный корень, пахнущий мятой, дымом и еще чем-то резким, что прогоняло сон, затем ощупал голову, ребра и ногивроде ничего не сломано. Брек сплюнул разжеванный корень и вместе с ним сгустки крови. Он зажал в зубах еще один кусок лакрака и стал медленно подниматься, тяжело опираясь на спину волка.
Разведчик не мог выпрямиться. Мускулы словно онемели, в ушах раздавался непрерывный звон, от ударов рукоятями кинжалов на животе и боках остались огромные кровоподтеки. Брек прислонился к стене дома, и с нее на землю тут же полетели пыль и пепел. Он достал из кармана перевязанный крест-накрест пакетик с сушеными листьями, высыпал щепотку себе на ладонь и потер синяки. Затем облизнул палец, окунул кончик в остатки сухой смеси и смазал кровоточащие десны. Пакет снова отправился в карман. Боец поднялся и положил передние лапы на плечи хозяина. Разведчик обнял волка за шею, спрятал лицо в его густой шерсти и начал что-то говорить, но тотчас замолчал, легонько оттолкнул его и вытащил пару кривых кинжалов.
Раздался вой огненного духа. Человек и волк одновременно обернулись, вглядываясь в даль.
Мы не можем уйти. Мы должны уничтожить духа. Но сначала надо выбрать поле битвы. Вон там, показал Брек. Храм Темной Королевы.
Разведчик и его брат-волк направились к Храму, хотя от побоев Брек не переставал прихрамывать. Он с трудом вдыхал раскаленный воздух, из угла рта все время сочилась кровь, грудь содрогалась от сдерживаемого кашля. Несмотря на все попытки передвигаться незаметно, каждый шаг поднимал в воздух тучи пепла.
Шагов за сто до Храма дорогу им неожиданно преградил поток кипящей воды и раскаленных докрасна камней. Оба оказались в ловушке, без всякого укрытия.
Прыгай, брат-волк!
Боец припал к земле, облизнулся, но не двинулся с места.
Найди для меня другой путь. Я не могу прыгать в таком состоянии.
Черный волк подошел к краю огненного потока, потом отступил, прыгнул в сторону, вернулся и резко рванулся вперед. Сильные лапы благополучно перенесли его на противоположную сторону. И тут позади Брека раздался злорадный вой духа.
Разведчик в три шага добежал до края потока и прыгнул. Огненные когти взметнулись вверх и поцарапали ему спину, но и подтолкнули так, что он перелетел далеко за край. Человек и брат-волк бросились под прикрытие огромных каменных глыб.
Брек слышал, как от яростного огненного дыхания призрака потрескивают за спиной скалы, но не обернулся. Последним отчаянным прыжком он метнулся в Храм. Дух ринулся следом и изверг на стены оранжевый огонь.
Волк принял на себя летящее тело хозяина, под тяжестью которого ноги у него подкосились. Брек со стоном скатился со спины Бойца. Волк ухватил разведчика за рубаху и потащил в полумрак, в заднюю часть Храма. На черной шкуре остались новые алые пятнаобожженная спина Брека сильно кровоточила.
Кинжалы, прошептал разведчик.
Волк обыскал Храм, осторожно выглянул наружу. Кинжалы Брека пропали. Боец вернулся к хозяину и сел у его ног на страже.
Мы оказались в скверной ситуации, а, брат-волк?
Разведчик попытался стащить с себя рубаху, но из-за синяков и ожогов не смог поднять руку. Тогда он повел плечами, чтобы сбросить с себя заскорузлую от крови одежду. Волк, помогая ему, разорвал ткань клыками. Из кармана выпала адамантовая монетка.
А мы ведь не совсем одни, верно?
Брек перекатился на бок, встал на колени и поднял монету. Храм содрогнулсяснаружи потрескивали и плавились колонны, поддерживающие крышу. Брек и волк тревожно замерли. По мере приближения пламени прямоугольник храмового входа разгорался все ярче.
Разведчик сжал в руке монету.
И что мы должны делать? прошептал он. Попросить?
Боец кашлянул. Брек приподнял обрывки окровавленной рубашки.
И все это пролито ради Белой Леди?
Монета выскользнула из обожженных пальцев.
Раздался приглушенный звон металла, и дух тотчас появился у самого входа, его огненные когти скребли по камням.
Брек пошарил вокруг и нашел только одну монетуодну-единственную в уплату за свою верность. Ребром монеты он нарисовал на полу священный символперечеркнутый двумя линиями ромби положил потертую монету в точку пересечения линий.
Моя жизнь за твою, твояза мою. Кровь за кровь. Ради Темной Королевы и Союза.
Огненный призрак ринулся в дверной проем, языки пламени разбежались во все стороны. Боец, оскалив клыки, стоял рядом со своим повелителем. Дух разрастался, заполняя собой все пространство, вздымался к потолку, обдавал жаром, как погребальный костер. Из его глотки вырывались потоки огня, готовые охватить и волка, и его хозяина