Ворота крепости распахнуты. Шеренги воинов вставших на правое колено по обе стороны дороги. Вьющиеся над башней ворот флаги. Торжествующий рев медных труб!
Да, да! Это было мощно и торжественно! Впервые за последние дни Эми ощутила покой и чувство защищенности, которого лишилась в новогоднюю ночь.
Акеми раздвинула и закрепила шторки. Все воины крепости должны видеть невозмутимый и прекрасный лик госпожи.
Старший сотник, он же банжи крепости, седовласый Тадаши с толпой сотников, десятников и слуг встретил Эми во дворе, мощеном булыжниками.
Они все опустились на правое колено и склонили головы.
-Госпожа, наша кровь принадлежит вам!
Эми вышла из носилок и, приблизившись, коснулась пальчиками головы Тадаши.
-Встаньте, банжи. Ваша преданность будет вознаграждена. Сотник Сайто теперь мой начальник охраны. Помогите ему разместить мою свиту и казну.
-Слушаюсь, госпожа!
Лицо Тадаши в моршинах, но глаза молоды и блестящи.
В крепости Данаки Эми ранее не бывала. Она видела только гравюры в кабинете отца.
Почему именно в этом место выстроена эта крепость и для каких нужд? Впрочем, какая разница!
Дом императора в крепости по размерам не уступал дому владетеля Макото.
Эми подошла к окнам, расположенным на закатной стороне прямо над обрывом. Вниз смотреть не хочется-голова кружиться!
К тому же закатное золотое солнце било по глазам, ничего не разглядеть!
Комнаты, которые заняла Эми со своей свитой видимо очень давно необитаемы. Пыль и паутину смели, но затхловатый запах необитаемого помещения остался.
Морща носик, Эми прошлась по спальне.
Акеми, Кейко выкладывали из тюков и сундуков одежду, стелили постель.
"Не сменила ли я одну клетку на другую? Здесь нет парка и сада. Мрачные горы вокруг..."
Беспокойство поселилось в душе Эми.
Что ответят банжи на ее письма?
Привезут ли в этом году налоги из провинций?
Ужин для Эми принесли в комнату. Блюда привычные. Ведь готовили ее повара из продуктов принесенных из дворца.
Эми с аппетитом покушала и легла спать. Амико и Кейко улеглись в ее ногах на тюфячке.
Хиро остался за дверями, рядом с двумя воинам.
Старый мечник нес службу телохранителя, так как ее понимал.
Акеми разбудила принцессу за полночь.
-Госпожа, проснитесь! Пришел Хиро, он очень встревожен!
Эми набросив легкий халат, села на постели.
При свете свечи лицо Хиро не казалось встревоженным, спокойное и маловыразительное как всегда.
-Неизвестный мне сотник снял охранников от дверей и увел за собой, госпожа. Прикажете найти Сайто или Тадаши?
-Может быть это смена охраны?
-Тогда бы сразу выставили других, госпожа. Мне это не нравиться.
Эми стало страшно. Первая мысль-крепко запереть дверь!
-Можно запереть двери изнутри?
-Хорошо, госпожа.
Эми увидела, как Хиро закрепляет толстый дубовый брус поперек двустворчатой двери в специальные пазы в стене по обе стороны. Этот брус не сломать и буйволу!
-Хиро!
-Да, госпожа!
-Подойди ко мне. Садись.
Мечник сел у ног Эми. Девушки сидели на тюфячке, поблекивали глазами, как испуганные мышки.
-Что ты знаешь про крепость Данаки?
-Ее построил дед вашего деда, госпожа, для защиты перевала ведущего с юга в долину Айтеко.
-Ее никогда не захватывали враги?
-Никогда, госпожа.
-Тадаши опытный воин и он меня защитит!
-Тадаши не только старший сотник, госпожа, он мастер меча.
-Ты знаешь всех мастеров меча, Хиро? Всех, что есть в империи?
-Да госпожа. Нас всего три десятка. Прикажете перечислить?
-Не надо... Лучше расскажи мне про западную провинцию. Главный город там-Кимедзи?
-Да, госпожа. Кимедзи город у моря. Берег пропах рыбой. Местные жители кормятся морем. Вам бы там не понравилось.
-Банжи живет не в городе?
-Нет, госпожа. Поместье банжи в полудне пути от города ...
"Фух!" - раздалось за дверь и сворки дверей громыхнулись о брус, как будто какой то великан попробовал их выдавить плечом.
Девушки вскрикнули.
Хиро и ухом не повел. Но через мгновение он уже крался к двери с обнаженным мечом.
Вернулся он быстро.
-За дверью все в огне. Пожар. Там не пройти.
Эми и сама уже видела струйки дыма лениво сочащегося из щели между створками двери.
-Пробить стену в соседнюю комнату!
-Здесь стены из камня госпожа, а потолок и крыша из дерева. Прежде чем мы сможем выбить хоть камешек-потолок упадет на наши головы.
-Что же делать, Хиро!?
Мечник окинул взглядом комнату.
-Режем шторы, простыни и занавески. Вяжем веревку. Спустимся вниз.
-Но там обрыв!
-У каждой пропасти есть дно, госпожа.
Вчетвером они быстро расправились с постельным бельем и шторами. Хиро лично вязал узлы и проверял на прочность своими жилистыми ручищами.
В щель двери уже стали появляться языки пламени. Дверь из коридора объята огнем!
Потолок затянуло дымом. Когда распахнули окно пламя на двери рванулось вверх с еще большей яростью. Хиро привязал конец наскоро изготовленного каната к ножке кровати. Сбросил все остальное в окно.
-Кто спуститься первой?
Кейко задрожала. Акеми всхлипнула.
Эми посмотрела вниз в черноту. Ночью обрыв не виден и все не так страшно.
-Я полезу первой!
-Нет, госпожа, кто-то должен проверить прочность. Мы не можем рисковать вашей жизнью. Ты пойдешь первой!
Хиро коснулся плеча Акеми.
-Ты смелая девочка, я знаю. Доберешься до низа-дернешь за канат три раза.
Акеми вцепилась в канат. Ее глаза от страха стали не раскосыми, миндалевидными, а круглыми. Девушка исчезла за окном. Перегнувшись через подоконник Хиро всматривался во мрак. Эми обернулась. От пылающей двери в комнате стало светло. Пламя жадно лизало стену и брусья потолка.
-Хиро, почему никто не тушит пламя?
-Это не простое пламя, госпожа. Это дело рук мага огня.
-С чего ты взял?!
-Это предательство, госпожа. Маг огня проник в крепость и поджег дом императора изнутри. Поэтому убрали охранников.
-Может это обычный пожар?
-Нет, госпожа, пламя заговорено на вас. Видите?
От двери занялся пол, и языки пламени начали пробивать дорожку к окну, где сгрудились люди.
Эми задрожала.
-Кто может наслать мага огня? Клан Таро?
-Нет, госпожа, кто-то другой. Таро-поедатели малюсков не такие быстрые на поступки. Ваш гонец должен принести голову принца в Кимедзи только сегодня. Там еще ничего не знают.
-Хиро! Это ты предложил мне приехать в крепость! Ты хочешь моей смерти!
Эми попятилась, ища взглядом меч Сабуро. Кейко плакала, сидя под стеной.
-Меч у меня, госпожа. Я не хочу вашей смерти. Я....
Канат в руках Хиро дернулся.
Раз, другой, третий...
-Госпожа, не медлите! Огонь приближается!
Хиро впервые повысил голос.
"Если бы он хотел моей смерти, что мешало ему сделать это во дворце?"
Эми, косясь на приближающееся пламя, решительно перелезла через подоконник и ухватилась за кусок шторы. Но, ощутив под ногами пустоту, она запаниковала. Руки заскользили по шторе и с визгом принцесса отправилась вниз.
Во рту пересохло. Кругом тьма. Проблески огня над головой. Узел под судорожно сжатыми пальцами.
"Лезу по веревке? Вверх или вниз?"
-Госпожа, спускайтесь. Не бойтесь!
Голос сверху. Старичок Хиро выдает команды.
"Ученик обязан выполнять слово мастера меча как слово богов..."
Губы прошептали строки из клятвы мечника.
Ногами, поймав нижний конец каната или веревки, Сабуро заскользил вниз. Странная веревка! Узел. Еще один. Узлы один за другим...
Правой ногой Сабуро касался холодной и твердой стены, а может скалы. Поднимая голову временами он видел дрожащее наверху зарево.
"Убегаем от пожара?"
Когда чьи то руки схватили его за ноги, Сабуро чуть не завопил от неожиданности. Едва сдержавшись, он скользнул на камень в объятия женщины.
-Кто?
-Я Акеми, госпожа! Вы добрались! Какое счастье!
Девчонка хлюпала носом. Лезла обниматься.
"Попалась бы ты мне месяцем раньше! Я бы тебя приласкал со всем усердием!"