-Где мы?
-Это не дно, это уступ на скале, госпожа!.До дна веревки не хватит! Держитесь ближе к скале!
-Успокойся, сейчас спуститься мастер и все разъяснит.
-Правда?
"Вот глупая курица! Мастер меча всегда прав!"
Сабуро прижался спиной к скале.
Мастер Хиро присоединился к ним спустя недолгое время. Зарево наверху росло.
-Где Кейко?
-Она отказалась спускаться. Она выбрала свою судьбу.
Хиро не успел договорить, как сверху посыпалась веревка. Верхний конец ее горел.
-О, боги!
Акеми зарыдала, опускаясь на камень.
Хиро быстро сцапал веревку и затоптал горящий конец. Завоняло удушливо горелой тканью.
-Спускайтесь, госпожа. Я буду держать веревку. Акеми-ты первая.
-Не трогай ее.
Сабуро опустился на корточки рядом с плачущей девушкой и неожиданно для себя обнял ее за плечи. Рыдающая Акеми прижалась к его груди. Плечи дрожали. Влага текла ручьем.
Сабуро неуклюже гладил ее по спине. Надо ее успокоить или сорвется на спуске и разобьется!
Он уже привык к этой девочке, да и Эми ее отличала, раз брала в свою постель на ночь.
Дальнейший спуск проходил по иному.
Здесь склон не был отвесным. Расщелины, выступы, а ближе к низу огромные обломки скал.
Сабуро ушиб колено и шипел от боли до самого дна.
Пожар на верху, в крепости разгорелся и освещал всю округу.
Хиро спустился к ним, когда Сабуро и Акеми уже устали ждать.
-Пришлось закрепить канат намертво. Когда придет рассвет его увидят.
Надо уходить сейчас.
-Пусть увидят. Тадаши пришлет своих людей нам на помощь.
-Если он еще жив...
-Хиро, ты думаешь, его убили?
-Боюсь что так, госпожа. Пройдем дальше по ущелью и найдем укрытие. Я оставлю вас и схожу, разузнаю что случилось. Если в крепость ворвались враги-не стоит самим лезть в ловушку.
-Тебя узнают!
-Я только вчера появился здесь. Не думаю, чтобы меня многие запомнили. Ваш меч, госпожа.
Сабуро взял в руки меч-гаро и вновь ощутил себя человеком. Пусть ручки, что держат ножны, принадлежат Эми, но сейчас он опять касался знакомых потертостей и царапин, оплетенной шершавой кожей рукоятки.
Старый друг рядом и на сердце спокойно.
Старый друг вернулся и печаль умерла....
Идти в одних носочках по камням ужасно! Изнеженные ступни Эми страдали от каждого шага. Обливаясь слезами, страдая от боли, Сабуро плелся за мастером меча, мысленно проклиная тот несчастливый вечер, когда ему вздумалось развести костер у края оврага Дайри.
-Хиро, я больше не могу идти! Мои ноги сплошная рана!
Мастер вернулся и без разговоров подхватив Сабуро, понес на руках.
"Да у него стальные мышцы! " - восхитился Сабуро, ощущая на спине и под коленями железные ручищи мастера меча.
"О, боги, меня несет на руках мастер меча!"
Сабуро ощущал себя в этом положении весьма неуютно. Конечно, для Хиро он принцесса, шестнадцатилетняя красотка с аппетитной попкой. Такую любой на руках согласиться поносить! Сабуро еще не привык к тому, что он теперь не мечник двадцати пяти лет, претендент на звание подмастерья меча, а нежная дева, белоручка и плакса!
До самого рассвета они брели по ущелью. Пристроив Сабуро под развесистым кустом, Хиро вернулся за отставшей Акеми.
Здесь под кустом из коры и нескольких веревочек Хиро смастерил им по паре примитивных, но таких незаменимых сандалий.
Сабуро еще легко отделался, а на ступнях Акеми не было живого места. Девушка крепилась, но слезы сами собой струились по щекам.
Хиро по очереди отнес их выше по склону в кусты дикого чая.
-Ждите меня и никуда не уходите.
Как будто они могли и хотели куда-то уйти, измученные с израненными ногами. Обнявшись, они уснули под щебет утренних пташек.
-Собирай аккуратнее! Мастер сказал-только самые крайние верхние листочки! Самые нежные! А ты что набрал?!
Глухой шлепок.
-Ну вот, все просыпал...
-Наберешь заново!
Голоса совсем рядом разбудили Эми.
"Какие-то мальчишки?"
Она, щурясь, приподнялась на локте и встретилась взглядом с удивленными темными глазами. Юноша, худенький, ушастый лет шестнадцати с маленьким мешочком в руке. За кушаком заткнут кинжал тейкен.
-Кента, смотри, кого я нашел! Девчонка!
Эми быстро встала на ноги.
Второй юноша уже пробирался между кустами. Он постарше и за кушаком меч - гаро.
-Ого! Красотка, ты нас ждала?
Эми бросила взгляд вниз. Акеми не было. Куда она запропастилась? Меч тоже пропал...
Юноши приблизились. Они разглядывали девушку жадными глазами, как бродяги чашку риса. У Эми защемило под ложечкой.
-Не смейте на меня так смотреть! Убирайтесь!
Юноши ухмыльнулись.
-Шо, беги за мастером, а я поговорю с красавицей!
"За мастером?"
Ушастый Шо бросился бежать. Болталась одинокая косичка на затылке.
-Ваш мастер-Хиро?
-Какой еще Хиро?! Наш мастер меча Дзиро! Кто ты такая?
Эми открыв, было рот, чтобы сразить наглеца своим титулом, мгновенно передумала. Она не знает этих людей. Может они посланы врагами?
Тот, кого назвали Кента, разглядывал Эми очень нагло и открыто. Так на нее никто не смотрел никогда!
-Беглая?
-Никакая я не беглая, наглец!
-Но, но потише! Мы с мастером много беглых переловили, и никто не признавался!
-Кого вы ловите?
-Беглых рабов, должников, преступников...
-Я не рабыня, у меня нет на шее медного кольца!
-Могла снять.
Эми в бешенстве топнула ногой.
-Уходи! Я тебе не ровня и не желаю говорить с таким... таким...
-Каким таким?
-Наглым уродом!
Кента побагровел и схватил Эми за руку. Глаза его сверкали. Ноздри раздувались. Он не был уродом, тут она конечно, погорячилась. Правильное открытое лицо и даже прыщей нет!
-Сейчас получишь тумаков, гордячка!
-Потише Кента, потише!
Спокойный хрипловатый голос остановил перепалку.
Мужчина лет тридцати в сером неброском одеянии, но с двумя мечами за кушаком стоял в нескольких шагах ниже по склону. Рядом с ним ушастый Шо.
-Молодая госпожа заблудилась?
-Кто вы?
-Я мастер меча Дзиро. А как ваше имя, уважаемая?
Погибшая в огне Кейко сразу же пришла на ум Эми.
-Меня зовут Кейко. Накажите вашего ученика мастер, он очень груб и невоздержан на язык!
Мастер Дзиро посмотрел на Кенту.
-Это так?
-Мастер, она сама невоздержанна на язык!
-Я спрашиваю не о ней, а о тебе.
Голос мастера тих и вежлив, но почему-то от него дрожь по спине.
Кента опустил голову.
-Я виноват, мастер.
-Напомнишь на закате, чтобы я наказал тебя.
-Да, мастер...
-Госпожа Кейко, Прошу разделить с нами наш завтрак, здесь совсем рядом наш маленький лагерь. Прошу вас.
Мастер вежливо поклонился.
Облив презрительным взглядом оробевшего Кенту, Эми шагнула вперед.
-С удовольствием, мастер Дзиро. Скажите, куда вы идете?
-Я выполнял задание одной важной персоны из Тейдо. Теперь мы возвращаемся. Вы не бывали в Тейдо?
-Нет, не приходилось. Город говорят очень красив?
-Самый красивый из городов восточного побережья. С ним ничто не сравниться!
Вежливо болтая с новыми знакомыми Эми вышла через сотню шагов на склон у самой кромки тутовой рощи.
Здесь дымились два костра. Стояла небольшая полотняная палатка.
Двое мужчин запрягали молодого буйвола в повозку с большими дощатыми колесами.
В таких обычно во дворец привозил продукты из близлежащих поселений.
Повозка с буйволом издревле считалась достойным средством передвижения только для низших слоев населения. Эми не думала что мечники, а особенно мастера меча снисходят до такого!
-Вы что же-ездите на буйволе?
-О, нет, он только везет нашу работу.
Дзиро улыбнулся. Но улыбались только губы, а остальная часть лица была очень серьезной.
"Какую же работу он возит на буйволе?"
-Прошу, госпожа Кейко в нашу палатку. Мои ребята утром поймали аппетитную птичку. Вы что предпочитаете: ножку или грудку?
-Не отказалась бы ни от того ни от другого.
Мастер предупредительно откинул край ткани у входа и пропустил Эми вперед. Эми шагнула в палатку и встала как вкопанная.