Принцесса, натянув на лицо маску доброжелательности, повернулась к спешащим хозяевам дома и подавилась душистым воздухом.
Всего в нескольких шагах от носилок на клумбе среди роз голое женское тело, белое, в густых черных потеках крови. Голова запрокинута назад. Несчастная надета на тонкий кол. Он проходит от промежности через все тело и торчит изо рта окровавленным бутоном... Этот бутон шевелиться.
Эми бросилась к своим носилкам, ища спасение от этого кошмара. Ее рвало так, что желудок подкатывал к горлу. Весь великолепный обед зловонной лужей выплеснулся на шелковые шторы.
-Нет! Нет!
Она кричала сквозь слезы и между приступами рвоты.
Сабуро сплюнул горечь и стер слезы, выступившие на глазах запросто, рукавом.
Перепуганные белые лица вокруг. У самых ног кучка блевотины.
"Чего это меня вывернуло?"
-Госпожа! Госпожа! Мы виновны! Мы не убрали тело казненной преступницы!
Сабуро повернулся на голоса.
Кто это бьется лбом о камень двора? Кто-то очень знакомый!
-Владетель Макото?
-Госпожа, простите меня!
Год назад Сабуро поймал для владетеля Макото двух беглых рабов. Но обещанное вознаграждение ему не выдали. Парочка здоровенных охранников пыталась по приказу владетеля побить Сабуро палками. Только получилось у них нанести мечнику пару синяков. Больше пострадало самолюбие, а не тело мечника. За выполненную работу расплатились палками!
Мерзавец Макото! Он весело хохотал, когда Сабуро увертываясь от палок, зайчиком скакал по двору!
Сабуро укусил нижнюю губу. О чем он вопил только что?
На клумбе рос побег быстрого бамбука, а на нем висела, нанизанная как бабочка на шип, мертвая девушка. Эми этого испугалась?
Что ждать от неженки! Она и курицы не зарезала собственноручно!
Сабуро прошел через молча расступившуюся толпу слуг, носильщиков поближе.
Такая казнь ему не была внове. Приходиллось наблюдать раньше. Жертву привязывали за руки за ноги, стоя, причем ноги широко разведены. Между ног высаживали росток быстрого бамбука и обильно поливали водой с разведенным в ней навозом.
За два дня росток вымахивал на высоту двух человеческих ростов, проходя через еще живое тело и причиняя казнимому ужасные мучения.
Эта девушка умерла очень быстро. Росток вошел через женское отверстие, и она стремительно истекла кровью. Неумелый палач! Быстрым бамбуком надо уметь пользоваться!
Сабуро повернулся к владетелю.
-Что она сделала?
-Она была поймана после третьего побега, госпожа! По закону за это смерть на выбор хозяина.
Макото уже рядом. Плешивый мерзавец! Обильно потеет. Плешь блестит.
-Ты сам выбрал ей эту смерть?
-Да госпожа!
"А ведь он в моей власти! В полной! За палки и за унижения он мне заплатит!"
Под сердцем сладко замерло. Но нужен повод.
Сабуро обвел взглядом лица своей свиты. Радости и удовольствия от увиденного никто не выражал, как и возмущения. Макото конечно волен казнить своих рабов как ему вздумается. Рабы - это вещи и убить раба все равно, что сломать вещь. Рачительный хозяин не ломает свои вещи, но и запретить ломать вещи собственнику нельзя. Так гласит закон!
-Владетель, почему ты не приехал с подарками и поздравлениями во дворец позавчера?
Сабуро поразился сам своим словам. Эми не владеет телом, откуда это пришло на язык?
Макото разинув рот, упал на колени. Гримаса страха исказила его грубые черты.
Звонкий голосок выкрикнул приказ:
-Хиро, убей его!
"Это сказал я?!"
Меч пропел песню стали. Легкий хруст и голова владетеля Макото покатилась, подскакивая по каменным плиткам двора под ноги слуг.
Сабуро с любопытством смотрел, как из перерубленной шеи выплескиваются на землю струйки крови, почти черной, в наступивших сумерках.
Сабуро расположился в доме покойного владетеля на ночь, выгнав всех обитателей на улицу. Мало ли что им взбредет в голову. Может, кто возжелает мести!
Выпив пару бокалов вина после ужина, Сабуро улегся спать на постели бывшего хозяина.
Простыни конечно заменили.
Дом и землю покойного Макото Сабуро подарил мастеру меча Хиро. Преданность награждена, предательство наказано! День закончен просто отлично!
Этот день подарил идею-сделать владетелями мечников, мастеров меча, чтобы со своими отрядами по зову, принцессы быстро могли явиться для ее защиты.
Хиро совсем не типичный мастер меча! Мастер меча Наоки, у которого Сабуро ходил в учениках пять лет, никогда не появлялся прилюдно в одиночку. Пять-шесть подмастерий и дюжина учеников всегда сопровождали мастера. Причем ученики по старинной традиции исполняли обязанности слуг и посыльных не только для мастера, но и для него подмастерий. А те обожали раздавать затрещины и удары короткими бамбуковыми палками. Слава богам, все в прошлом!
Сабуро потрепал себя за щеку.
-Похоже, что мы уживемся, милочка!
Она проснулась с больной головой и в дурном настроении. Чужая комната, чужая постель.
Дом владетеля Макото!
"Сабуро приказал его убить! О, боги! Это я приказала его убить!"
Эми очень быстро покинула дом покойного владетеля. После весьма скудного завтрака, потому что ничего не лезло в горло, она забралась в носилки, а Акеми задернула шторы. За ночь труп казненной рабыни убрали с цветника-это она успела отметить и была благодарна Хиро.
"Он будет лучшим владетелем, чем покойный Макото. Я уверена!"
Тем не менее, воспоминания об ужасном виде казненной девушки бередили память принцессы.
-Акеми, почитай этот свиток дальше...
-Госпожа, он вам не понравился!
-Ты споришь со мной?
Эми сдвинула брови.
Акеми смиренно склонила голову.
-Извините, госпожа...
Эми слушала про то, как госпожа Йошико искусно "играла на флейте", а проснувшийся муж ее позвал служанку, которая принесла свечу и кувшинчик с вином, чтобы господин Итиро наслаждался со всеми удобствами.
-Акеми, а ты "играла на такой флейте"?
Румянец появился на щеках прислужницы. Она тихо ответила:
-Да, госпожа.
-И?
-И мне самой было приятно это занятие, госпожа...
Эми фыркнула. Трудно такое представить! Взять не только в руки, но и в....
-Продолжай чтение.
"...Поставив свечу на столик, служанка захотела уйти, но господин Итиро остановил ее.
-Останься и полюбуйся на умелую игру прекрасной Йошико!
Но госпоже Йошико не понравилось присутствие служанки. Поднявшись с колен, она прогнала ее и подбоченившись напустилась на мужа.
-Негодный! Мало того, что ты наслаждаешься, ты еще хочешь, чтобы этим любовалась служанка-девчонка! Где ты этому научился?!
-Мы с госпожой Кумико всегда так забавляемся! - ответил Итиро.
Услышав имя ненавистной соперницы, Йошико подобрала свой халат и удалилась в свои покои, даже не оглянувшись на мужа, пребывающего в отчаянии и страдающего от боли в чреслах, ибо облегчения он не испытал...."
Эми опять перебила девушку.
-Расскажи мне с кем ты была в последний раз.
-С принцем Таро, госпожа. Я для него "играла на флейте". Но он был очень злой. Ему нравилось причинять боль... Боги наказали его вашими руками, госпожа!
Эми коснулась кончиками пальцев ножен меча гаро и улыбнулась.
-Я убила его вовсе не за это, Акеми!
За чтением свитка и разговорами время летело быстро.
Господин Итиро и госпожа Йошико были весьма изобретательны по части ублажения своей плоти. Эми то краснела, то бледнела, слушая о подробностях их любовных битв.
Почтительный голос Сайто известил Эми о том, что показались бастионы крепости Данаки, прервав повесть на самом интересном месте.
Раздвинув шторки девушки, увидели примерно на расстоянии тысячу шагов ниже по склону каменную твердыню императоров Найири.
Эми приказала опустить носилки и ступила на землю. Караван остановился.
С обочины дороги открывался вид на южную часть долины Айтеко. Лесистые горы светло зелены, а квадратики полей внизу светло-кирпичного и густо-зеленого цвета.
Крепость венчала выступающий скальный уступ светло серыми башнями, с острыми шпилями, вонзающимися в полоску лениво колышущегося тумана. Солнце почему - то не смогло растопить этот туман.