Связанная Акеми лежала на боку. Через рот проходит свернутая жгутом тряпка. Глаза круглые, испуганные.
Крепкие руки схватили девушку за руки. Она завизжала и стала отбиваться, но тут кто-то очень умелый надавил ей на челюсть чуть ниже левого уха. Эми захлебнулась криком и оцепенела от пронзительной боли. Очнулась она уже связанной, рядом с Акеми. Эми давилась вонючей тряпкой, врезавшейся больно в углы рта. Слезы бессильной ярости текли по щекам.
Мастер Дзиро продолжал улыбаться своей фальшивой улыбкой.
-А теперь у нас две птички!
Обеих девушек уложили в повозку на дно, едва присыпанное пахучим сеном. Сверху набросили грубое домотканое полотно.
Эми в панике вертелась, крутилась, пыталась повернуться на бок и сесть. Но крепкие руки прижали ее плечо. Голос мастера Дзиро тихий, но омерзительно бесцветный...
-Будите вертеться, привяжу спиной друг к дружке!
Эми затихла и пустила слезу. Рядом часто дышала Акеми.
"Что за проклятье на мою голову!? Что же со мной будет? Они отвезут меня в крепость? Может быть, Хиро успеет меня освободить? Где же ты-Хиро! Это все не со мной! Этот сон, кошмар! Я сейчас проснусь!"
Повозка двинулась, покачиваясь на неровностях.
"Помогите мне боги!"
Этот день казался бесконечным. Тряская повозка, духота под полотном. Грубая ткань царапала лицо. Хотелось, есть и пить. От омерзительной тряпки во рту тошнота времена подкатывала к горлу.
Эми впала в состояние схожее с бредом. От досок болела спина и шея. Только эта боль не давала ей потерять сознание. Руки и ноги связали ей так ловко, что она не могла ими двинуть, только пальцами пошевелить...
В оцепенении Эми ехала навстречу неизвестности.
"Скорей бы все кончилось! Скорей бы я умерла!"
Услышав голоса людей и куриное кудахтанье, Эми поняла, что их привезли в деревню.
Через некоторое время повозка встала. Полотно откинули прочь.
Эми моргая от и щурясь на солнце, вдруг ощутила, как крепкие руки подхватывают ее за ноги и за плечи и осторожно вынимают из повозки.
Стена дома, двор, забор. Ее занесли в дом. Коридор, еще один, раздвижная дверь заскрипела.
Ее положили на дощатый пол.
Здесь было прохладно и пахло мышами. Свет струился из окошек под потолком.
Потемневшие от времени балки потолка.
Шаги.
Двое мужчин в изношенной одежде с медными ошейниками рабов внесли в комнату Акеми. Голова болталась на шее как у тряпичной куклы.
"О, боги, жива ли она!"
Эми устыдилась. Про девушку - прислужницу она не вспомнила ни разу.
Вошедший мастер Дзиро сделал небрежный знак, и рабы молча вышли.
Опустившись на корточки, он приподнял голову Эми и развязал концы тряпки на затылке.
Избавившись от кляпа, Эми тихо вскрикнула от боли и с трудом сглотнула слюну. Рот и язык пересохли и казались чем-то не своим, не частью тела, а еще одной сухой тряпкой.
Дзитро снял кляп со рта Акеми и удалился.
Эми попыталась попросить воды, но горло и язык ей не повиновались.
"Помогите мне боги!"
Пришел ушастый Шо с ковшиком воды.
Эми жадно выпила все. Часть воды пролилась на шею и на грудь, но эта влага показалась даже приятной после духоты и жары.
Потом ученик мечника принес воды для Акеми.
Девушка начала подавать признаки жизни.
Когда Шо ушел, Эми с трудом повернулась на бок лицом к Акеми. Лицо девушки покраснело. Глаза распухли, и тушь смазалась на щеки и на веки.
"Я тоже такая страшная?!"
-Госпожа, как ваше здоровье?
-Здоровье?! Как я выгляжу?
-Вы прекраснее всех.
-Не лги! Тушь сильно размазалась?
-Совсем немного, госпожа!
-Кто эти люди и почему они с нами так обращаются?
-О, госпожа, мечники зарабатывают на жизнь, разыскивая беглых рабов и должников. Они приняли нас за бежавших служанок. Представьтесь им, и они нас отпустят.
-Ты уверена в этом?
Эми все теперь казалось в черном цвете.
-Госпожа, если хотите сохранить свою тайну-надо бежать. Повернитесь спиной, я подползу и попробую распутать узлы зубами.
От тихого смешка Эми вздрогнула.
Вошедший Дзиро сел между девушками на пол, скрестив ноги. За кушаком синего цвета торчали два меча, один из них тот, что принадлежал Сабуро.
-Отпустите нас или пожалеете о том дне, когда появились на свет!
Насмешливый взгляд мастера Дзиро очень не понравился Эми.
-Вы сбежали из крепости, и вы служанки покойной принцессы Эми. Так?
-Покойной!?
-Вчера ночью крепость выгорела дотла. Принцесса и ее свита погибли в огне. Сегодня об этом объявили глашатаи-вестники банжи южной провинции.
Мертвой принцессе не нужны больше ваши услуги. А мне такие хорошенькие девочки очень нужны!
-Развяжите нас! Что вы с нами хотите сделать?!
-Ничего что противоречит законам. Я иду в Тейдо. Там самый большой на восточном побережье рынок рабов. Я продам вас там.
-Ты не посмеешь!
Эми не верила своим ушам. Этот мерзавец хочет продать дочь императора как простую рабыню!
-Женщина-добыча мужчины! Так повелели боги!
-Мы свободные! Нас нельзя продавать!
-Продать можно что угодно и кого угодно! Главный вопрос в цене!
-Я прикажу отрубить тебе голову! Я принцесса Эми!
Дзиро захохотал.
-Принцесса давно уже беседует с богами и со своим покойным родителем на небесах!
-Она на самом деле принцесса Эми!
Впервые подала голос Акеми.
-Вам меня не обмануть, девочки! Я пока не буду вас развязывать. Подождем мамашу Харука.
-Кто это?
-Скоро узнаете.
Мастер Дзиро поднялся на ноги.
-Постойте, я заплачу выкуп серебром!
-У вас нет с собой и ломаного лана.
-Отведите нас в крепость к банжи Тадаши и получите серебра столько сколько унесете!
-Я боюсь потерять свою голову.
Дзиро смиренно поклонился и вышел. Тут же появился ушастый Шо и занял место у двери.
-Акеми он не поверил мне!
Эми была в отчаянии.
-Шо, хочешь тысячу ланов? Развяжи нас и помоги добраться до крепости Данаки.
-Вы такие выдумщицы! - юнец восхищенно осклабился. На нижней челюсти не хватало переднего зуба.
-Я клянусь богами, что я принцесса Эми! Помоги нам и я осыплю тебя серебром!
-Мастер разрешил мне посмотреть, как мамаша Харука вас будет осматривать.
-Что!?
-Мамаша Харука местная повитуха. Мастер послал за ней Кенту. Мастер хочет знать-вы девственницы или нет. Я еще никогда не видел женскую потаенку...
Чудовищный смысл слов юнца быстро дошел до Эми и, набрав полные легкие воздуха она завизжала что есть мочи.
Лежать на спине со связанными руками неудобно и неприятно. В горле першит. Комната плохо освещена. Тихий голос, женский и судорожное всхлипывание...
"Я вернулся, значит, девчонка опять чего-то испугалась! Мне нужен маг! Я должен стать единственным хозяином тела! Иначе как нибудь я приду в себя прямо в желудке у тигра!"
Тянуло сквозняком снизу. Штаны забыл надеть?"
Сабуро вздрогнул. Какие штаны? Он же девчонка, а под платьем на ней только набедренная повязка! Повязку сняли? Для чего?
Извернувшись, он перекатился на левый бок. Большие влажные глаза Акеми смотрели на него.
Между голых раздвинутых ног девушки стоит на коленях пожилая тетка. В одной руке держит подсвечник со свечой. Тетка недовольно коситься влево. Там ей через плечо, оттопырив нижнюю губу, заглядывает какой-то ушастый молокосос!
Разглядывает сокровенное место Акеми?!
-Ты куда пялишься, индюк?!
Голос с хрипотцой. "Я где-то простыл?"
Ушастый подпрыгнул от испуга и подался к стене. Потом ухмыльнулся.
-Твоя штучка красивее. Похожа на розочку...
Сабуро замер.
-Повтори-ка, ты чучело!
-Он говорит, что видел то, что у тебя между ног, моя красавица!
Мужчина вышел из полумрака и присев на корточки оправил платье на ногах Сабуро.
-Дзиро?! Что ты здесь делаешь? Где я?
Дзиро нахмурился.
Заносчивый Дзиро стал подмастерьем у мастера меча Наоки в тот год, когда Сабуро завил косичку ученика.
Дзиро любил подыскивать для учеников самые наипоганейшие задания. Однажды Сабуро полез в нужник по его приказу, чтобы достать залетевшую туда курицу. Запах дерьма преследовал его потом целую неделю!