«Он не намного старше меня, подумала она, а эти недавние шрамы у него на щеке придают ему суровый воинственный вид».
Длинные тонкие руки Руперта были изодраны, покрыты засохшей грязью, кожаный камзол и штаны нуждались в штопке и чистке, плащ был скомкан, и вообще этот изможденный парень больше смахивал на бандита, чем на принца. Принцесса сначала нахмурилась, а потом лицо ее прояснилось: «Я тоже измучена и, наверное, тоже не особенно похожа на принцессу».
А где твои доспехи? спросила она.
Я оставил их в Чащобе, ответил Руперт.
А твой конь?
Он у подножия горы.
Но ты, по крайней мере, при мече?
Конечно, воскликнул Руперт, вытаскивая клинок, чтобы она удостоверилась.
Она выхватила меч из рук принца, прикинула на вес и сделала несколько умелых выпадов.
Сойдет, решила она, возвращая ему меч. Мы справимся.
С чем справимся? вежливо поинтересовался Руперт.
С убийством дракона, разумеется, заявила принцесса. Ты ведь ради этого сюда пришел, разве нет?
Ах, ответствовал Руперт, мы тут с драконом переговорили и решили, что я заберу его в свой замок живым. Ну и тебя, конечно.
Это нечестно.
Нет, честно, возразил дракон.
А ты не вмешивайся, отрезала принцесса.
С радостью, ответил дракон.
На чьей ты стороне? спросил его Руперт.
На стороне любого, кто спасет меня от этой девчонки, с чувством ответил дракон.
Принцесса пнула его ногой. Руперт на мгновение закрыл глаза. Когда он вернется ко двору, то непременно даст указания менестрелям переиначить свои песнопения. Он вежливо кашлянул, и принцесса сердито повернулась к нему.
Как вас зовут? спросил он.
Джулия. Принцесса Джулия из Королевства под горой.
Что же, принцесса Джулия, у вас есть выбор: либо вы возвращаетесь в мой дворец со мной и драконом, либо остаетесь здесь одна.
Ты не можешь оставить меня здесь, твердо сказала принцесса. Это бесчеловечно!
Мы можем сейчас же пуститься в путь? спросил Руперт.
А далеко до твоего замка?
Руперт хотел было ответить, но голова его вдруг закружилась, ноги задрожали, и он поспешно сел, чтобы не упасть.
Что случилось? спросила Джулия, помогая Руперту опуститься на пол пещеры.
Мне нужно немного отдохнуть, пробормотал он, потирая дрожащей рукой гудящие от боли виски. Здесь очень жарко. Через минуту я приду в себя.
Дракон пристально посмотрел на принца.
Руперт, а как ты взобрался на гору?
Я шел по тропе, пока ее не преградила каменистая осыпь. Тогда я отправил единорога назад, переправился через осыпь, а потом вскарабкался по ступеням.
И ты все время тащился пешком? В такую погоду? Джулия уважительно посмотрела на него. Я приехала в середине лета. Со мной были семь охранников и вьючный мул, и все равно нам понадобилось не менее четырех дней, чтобы преодолеть этот путь. Она взяла израненные руки Руперта в свои и содрогнулась:Тебе, наверное, было так холодно, что ты не чувствовал своих ран. Удивительно, что ты все еще держишься на ногах. Руперт смущенно пожал плечами:
Со мной все в порядке. Просто немного устал. Джулия и дракон обменялись взглядами.
Разумеется, проговорил дракон. Послушай, а почему бы тебе не погреться немного у костра, а потом я отвезу вас обоих внизпо воздуху? Сегодня прекрасный день для полетов.
Ну конечно, сонно произнес Руперт. Отличный день для полетов.
Подбородок его медленно опустился на грудь, и принц заснул. Принцесса осторожно накрыла его шкурами, а потом промыла и перевязала раны. Руперт ничего этого не почувствовал, но в первый раз после того, как он покинул Черный лес, сон его был спокойным и принца не мучили кошмары.
Несколько часов сна восстановили силы принца Руперта, и очень скоро он обнаружил, что сидит на загривке у дракона, обнимая его за шею. Принцесса Джулия сидела позади и крепко держалась за него, чтобы не сказать больше.
Терпеть не могу высоты, доверительно сообщила она ему дрожащим голоском.
Не ты одна, заверил ее Руперт. Он поглядел на темные облака, заполнявшие небо, и вздрогнул, почувствовав, как ледяной ветер окатил их с головы до ног. Если это хороший день для полетов, то хотел бы я увидеть плохой.
Готовы? спросил дракон, расправляя крылья.
Г-мм промычал Руперт.
Тогда держитесь крепче, сказал дракон, взял разбег и камнем полетел вниз. Руперт крепко зажмурил глаза. Несколько сильных толчкови падение превратилось в плавный полет. Немного погодя Руперт осторожно приоткрыл глаза и посмотрел поверх шеи дракона на расстилавшуюся перед ним картину. Обработанные поля далеко внизу напоминали лоскутное одеяло. Черный лес казался язвой на теле земли. Во рту у Руперта вдруг пересохло: с неимоверной скоростью они летели к подножию горы. Мощные крылья дракона вытянулись во всю длину, но это не принесло желаемых результатов: они совершили далеко не мягкую посадку, и Руперт почувствовал, что все кости в его теле перемешались в жутком беспорядке. Дракон сложил крылья и посмотрел на юношу.
Ну, вот мы и прибыли. Разве это было не прекрасно?
Пожалуй, да, вежливо ответил Руперт.
Ничто не может сравниться с ощущением полета, заметил дракон. Э ты теперь можешь сойти вниз.
О, так мы уже на земле! облегченно вздохнула Джулия. Хотя мой желудок по-прежнему считает, что мы все еще где-то в облаках.
Никогда прежде твердая почва под ногами не казалась им такой гостеприимной и доброй. Дракон доставил их к началу горной тропы, и Руперт огляделся по сторонам. Как он и ожидал, единорога нигде не было видно.
Единорог! Считаю до десяти, и, если ты не появишься, я передам тебя королевскому зоопарку, где ты будешь катать детей!
Ты не посмеешь! ответил потрясенный голос из-за близлежащего выступа скалы. Последовала пауза, а затем единорог высунул голову и льстиво улыбнулся:Добро пожаловать, ваше высочество! А кто ваши друзья?
Это принцесса Джулия. Я спас ее.
Ха! громко прокомментировала принцесса.
А это дракон. Он последует с нами во дворец. Единорог снова исчез за скалой.
Единорог! Либо ты выйдешь к нам, либо я пошлю за тобой дракона. Или, что еще хуже, принцессу.
Джулия лягнула его в ногу. Руперт немедленно поклялся поколотить первого попавшегося менестреля, распевающего о прелестях приключений. Единорог нехотя вышел из-за скалы, держась на почтительном расстоянии от дракона.
О, так ты все же решил присоединиться к нам? спросил Руперт.
Только в знак протеста.
Он все делает в знак протеста, объяснил Руперт принцессе.
Единорог без энтузиазма уставился на дракона.
Не думаю, что онвегетарианец! Дракон улыбнулся. Его острые зубы ярко сверкнули на солнце.
Нет, не думаю, повторил единорог.
Перед ними расстилался Черный лес. Руперт вновь оказался на тропинке, которую он проложил через заросли шиповника. По лбу у него заструился холодный пот. Несмотря на то что прошло много недель, принц так и не смог подавить в себе страх перед темнотой. Он внезапно вздрогнул: прохладный ветер донес до него знакомый запах тлена. Рука его сама собой потянулась к рукоятке меча, дыхание стало жестким и прерывистым. «Не надо снова всего этого. Пожалуйста, не надо!»
Черный лес, произнесла принцесса Джулия с оттенком благоговения в голосе. Я думала, что это просто легенда, сказка, которой пугают детишек по ночам. Здесь такая вонь, словно кто-то сдох. А ты уверен, что мы должны проехать через него, чтобы добраться до Лесного королевства?
Руперт кивнул, испугавшись, что если начнет говорить, то голос выдаст его. «Нам придется пройти через Черный лес. Другого выхода нет». Но все же он колебался, замерев возле единорога, не в силах сделать ни малейшего движения в сторону долгой ночи, которая уже отведала его души и нашла ее съедобной для себя.
Думаю, я смог бы перенести тебя и Джулию через лес по воздуху, медленно произнес дракон. Но тогда нам придется бросить единорога.
Нет, немедленно отозвался Руперт. Я не сделаю этого.